새벽의 칼날 - 제1013장 기동 개시 - 清風書屋

»필립 장군의 말에 따르면, 용족들의 전투 방식이 유난히…… 거칠기 때문인 듯합니다.« 헤티는 고양이 이 점에 의문을 품으리라는 것을 짐작한 듯 곧바로 설명을 이어갔다. »그들의 작전 방식에는 격식이 없으면서도 극히 맹렬하여, 손실을 전혀 고려하지 않습니다. 훈련 때의 상태와 완전히 다릅니다. 아군이 효과적인 엄호를 제공할 수 없었고, 게다가 적지 않은 용족들이 전투 마지막 단계에서 무기가 파손되자 육박전을 선택했습니다. 그들은 적의 그리핀 기사를 붙잡아 산봉우리에 부딪히게 했습니다…… 그런데 다치지 않는 것이 불가능하겠지요.«

고양: »……«

헤티가 조심스럽게 물었다. »선조님?«

»이미 파악했네.« 고윤은 가볍게 한숨을 내쉬며 손을 저었다. »어쨌든 우리 손에 쥔 '용족'이라는 패는 이미 티폰인들의 눈에 드러났을 것이네. 이후로 용족 부대도 굳이 숨길 필요는 없지. 우리와 티폰 사이의 공중 대결은 아마 더 격화될 것이고, 용족과 용기병 부대는 전장의 중요한 추가 무게추가 될 걸세.«

그 후 고양은 잠시 침묵하다가 다시 물었다. »다른 방면에 대해서도 말해보게——티폰 측 피해 평가는 어떤가?«

»아직 아주 정확한 평가 결론은 나오지 않았습니다——무엇보다 적이 그 폭풍눈보라 속에서 매우 기이한 연속 '부활' 현상을 보였고, 극단적으로 악렬한 기상 조건이 격추 상황에 대한 판단을 심각하게 방해했습니다. 하지만 한 가지는 확실합니다——사상자 면에서 티폰인들이 절대 우리보다 많습니다.« 헤티가 곧바로 말했다. »전후 공중 관측병의 보고에 따르면, 산맥선 계곡 곳곳에 뜨거운 잔해와 인원 및 그리핀의 시체가 널려 있었습니다. 적은 최소 2천에서 3천 명의 그리핀 기사를 출동시켜 우리 공중 부대에 맞섰고, 용족이 투입된 후 이 그리핀 기사들은 전멸했습니다……«

여기까지 말한 헤티는 참지 못하고 고개를 저으며 한숨을 내쉬었다. »안타깝게도 우리도 개전 이래 최대의 손실을 입었습니다…… 진세 거망호는 현재 공격 능력이 가장 강한 장갑 열차입니다. 그것이 파괴된 후 남긴 공백을 메우는 것은 그리 쉬운 일이 아닙니다. 제로호는 겨울 성채 주변에서 방어 임무를 수행해야 하고, 전쟁 시민호의 무기 체계에는 아직 문제가 있어 당분간 정면 공격에 사용할 수 없습니다……«

»일시적인 손실일 뿐이네. 마치는 경험이 풍부한 모든 기사와 장병을 지켜냈네. 다음 열차가 생산 라인에서 내려오기만 하면 진세 거망호의 전투력은 즉시 복원될 걸세——티폰인들이 잃은 것은 십수 년을 들여도 훈련해내지 못할지도 모르는 정예병이라네.« 고양은 오히려 담담하게 받아들였으나, 담담함 못지않게 약간의 무력감도 있었다. »유일하게 골치 아픈 것은, 티폰인들이 대체로 죽어나갈 여력이 있다는 점이지……«

말하면서 그는 좌석 등받이에 몸을 기댔고, 얼굴에는 생각에 잠긴 기색이 떠올랐다.

천상 규모의 '기적'…… 이것은 확실히 그가 이전에 고려해본 적 없는 것이었다. 아니, 그는 티폰인들이 모종의 대규모 전략 주문의 힘으로 전황에 영향을 미칠 것이라고는 고려했으나, 이런 '기적'일 것이라고는 전혀 생각지 못했다. 전선에서 전해진 정보에 따르면, 이 기적에는 분명 신명의 힘이 남긴 흔적이 있었다. 그것이 그에게 주는 느낌은…… 은근히 불길했다.

»선조님?« 헤티는 고숭의 얼굴빛이 점점 엄숙해지는 것을 알아차리고 참지 못하고 물었다. »무언가 떠오르신 것이 있습니까?«

»개전 이후 지금까지, 티폰인들이 이토록 대규모로 전신 신술을 사용한 적이 있었나?« 고양이 물었다.

