제1012장 정방향 기어
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
»정상적인 경우, ‘기적’은 신도들이 충분한 경건함을 바치기만 하면 되는 것이며, 정신은 결코 그 한도를 넘는 ‘대가’를 요구하지 않습니다.« 이 마법 영주가 옆에 있는 법사 고문에게 낮은 목소리로 말했다. »하지만 분명히 전쟁신은 이번 ‘기적’에서 비정상적인 보수를 짜냈습니다. 의식에 참여한 모든 신관이 ‘빨려’ 말라버렸어요.«
»통제 불능……« 법사 고문이 엄숙한 표정으로 말했다. »전쟁신을 향한 기도 행위가 이전보다 더 위험해진 것 같습니다…… 눈앞의 균형도 거의 한계에 다다랐어요.«
파린·던버그는 그 제단 앞으로 다가갔다. 그는 화로 옆에 엎드려 있는, 이미 인간의 형체를 알아볼 수 없는 잔해를 바라보며 혼잣말처럼 조용히 탄식했다. »전쟁은 신을 달래지 못합니다. 그분은 조금도 호전되지 않으셨어요…… 폐하의 판단과 일치합니다.«
법사 고문은 잠시 침묵하다가 낮은 목소리로 물었다. »대인, 크레몬트 백작이 전사하기 전 마지막으로 보내온 정보를 어떻게 보십니까?«
»‘용’에 관한 이야기 말인가?« 파린·던버그가 눈썹을 치켜올렸다가, 이내 생각에 잠겨 천천히 말했다. »용…… 내가 여기 몇 가지 정보를 가지고 있네. 줄곧 갖가지 단편적인 소문들이 있었지. 고양·세실 본인이 용족과 어느 정도 연관이 있다는…… 하지만 세실 제국과 진짜 거룡族群이 외교 관계를 수립했다는 증거는 전혀 없었네. 그러니 내 추측이 틀리지 않았다면, 크레몬트 백작이 언급한 용……은 진짜 용이 아니라 용의 후예일 것이네.«
»용의 후예?« 법사 고문이 무의식적으로 그 말을 되뇌었다. »말씀이…… 성룡 공국을 뜻하시는 겁니까?«
»세실이 성룡 공국의 문을 성공적으로 두드렸지. 작년에 그들은 그 신비로운 나라와 수교했네.« 파린·던버그가 가볍게 고개를 끄덕였다. »지금까지 그 나라에 관한 정보는 여전히 많지 않지만, 한 가지는 확실하네. 성룡 공국은 줄곧 ‘용의 후예’를 자처해 왔고, 그들은 어느 정도 거룡의 힘을 지닌 듯하네. 그러나 어떤 서적들에는 그들이 실은 결함이 있는 용으로, 진짜 용처럼 비행하거나 싸울 수는 없다고 기록되어 있지…… 그 배후의 진실이 무엇이든, 지금 보건대 세실인들은 분명 그 ‘용의 후예’들의 도움을 받은 것일세.«
법사 고문이 고개를 숙이며 유감스럽게 말했다. »……그래서 우리는 모르는 사이에 또 상대에게 크게 뒤처지게 되었군요.«
»그렇지, 우리도 성룡 공국과 연락을 시도한 적이 있었네. 그러나 몇 번 거절당한 뒤에는 포기하기로 했지…… 이것은 아마 큰 손실일 것이네.« 파린·던버그가 고개를 저었다. »배후에 더 많은 사정이 숨어 있을지도 모르지만, 우리가 더 조사할 힘은 없네. 여기서 벌어진 모든 일을 사실대로 올데르난에 보고하게.«
그렇게 말하면서 그는 고개를 들어, 집회소 중앙 돔의 원형 천창을 통해 여전히 먹구름이 뒤덮인 하늘을 바라보았다——신의 힘은 이미 물러났고, 그 먹구름도 이제는 그저 평범한 구름층일 뿐이었다.
»앞날이 어떻든, 오늘 이곳에서 벌어진 모든 일은…… 반드시 역사에 기록될 것이네.«
……
나연·아우구스투스는 전선에서 전해지는 전보를 조용히 듣고 있었다. 얼굴에는 슬픔도 기쁨도 없었고, 배이·웬델은 그의 옆에 서서 마찬가지로 조각상처럼 침묵하고 있었다.
