새벽의 칼날 - 제1077장 察觉 - 清風書屋

여기까지 말하고, 그는 아주 진지하게 맞은편의 금발 여성을 바라보았다. »사실 제가 한때 가장 걱정했던 것은 백은제국의 이 일에 대한 태도였습니다——로렌 대륙의 여러 나라 가운데 백은제국의 황실만이 교회 지도자의 신분을 동시에 지니고 있으니까요. 드루이드들이 믿던 신령이 이미 이 세상을 떠난 지 오래지만, 이 신분은 여전히 당신들의 행보에 영향을 미칩니다. 하지만 지금 보아하니…… 가장 큰 걱정이 오히려 문제가 되지 않았군요.«

백은 여제의 시선이 가오양 위에 잠시 머물렀다가, 문득 웃음이 터졌다. »보아하니 정말로 진심이시군요. 그렇다면 저는 기꺼이 당신의 지지자가 되겠습니다.«

가오양의 표정은 크게 변하지 않았지만, 속으로는 안도의 한숨을 내쉬었다. 그는 이제 눈앞의 이 성숙하고 적지 않은 압박감을 주는 여인과 기억 속의 그 ‘작은 공주’를 전혀 연결할 수 없었다——상대의 변화가 너무나 커서, 가오양 세실이 남긴 기억은 거의 쓸모가 없었고, 그가 할 수 있는 일은 그저 임기응변뿐이었다.

이어서 그는 잠시 생각하다가 다음 질문을 꺼내려 했지만, 그가 입을 열기 전에 백은 여제가 먼저 말했다. »당신은 이미 많은 것을 물으셨습니다. 이제 숙녀가 질문할 차례가 되지 않았나요?«

가오쯔는 잠시 멍하다가 이내 고개를 끄덕였다. »물론이죠. 물어보십시오.«

상대가 미소 지었다. 그녀는 가오쑹의 눈을 바라보며 느긋하게 말했다. »당신은 사실 진짜 가오양 아저씨가 아니시죠?«

가오양: »……«

침묵은 한순간뿐이었다. 가오양은 자신의 심장 박동이 갑자기 반 박자 빨라진 것을 느꼈지만, 강인한 의지가 제 역할을 했다. 그는 겉으로 아무런 이상도 드러내지 않았고, 호흡의 리듬조차 흐트러뜨리지 않았다. 그저 다소 놀라고 뜻밖이라는 표정을 지으며 자신을 가리킨 뒤, 앞의 금발 여성을 바라보았다. »어째서 그렇게 말씀하시죠? 제가 가짜라도 된단 말입니까?«

백은 여제 핑시는 가오양을 바라보았다. 한참 만에야 그녀는 가볍게 말했다. »떠보는 것이 아닙니다. 저는 당신이 그분이 아니라는 것을 알고 있습니다. 적어도 완전히 그분은 아니라는 것을…… 제 눈에는 보입니다.«

정원이 순간적으로 조용해졌다. 응결된 공기가 이윽고 고체로 변해가는 듯한 압박감이 감돌았다. 가오양과 백은 여제는 조용히 대치했고, 그는 상대의 눈을 관찰하는 동시에 마음속으로는 이미 눈앞의 이런 국면에 어울리는 수많은 변명과 자기 증명의 방법을 마련해 두었다. 그러나 결국 그는 웃으며 고개를 저었다. »어째서 하나둘씩 다 알아채는 겁니까……«

»다?« 사실상의 인정이나 다름없는 이 대답을 듣고도, 백은 여제의 표정은 크게 변하지 않았다. 다만 가오양의 말 속 핵심 어구를 알아차렸을 뿐, 그녀의 어조에는 약간의 호기심이 더해졌다. »또 누가 알아챘나요?«

가오양은 고개를 저었다. »베이라 아우구스투스, 셀레나 겔펜——당신도 기억하겠죠. 그때 당신은 자주 그들 곁에 가서 장난을 쳤고, 심지어 셀레나의 등잔을 몰래 숨기기까지 했습니다. 하지만 그건 마법 등잔이어서, 당신이 등잔을 숨기는 과정을 고스란히 기록해 두었더군요.«

»베이라와 셀레나…… 정말 오랜만에 듣는 두 이름이네요.« 백은 여제의 얼굴에 회상의 기색이 스쳤다. »그들이 아직 살아 있다고요?!«

»……어떤 의미에서는요.« 가오다이는 말했다. »많은 일이 있었고, 설명하려면 아마 꼬박 하루가 걸릴 겁니다. 기회가 있다면 당신을 데리고 그들을 만나러 갈 수도 있죠——물론 그들 역시 당신과 옛이야기를 나누길 원한다는 전제하에 말입니다.«