»대규모로 전신 신술을 사용한 적……« 헤티는 곧바로 기억을 더듬기 시작했고, 몇 초 뒤 고개를 저었다. »없습니다. 소규모 전장에서 전신 신관의 모습이 나타난 적은 있지만, 그마저도 대부분 자살 임무를 수행하는 소규모 '결사대'였습니다…… 이번처럼 대규모의 신술 기적은 처음입니다. 이는 아마 백 명, 아니 그 이상의 고위 신관이 참여했을 수 있습니다.«

»그래, 아마 백 명이 넘는 고위 신관이 참여했을 것이고, 더구나 매우 정식이고 매우 성대한 신성 의례였을 것이네.« 고양이 천천히 말했다. 얼굴에는 엄숙한 표정이 떠 있었다. »헤티, 이건 뭔가 이상하네.«

»이상하다고요?« 헤티는 잠시 멍해졌다가 다음 순간 반응했다. »말씀이…… 그렇게 거리낌 없이 전신의 힘을 사용했다는 것입니까……«

»그래, 거리낌 없이.« 고연이 고개를 끄덕였다. »우리 모두 이 전쟁의 진실을 알고 있네. 나연도 알고 있지——정상적인 교전이라면, 전장에서 전신의 힘을 사용하는 것은 지극히 정상적인 행위일세. 하지만 지금은 신재(神災)라네. 이렇게 대규모로 신명의 힘을 사용하는 것은 매우 위험한 행위일세. 개전 이래 티폰인들은 줄곧 이 점을 의식적으로 피해왔네. 그들은 오염된 광신 신관들을 소조로 분산시켜 대규모 신술을 사용할 기회를 주지 않았고, 소모전 속에서 계속 감원시켰네…… 그 모두가 그 신관들이 전신의 힘을 이 세계로 과도하게 끌어들이는 것을 막기 위해서였지. 그런데 이번 행동에서는…… 그들이 이토록 거대한 규모의 '기적'을 일으켰네……«

»혹시 전선 지휘관의 임의 행동은 아닐까요?« 헤티가 무심코 말했으나, 이내 스스로 고개를 저었다. »아니요, 그건 아마 아닐 겁니다……«

»물론 그럴 수 없지. 만약 티폰인들의 전선 지휘관이 그 정도로 어리석을 수 있었다면, 전선 군대가 그 정도로 통제를 벗어났다면, 나연·아우구스투스는 전쟁 초기 단계에 이미 쫓겨났을 걸세.« 고양이 고개를 저었다. »이런 행동은 반드시 나연이 허락한 것이네. 어쩌면…… 그의 명령일 수도 있지.«

헤티는 눈을 살짝 크게 떴다. 그녀는 한동안 그 티폰의 통치자가 대체 무엇을 꾸미고 있는지 이해할 수 없었다. »그는 왜 그런 짓을 하는 걸까요?«

고잠시철은 대답이 없었다. 그는 그저 눈앞의 지도를 응시한 채 머릿속을 빠르게 돌리고 있었다. 최근 전선 양측 통제 구역의 변화에서부터 지금까지 교전 쌍방이 투입한 병력, 티폰 측의 군사 동향, 그리고 색제림과 그가 이끄는 강철 유격기병이 적 통제구역에서 보내온 정보까지…… 온갖 단서가 머릿속에서 모여들어 마치 무형의 선들이 되어 뻗어나갔고, 마침내 그는 그 핵심을 어렴풋이 깨달은 듯했다!

이 섬뜩한 발견에 그는 식은땀이 한 겹 돋기까지 했다!

»선조님?« 헤티가 문득 걱정스러운 빛을 드러냈다. »무슨 일이십니까?«

»나원이 무엇을 하려는 건지 대충 짐작이 갑니다,« 고양은 참지 못하고 책상 뒤에서 일어섰다. »……이건 정말이지……«

헤티가 경악과 당혹이 뒤섞인 시선을 보냈다. »나원이 무엇을 하려는 겁니까? 무슨 말씀이세요?«

»이 전쟁에는 궁극의 목표가 하나 있습니다. 현상 유지도 아니고, 통제 불능이 된 교단 하나를 소멸시키는 것도 아닙니다. 우리 모두는 가장 온건한 방안들만 염두에 두었지요. 하지만 나원은…… 그는 더 철저한 일을 하려 합니다,« 고대는 그렇게 말하며 깊이 숨을 들이쉬었다. »그는 전신을 이 세상으로 끌어오려는 겁니다.«

»전신을 이 세상으로 끌어온다고요?!« 헤티는 그 자리에서 깜짝 놀랐다. »그가 미쳤습니까?! 통제 불능이 된 신명 하나가 모든 것을 파괴하도록 내버려 둘 셈인가요?!«

»아뇨……« 고희는 천천히 고개를 저었다. »제가 아는 한, 그는 아마…… 그분을 죽이려는 것 같습니다.«