이 정보는 겨울 성채에서 직접 전해진 것이었다. 비록 먼 거리를 넘어왔지만 시간 지연은 거의 없었다——황실 법사 협회와 황실 내각의 직접적인 추진 아래, 제국의 각 주요 분야 통신 체계는 지난 일정 기간 동안 비용을 아끼지 않고 업그레이드와 교체가 이루어졌다. 신형 전음 배열이 구식 전음술을 대체했고, 전음탑 네트워크 전체의 인력 절차도 대폭 간소화되었다. 이제 변경 지역에서 제도까지 직행하는 중요 정보는 더 이상 번거로운 전달, 필사, 발송 절차를 거칠 필요 없이 나연·아우구스투스의 사무실로 곧장 보내질 수 있었다.
국경의 폭풍눈보라가 끝나기도 전에, 올데르남 측은 이미 이 공중전의 결과를 알고 있었다.
통신을 마친 뒤 나옌은 잠시 침묵하다가 옆을 바라보았다. »배이칭, 어떻게 보나?«
»단기적 전과만 놓고 보면, 우리는 마침내 세실인들이 그림자 늪 방면에서 펼친 공세 병력을 격파했네. 당분간 그들이 다시 장갑 열차로 ‘강철 밀어붙이기’를 감행할 수는 없을 걸세——세실인들에게 아직 장갑 열차 두 대가 남아 있긴 하지만, 그것들을 전부 전선으로 끌어올 수는 없으니까. 게다가 우리는 그들의 공중 전력도 상당수 소멸시켰고, 상대의 실력 일부를 꿰뚫어 보았네. 개전 이래 공중전장에서 우리가 거둔 첫 번째 이런 긍정적 성과라네. 물론 우리가 치른 대가도 매우 컸고, 심지어……참혹하다고 표현할 수도 있지.« 배이의가 고개를 저었다. »방금 말한 전과는 국립 제1, 제2, 제4 그리핀 기사단이 전멸한 대가로 얻은 것이네. 크레몬트 백작이 전사했고, 그가 이끌던 두 전투마법단도 거의 전멸했지.«
»상규 기사단 백칠십이 개, 지금까지 싸우면서 거의 삼 분의 일을 잃었고…… 전투마법단 아흔여섯 개도 이미 십 분의 일을 잃었네.« 나옌이 가볍게 한숨을 내쉬었다. »기사단 내부의 ‘오염’을 청소하기 위해서라면, 이 대가가 높다고 할 수밖에 없지……«
나옌의 말에 배이의의 표정은 한층 더 엄숙해졌다. 이 늙은 공작은 그것이 결코 숫자에 불과한 것이 아님을 알고 있었다.
그것은 티폰 상류 사회가 감당할 수 있는 임계값이자, 아우구스투스 황실이 황실의 권위에 기대어 국내 질서를 유지하는 한계점이었다——황실 측과 일부 실권 귀족들이 이 전쟁 이면의 일부 진실을 알고, 이 전쟁이 본질적으로 ‘오염’을 청소하는 것임을 알고 있었지만, 그렇다고 해서 이 모든 것이 단순한 셈법만으로 처리될 수 있는 것은 아니었다.
전선에서는 매일 사람이 죽어 나가고, 황실은 끊임없이 군대와 귀족을 ‘겨울 늑대 성채의 고기 분쇄기’ 속으로 밀어 넣고 있었다. 이 모든 것이 낳는 압력은 계속 쌓여 갈 터였고, 제국 전체가 그것을 감당하는 능력에는 한계가 있었다.
황제 본인의 수완이 하늘을 찌르고 황실의 권위가 경외를 불러일으킨다 한들, 그 경외와 신뢰도 끝없이 소모될 수는 없는 노릇이었다.
»이제 슬슬 때가 된 것 같군.« 나옌이 갑자기 나직이 말했다.
배이의가 그를 바라보았다. »폐하?«
»준비하게, 배이칭.« 나옌이 책상 뒤에서 일어서며, 마치 그날 저녁 식사를 지시하듯 아무렇게나 말했다. »우리도 슬슬 전선에 나가야겠네.«
배이의가 잠시 멍하니 있다가 곧 눈을 크게 떴다. »어떻게 그런……«
»이건 반드시 거쳐야 할 단계일세.« 나옌이 담담히 말했다. »자네는 준비만 하게.«
배이의는 나옌의 눈을 뚫어지게 바라보았다. 꼬박 몇 초가 지난 뒤에야 그는 비로소 무엇인가를 확인이라도 한 듯, 길게 숨을 내쉬었다. »알겠습니다, 폐하.«