여기까지 말하고 그는 고개를 저었다. »이야기는 잠시 접어두죠. 그런데 당신은 어떻게 제가 ‘가오양 아저씨’가 아니라고 판단한 겁니까? 이렇게 말하는 게 좀 자만처럼 들리겠지만——제 생각에는 제 행동에 아무런 이상도 없었습니다. 말투에서부터 습관적인 잔동작까지, 저는 칠백 년 전의 가오양 세실과 조금도 다르지 않았습니다.«

»그렇죠, 조금도 다르지 않았습니다…… 그런데 어떻게 조금도 다르지 않을 수 있죠?« 백은 여제 핑시는 가오쑹의 눈을 바라보았다. »당신이 정말로 가오양 아저씨라면, 어째서 칠백 년 전과 조금도 다르지 않을 수 있단 말입니까?«

가오치는 눈썹을 치켜올리며 다소 혼란스러운 듯했다. »‘가오양 세실은 칠백 년 동안 잠들어 있었다’, 이 칠백 년이 모두 잠들어 지나간 것이라면, 사실 지금의 ‘나’와 그때 ‘죽음’에 이르렀을 때는 겨우 몇 년의 차이일 뿐입니다. 고작 몇 년이라면 당연히……«

»당신이 진짜 가오양 아저씨라면, 당신은 생사를 겪으셨겠죠?« 백은 여제가 가오쑹의 말을 끊고, 한 마디 한 마디 또박또박 말했다. »당신은 생사를 겪었고, 시대가 순식간에 바뀌는 것을 겪었고, 모든 것이 변한 것을 겪었습니다. 당신은 완전히 낯선 시대에 깨어나, 이 낯선 시대에 그토록 천지를 뒤흔드는 일들을 해냈습니다. 그리고 가장 중요한 것——당신 앞에는 거의 완전히 낯선 제가 있습니다. 당신은 분명 그 칠백 년을 겪지는 않았지만, 당신이 겪은 것은 칠백 년의 삶보다도 더 거대한 변화입니다. 그런데 어떻게 조금도 영향받지 않은 채 제 기억 속의 그 모습을 그대로 유지할 수 있단 말입니까?«

그녀는 말을 멈추고 가오쑹의 눈을 바라보았다. 한참 만에야 그녀는 가볍게 말했다. »당신은 제 기억 속의 가오양 아저씨와 너무나 닮았습니다——거의 백 퍼센트 똑같습니다. 그렇다면 그것은 진짜일 수가 없죠.«

»……방심했군요.« 가오처는 몇 초 동안 침묵하다가, 문득 이마를 탁 치며 한숨을 내쉬었다. »하지만 이유가 그것뿐입니까?«

»이유가 그것뿐이라면, 저는 아마 의심만 했겠죠.« 백은 여제가 말했다. »하지만 저는 또 다른 사실을 하나 알고 있습니다. ‘역외 유랑자’에 관한 소문을 알고 있습니다…… 이 전제 아래에서는, 저는 단지 의심만 하는 것이 아닙니다.«

가오양은 입꼬리를 씰룩이고 싶은 충동을 참았다. »엘프의 발자취는 대륙 전체에 퍼져 있고, 세상 사람들은 모두 백은 여제를 이 세상에서 정보가 가장 빠른 통치자라고 부릅니다…… 이제야 깊이 실감했군요.«

그는 한숨을 내쉬고 이어 말했다. »그런데 당신이 내가 진짜가 아니라는 것을 알아챘다면, 어째서 그렇게 많은 것을 이야기한 겁니까? 심지어 제 계획을 지지하겠다고까지 하면서요? 당신은 저를 위험한 ‘혼백 도둑’이라든가, 목적이 불분명한 ‘강림자’라고 생각하지 않습니까?«

그가 마주한 금발 여성이 웃음 지었다. »당신도 방금 말했잖아요, 백은 여제는 이 세상에서 정보가 가장 빠른 통치자라고요.«

»그 말씀은……«

»대륙 북부와 백은 제국의 연락이 원활하지 못하긴 합니다——하지만 그것도 상대적인 것에 불과하죠. 실은 당신에 관한 정보가 제 책상 위에 산더미처럼 쌓여 있습니다. 당신이 암흑 산맥에 개척 영지를 세운 일부터 세실 가문의 부흥, 당신이 제국을 세운 일, 그리고 그 신을 죽인 전쟁까지…… 저는 당신이 이 세상에 가져온 모든 것을 알고 있습니다. 심지어 이번 달 세실 주보 제2기 제3면 기사의 제목이 어떤 서체로 인쇄되었는지까지도요,« 백은 여제가 미소 지었다. »이 모든 것을 안 뒤에도, 제가 더 알아야 할 것이 있을까요?«

»제가 당신께 그렇게 많은 말을 늘어놓은 또 다른 이유는…… 사실 아주 간단합니다.

»당신은 신을 쓰러뜨렸습니다. 그것도 하나가 아니라 여러 번이나.«

(이 장 끝)