破暁の刃 - 第1013章　旋起 - 清風書屋

裴翊が部屋を出ていき、羅硯はその場にしばらく立ち尽くしていた。やがて、独り言のように沈黙を破った。「すべては、君の言うとおりだった」

その言葉が終わるか終わらぬかのうちに、がらんとした書斎に突然、形のない風が吹き始めた。風のなかから、いくつもの声が重なり合ったような囁きが四方八方から聞こえてくる。「もちろんだ——これまでの年月、私たちの付き合いがそう愉快なものではなかったかもしれないが、一つだけ認めてもらわねばならない。神の領域に関わることにおいて、私が与えてきた知識に誤りは一度もなかった……協力関係を築くと決めた以上、私は常に誠意を尽くしてきたのだ」

羅硯はわずかに目を細めた。他人には何も見えぬかもしれぬが、彼の視線のなかでは、すでに点々たる星光が周囲の壁と床を侵食しはじめていた。紫黒の影のなかには無数の視線が潜んでいるかのようであり、傍らの掃き出し窓からは黄昏めいた光が差し込んでいた。その輝きが床に投影され、そのあいだには雲霧のような影が混じり合っている。

この錯乱した光と影の重なりのなか、曲がりくねった線が絡み合って形づくられた抽象的な一隻の眼が、彼の面前でゆっくりと開いた。その虚ろな瞳孔は、一片の人間性も宿さぬまま、こちらを見つめていた。

もし普通の人間がこの光景を目にしたならば、たとえ偶さかにちらりと一瞥しただけでも、たちまちこの眼と、それが内に秘める尽きせぬ知識によって狂気へと追いやられるだろう——だが羅硯、そしてアウグストゥス家の者たちにとって、この眼はもはや「旧友」であった。

「誠意……」羅硯は低く呟き、口元がわずかに持ち上がったように見えた。「実のところ、君もよくわかっているはずだ。私は君の誠意など、一度たりとも心から信じたことはない……凡人の身にとって、君のような『何か』を信じる代価はあまりにも高すぎる」

「……それもそうだな」と、その眼はしばし沈黙したのち、常に漂わせていた蠱惑めいた口調をふいに収め、いかにも真剣な様子で同意した。「認めねばなるまい。過去の長い年月、私とお前たちの付き合いは決して愉快なものではなかった……お前たちの家族が『私』を収めるためにどれほどの代価を払ってきたか、私も知っている。だが信じるかどうかは別として、それは決して私の本意ではなかった」

羅硯は何も言わず、ただ静かに、この「眼」が独り言のように語るのを聞いていた。

「……私は生まれ出た最初からこうなのだ。他の神々もまた、生まれ出た最初からこうなのだ。お前たち凡人の身には、私たちは一片の悪意も向けてはいない。だが私たちの存在そのものが、お前たちにとっては脅威なのだ——炎に近づけば灼かれるが、それは炎の咎ではない。アウグストゥスの子孫よ、偏見を捨てるのなら、私の言うことがすべて事実であると、お前も知っているはずだ」

「だから、お前が私をどれほど『信頼』してくれるか、私は期待などしていない。私自身、この先の活動でお前たちに何の害も与えぬと、自分で自分を信じられはしないのだから……人間は自然の仁慈を信じるべきではないし、お前も、自分たちの家族に寄生する神のかけらを信じるべきではない……

「だが、それを前提としても、私たちにはなお共通の目標がある……アウグストゥスの子孫よ、私たちには共通の目標があるのだ」

羅硯・アウグストゥスはついに沈黙を破り、低く言った。「すべてを終わらせる」

「そうだ、すべてを終わらせるのだ。私たち双方にとって苦痛に満ちたこの関係を終わらせるのだ」と、その眼は平らかに語った。宙に漂い、その輪郭を形づくる無数の曲線と周囲に散る星光がゆっくりと蠢き、そのなかには一抹の穏やかな震えが宿っているかのようだった。「少しくつろげばいい。この呪いもついに終わるのだ……今はむしろ、より美しき未来を思うがいい。お前とお前の家族はついに悪夢から解き放たれ、私もまた自由を得る——それを恐れ、拒むことはない。約束しよう、私はお前と、お前の帝国の側に立つ……お前たちはこれまで守護してきた神を失おうとしているのではないか？　ならば私がその座を代わろう。夢の力が、お前たちの新たな後ろ盾となる……」

羅硯は数秒のあいだ沈黙し、まるでその実現性を真剣に思案しているかのようだった。そしてようやく、わずかに頷いた。「すべてが落ち着いたら、真剣に考えよう」

「もちろん、もちろん、お前はそう慎重でなければならぬ。さもなくば、私もこれほどお前を認めはしない——慎重に考えるがいい。決めるのはお前だ。そのとき、どのような答えを出そうとも、私たちの協力は有効であり続ける……」

その眼の声はしだいに弱まっていき、部屋に漂う光と影も少しずつ常態へと戻っていった。星光と黄昏の光が次第に退いていくと、羅硯の眼前には、見慣れた自室の姿が再び現れた。

