第1012章 順行歯車
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
ゆえにわが推測が正しければ、クレモント伯爵の言う竜とは……真の竜ではなく、竜裔であろう」
「竜裔？」法師顧問は思わずその言葉を繰り返した。「と申されますと……聖竜公国ですか？」
「セシルは聖竜公国の門を叩くことに成功し、昨年、あの神秘の国と国交を樹立した」と、パリン・冬堡は軽くうなずいた。「今のところ、あの国に関する情報はなお少ないが、一点だけ確かなことがある。聖竜公国はかねてより『竜裔』を名乗っており、一定程度の巨竜の力を持つらしい。だが一方で、ある書物には、彼らは実は不完全な竜であり、真の竜のように空を飛び戦うことはできぬと記されている……その裏の真相が何であれ、今から見るに、セシル人は必ずやあの『竜裔』たちの助力を得たのだ」
法師顧問はうなだれ、残念そうに言った。「……つまり、われらは知らぬ間に、また相手に大きく水をあけられたと」
「ああ、わが方もかつて聖竜公国との接触を試みたが、幾度か跳ね返されたのち、断念を選んだ……これはおそらく大きな損失であろう」と、パリン・冬堡は首を振った。「その裏にはさらなる事情が潜んでいるのかもしれぬが、われらにはそれ以上を探る力はない。ここで起きたすべてをありのままに、オルドナンへと報告しよう」
そう言いながら、彼は顔を上げ、集会所中央の穹窿に開いた円形の天窓越しに、なおもどんよりと雲の垂れ込めた空を眺めた——神の力はすでに退き、あの陰雲も、いまはただの普通の雲でしかない。
「未来がどうあれ、今日ここで起きたこと……は、必ずや史冊に記されることになろう」
……
羅硯・奥古斯都は、前線から届く戦報を静かに聞いていた。その顔には悲しみも喜びもなく、裴翊・温徳は彼のそばに立ち、同じく彫刻のように黙り込んでいた。
これらの情報は冬堡から直接もたらされたもので、遠い距離を隔ててはいるものの、時間にしてほとんど遅れはなかった——皇家法師協会ならびに皇室内閣の直接の後押しの下、帝国の各重要領域の通信系統はここしばらくのあいだに、費用を問わぬ刷新と入れ替えが進められていた。新型の伝訊陣列が旧式の伝訊術に取って代わり、伝訊塔ネットワーク全体の人員の流れも大幅に簡素化された。いまや辺境地域から帝都へ直通する重要情報は、煩雑な転送や清書、逓送の過程を経ることなく、そのまま羅硯・奥古斯都の執務室へと届けられるようになっていたのである。
国境の吹雪が終わる前に、オールデナム側はすでにこの空戦の結果を知っていた。
通信を終えたあと、羅硯はしばし沈黙し、傍らを見やった。「裴翊卿、お前はどう見る？」
「短期的な戦果から言えば、我々はようやくセシル人のシャドウ・マーシュ方面における攻撃力を撃破した。当面、彼らが装甲列車を用いて『鋼鉄の推進』を再び仕掛けてくることはあり得まい——セシル人にはまだ装甲列車が二両残っているが、そのすべてを前線に送り込むことはできぬ。そのうえ、我々は彼らの空中戦力の多くを撃滅し、敵の実力の一端を探り当てた。開戦以来、空中戦場でこのような積極的な収穫を得たのは初めてである。むろん、我々の払った代価も極めて高く、いや……惨痛とさえ言える」裴翊は首を振った。「上述の戦果は、国立第一、第二、第四獅子鷲騎士団の全滅と引き換えに得たものだ。クレモント伯爵は戦死し、彼の率いた二個戦闘魔導士団もほぼ全滅した」
「百七十二個の常備騎士団は、ここまででおよそ三分の一を失った……九十六個の戦闘魔導士団も、すでに十分の一を失っている」羅硯はそっと溜息をついた。「騎士団内部の『汚染』を除去するためとはいえ、この代価は決して安いものではない……」
羅硯の言葉に、裴翊の顔色はいっそう厳しくなった。この老公爵は知っていた、あれらは決して数字だけではないということを。
それはティフォン上層社会が耐えうる閾値であり、またアウグストゥス皇室が皇家の権威によって国内の秩序を維持する臨界点でもあった——皇室の側と一部の実権貴族は、この戦争の背後にある部分的な真相を知り、この戦争が本質的に『汚染』の除去であることを知ってはいたが、それだからといって、すべてが単純な足し引き算で片づけられるわけではなかった。
前線では毎日人が死に、皇室は絶えず軍隊と貴族を『冬狼堡の挽肉機』へと送り込んでいる。これらがもたらす圧力は積み重なっていく一方であり、帝国全体のそれに対する耐性には限界があった。
たとえ皇帝本人の手腕が天を貫き、皇室の権威が畏敬の念を抱かせるものであっても、その畏敬と信頼を無限に消耗させることはできない。
「そろそろ頃合いだ」羅硯が突然、低い声で言った。
裴翊は相手を見やった。「陛下？」
「支度をせよ、裴翊卿」羅硯は書机の後ろから立ち上がり、その日の夕食を命じるかのように何気なく言った。「我々はそろそろ前線へ赴くべきだ」
裴翊は一瞬呆け、続いて目を見開いた。「陛下、そんなことが……」
「これは必要な一環だ」羅硯は淡々と言った。「お前は支度をすればよい」
裴翊は羅硯の目をじっと見つめ、数秒のち、ようやく何かを確信したかのように、長く息を吐いた。「承知いたしました、陛下」