第1013章 旋起
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
敵は少なくとも二千から三千の獅子鷲騎士を出動させ、我々の空中部隊に対処したのです。竜裔が戦場に入った後、この獅子鷲騎士の一団は全滅しました……」
そこまで言って、ヘディは思わず首を振り、ため息をついた。「残念ながら、我々も開戦以来最大の損失を被りました……塵世巨蟒号は現時点でもっとも攻撃力の高い装甲列車です。それが破壊されたことで生じた空白は、そう容易く埋められるものではありません。零号は冬狼堡の周囲で防御任務に就かねばならず、戦争公民号の武器系統にはまだ問題があって、当面は正面攻撃に用いることができません……」
「一時的な損失にすぎん。馬祺は経験豊富な技師と官兵をすべて守り抜いた。次の列車が生産ラインから降りてきさえすれば、塵世巨蟒号の戦力は直ちに復元できる——ティフォン人が失ったのは、十数年をかけても必ずしも育てられぬ精鋭なのだ」と、高暘はむしろ楽観的だった。だが楽観の裏には、一抹のやるせなさもあった。「唯一頭の痛いのは、ティフォン人はいくらでも死に耐えられる、ということだろう……」
そう言いながら、彼は背もたれに体を預け、物思いにふけるような表情を浮かべた。
天象級の「奇跡」……これこそ彼がこれまで考慮したことのなかったものだった。いや、ティフォン人が何らかの大規模な戦略呪法的な力で戦局を左右するだろうとは考えたことはあったが、まさかこの種の「奇跡」だとは思いもよらなかった。前線から届いた情報によれば、この奇跡には明らかに神力の痕跡があった。そのことが彼に与えた印象は……どこか、ひそかに不吉だった。
「ご先祖？」と、ヘディは高崧の表情がしだいに厳しくなっていくのに気づき、思わず声をかけた。「何かお考えが？」
「開戦から今日まで、ティフォン人がこれほど大規模に戦神の神術を使った行動はあったか？」と、高暘は尋ねた。
「大規模な戦神神術の使用……」ヘディは即座に記憶を手繰り、数秒後に首を振った。「ありません。戦神神官の姿が現れたのは、ほんの小範囲の戦場のみで、しかもその大半は自殺的な任務を遂行する小規模な『決死隊』でした……今回のように大規模な神術の奇跡は初めてで、これには百名、いやそれ以上もの高階神官の参加が必要かもしれません」
「そう、百名の高階神官の参加が必要かもしれん。しかも、きわめて正式で、きわめて盛大な神聖儀式でなければならん」と、高暘はゆっくりと言い、その顔には厳粛な表情が浮かんでいた。「ヘディ、これはおかしい」
「おかしい？」ヘディは一瞬たじろいだが、次の瞬間には反応した。「つまり……これほど遠慮なく戦神の力を使うとは……」
「そう、何の遠慮もなく、だ」と、高硯は頷いた。「我々は皆、この戦争の真実を知っている。羅硯も知っている——普通の交戦であれば、戦場で戦神の力を使うのは至極当然の行為だ。だが今は神災だ。これほど大規模に神の力を使うことは、きわめて危険な行為になり得る。開戦以来、ティフォン人は意識的にこれを避けてきた。汚染された熱狂的な神官たちを小隊に分け、大規模な神術を使う機会を与えず、消耗戦のなかで少しずつ減らしていった……それらはすべて、神官たちが戦神の力をこの世界へ過剰に引き入れるのを避けるためだった。ところが今回の行動では……彼らはこれほど大規模な『奇跡』をやってのけた……」
「これは前線指揮官の独断では？」と、ヘディは思わず口にしたが、すぐに自分で首を振った。「いいえ、それはまずあり得ません……」
「当然あり得ん。もしティフォン人の前線指揮官がそこまで愚かであったなら、前線の軍隊がそこまで制御を失っていたなら、羅硯・アウグストゥスは戦争の最初の段階でとっくに追い落とされていただろう」と、高暘は首を振った。「この行動は必ず羅硯が許したものだ。いや……彼の命令ですらあるだろう」
ヘディはわずかに目を見開いた。あのティフォンの支配者が一体何を企んでいるのか、彼女にはしばらく理解できなかった。「彼はなぜ、そんなことを？」
高岑時澈は答えなかった。ただ前方の地図を見つめ、頭の中で急速に思考を巡らせていた——最近の前線における双方の支配区域の変化から、これまで交戦双方が投入した兵力、さらにティフォン側の軍事動向、索霽林と彼の率いる鋼鉄遊騎兵が敵の支配区域から送り届けた情報まで……ありとあらゆる手がかりが頭の中で集まり、まるで無数の目に見えぬ線と化していく。そしてついに、彼はその鍵となるものに気づいたことを漠然と悟ったのだ！
その戦慄すべき発見は、彼に冷や汗の一层を滲ませさえした！
「先祖？」ヘルディはとっさに気遣わしげな表情を見せた。「どうなさいました？」
「羅硯が何をしようとしているのか、おおよそ見当がついた」と、高暘は思わず机の後ろから立ち上がった。「……これは本当に……」
ヘルディは驚愕と困惑の入り混じった視線を向けた。「羅硯が何をしようと？ それはどういう意味です？」
「この戦争には一つの究極の目標がある。現状の維持でも、制御を失った一つの教会をただ滅ぼすことでもない。我々は皆、最も穏やかな方案ばかりを考えていた。だが羅硯は……彼はもっと徹底的なことをしようとしている」と、高岱は深く息を吸い込んだ。「彼は戦神をこの世界へ引きずり込もうとしているのだ」
「戦神をこの世界へですって？！」ヘルディはたちまちぎょっとした。「彼は正気なのですか？！ 制御を失った神にすべてを破壊させようというのですか？！」
「いや……」と、高熙はゆっくりと首を振った。「私の知る限り、彼はおそらく……あの方を殺そうとしている」