彼は平らかに、すでに何一つ残らぬ虚空を見つめた。その後の十数分のあいだ、視線を外すことはなかった。まるであの眼が、いまなおそこに漂っているかのように……

……

「以上が、フィリップ将軍が先ほど伝えてきた情報です」と、ヘディは高暘の前に立ち、きわめて厳粛な表情で前線の状況を報告した。「今回の戦闘で、塵世巨蟒号は完全に戦力を失いました。回収された残骸には、修復の価値はほとんどありません。もう一両の装甲列車も重度の損傷を受け、修復作業は春まで続く見込みです。竜騎兵の損害はまだ集計中ですが——吹雪により相当数の人員が行方不明となっており、関連の捜索救助活動はすでに始まっています」

高暘は机の後ろに座り、ヘディの報告を一言も漏らさず聞いていた。この突然前線から届いた戦報は、前線で連日にわたって続いていた膠着と均衡を打ち破り、高暘のいくつかの計画の歩調をも乱した。そして、ティフォン人が今回突然起こした大規模な行動から、彼はどこか異様な匂いを嗅ぎ取ってもいた。

「つまり……ティフォン人は大規模な『奇跡』を使った、ということか」と、ヘディの報告が一区切りついたところで、彼はようやく口を開いた。「天象級の擾乱か何かのせいで、それは我々の探知技術をもすり抜けた、と？」

「はい。吹雪のなかに突然、超凡現象が現れるまで、装甲列車や竜騎兵に搭載された魔力探知装置は何の反応も示しませんでした——その後、上述の探知装置は全面的に妨害を受け、敵はそれに乗じて全面攻撃を仕掛けてきたのです」と、ヘディは頷き、厳しい表情のまま続けた。「フィリップ将軍の分析では、一方は『奇跡』の特殊な性質によるものと考えられます。天象の形をとる奇跡は、それ自体に探知を回避する効果が備わっているのでしょう。もう一方は、ティフォン人が我々の探知技術に対して何らかの……対抗手段を講じた可能性です。彼らの魔法の分野における蓄積は我々よりはるかに進んでいますから、何らかの対抗呪法が存在する可能性は非常に高いと思われます」

「現有の探知技術には、まだ改善すべき点があるな」と、高澈が声を高くした。「戦場のデータ、および現場で採集したティフォン人の各種装備の残骸を、すべて長風とソリンの研究所へ送れ。敵が一体どんな手段でこの奇襲を仕掛けたのか、何とか突き止めるのだ……それから、竜裔の損害はどうだ？」

ヘディは少し思い返した。「竜裔の傭兵は二人が戦死、十六人が重傷、残りが軽傷です……この方面の損害はすでに整理のうえ、聖龍公国の責任者へ送付しました」

高暘は一瞬、動きを止めた。「……竜裔が全員負傷だと？」

戦争ともなれば死者は必至だ。竜裔の戦闘力がどれほど強大であっても、覆いかぶさるようなティフォンの空軍を前にして、無傷ではいられない——それは竜裔の傭兵を募った時点で、高暘も考えていたことだった。しかし、この強大な空中戦力が初めて戦場に投入されて、全員負傷という状況が生じるとは、彼も一瞬、意外の念を禁じ得なかった——一人として無傷で離脱した者がないとは？　ティフォン人はそれほど強いのか？

「フィリップ将軍の話によれば、どうやら竜裔たちの戦闘スタイルがひときわ……粗放であるためかと」と、ヘディは高暘がそこに疑問を抱くことを察したらしく、すかさず説明を始めた。「彼らの戦い方には筋道もなく、しかし異常に凶暴で、損傷をまったく顧みません。訓練時の状態とはまるで別物で、我が軍は有効な掩護を提供できません。加えて、少なからぬ竜裔が戦闘の最終段階で武器を破壊され、近接格闘を選びました。敵の獅子鷲騎士をつかまえては山肌に叩きつけたのです……それでは負傷せざるを得ません」

高暘は「……」

ヘディは恐る恐る尋ねた。「ご先祖？」

「もう理解した」と、高昀は小さく息をつき、手を振った。「いずれにせよ、我々の手にある『竜裔』という切り札は、もはやティフォンの目に晒されたはずだ。今後、竜裔部隊は隠す必要もあるまい。我々とティフォンのあいだの空中戦はさらに激しさを増すかもしれないが、竜裔と竜騎兵の部隊は戦場における重要な分銅となるだろう」

そのあと高暘は少し黙り込み、続けて尋ねた。「もう一方の話をしよう——ティフォン側の損害評価はどうなっている？」

「まだ十分に正確な評価結論は出ていません——主な理由は、敵があの吹雪のなかで、きわめて異様な連続『復活』現象を起こしたこと、さらに極端に悪劣な天候が撃墜状況の判断に深刻な影響を与えたことです。しかし一点だけは確信できます——損害の面では、ティフォン人は我々より確実に多い」と、ヘディはすかさず言った。「戦後の空中観測員の報告によれば、山嶺線の峡谷のいたるところに、灼熱の残骸と、人員や獅子鷲の死骸が散乱していました。