第1011章 墜落
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
クレイモントは生涯で初めて竜を目にした——それどころか、この世界で生きた竜を実際に見る機会に恵まれた者は、そう多くないはずだと彼は信じていた。
だが今、彼は目にした。しかも一度に二頭も。
セシル人の飛行機械が撃ち落とされると、その爆発した残骸から激怒した竜が二頭飛び出すことがある——墜落した機体が、より致命的な何かに変わるなど、いったいどこの恐ろしい神が仕掛けた悪趣味な冗談なのか。
その一瞬、クレイモントの脳裏には数えきれぬほどの奇妙な考えがよぎった。自分がこの状況でよくもまあ、これほど自由に思考を逸らせられるものだと、彼自身が驚くほどだった。しかし身体の反応には一片の遅れもなかった——自分が激怒した二頭の竜の標的になったと悟った瞬間、彼がまずしたのは、周囲の空気のなかに巨大な歪んだ鏡面の群れを術力で作り出すことだった。そして鏡面から鏡面へと最速で跳躍し、転移し、相手との距離を開き、反撃の機を探した。
「スヴァロー・ミラー迷宮」の術の効果が、彼に貴重な時間をもたらした。最初に距離を取るという判断は、まさに賢明だったと証明された——自らがその場を離れたまさに次の瞬間、耳をつんざく咆哮が背後から響いたのだ。二頭のうちの一頭が大口を開き、空を焼き尽くすかと見える炎がその口から噴き出した。炎の射程は短いものの、その範囲はあの飛行機械の弾幕をはるかに凌いでいた。もし先ほど即座に後退を選ばず、盲目的に迎え撃っていたなら、今ごろはあの灼熱の竜炎のなかで、最初の命を失っていたに違いない。
「全軍、注意せよ！」クレイモントは雲の覆いを借りて素早く移動しながら、飛弾と電弧で激怒する二頭の竜を絶えず攪乱し、弱らせつつ、伝令術で声を張り上げて警告した。「竜だ！セシル人が竜を戦場に引きずり込んだ！あの黒い機械に注意しろ、竜はあの飛行機械のなかに潜んでいる！」
突然の警告に、明らかに一部の者たちが混乱に陥った。警告の内容があまりに常軌を逸していたため、多くの者には自分の指揮官が何を叫んでいるのか、とっさに呑み込めなかった。しかしすぐに、より多くの黒い飛行機械が撃ち落とされるにつれ、第三、第四の竜の姿が戦場に現れ、誰もがこの突然の異変が幻視や幻聴などではないことを悟った——竜は本当に戦場に現れたのだ！
戦場は竜の出現によってさらに混迷を深め、ある種の狂気にすら達していた。だがティフォン人の攻勢は崩れず、微動だにしなかった——あの凶悪な天空の主たちは、獅子鷲騎士と戦闘魔導士たちを怯ませられなかった。前者は戦神の篤き信者であり、神より授かった精神の干渉によって、その心身はとうに人のものではない何かへと変じていた。獅子鷲騎士たちは熱狂的な叫びをあげ、全身の血と魔力が吹雪のなかで燃え盛った。敵の圧力がこの熱狂的信者たちを刺激し、神授の力が彼らのうちでさらに活性化し、爆発し、ある者は信仰の松明と化して、竜すら戦慄させる勇猛さで突撃を敢行した。そして後者は……
浮上したときから、戦闘魔導士たちはこれが最後までやり遂げねばならぬ空襲任務だと知っていた。彼らは皆、あらかじめ自らに機械化精神と死誓契約の効果を施していた。たとえ戦場に突然竜が現れようと、一人の戦闘魔導士も戦闘を離脱しなかった。
この軍の指揮官として、クレイモントは自らの思考を常態に保たねばならなかった。ゆえに彼は自分に機械化精神の効果を施さなかったが、それでもこの瞬間、彼の心は鋼のごとくだった。
彼は何かを証明するためにここへ来たのではない。いわゆる栄光や信仰のためでもない。彼はただ一人のティフォン貴族としてこの戦場に来たのだ。その理由だけで、いかなる状況下でも退くことは許されなかった。
一陣の狂風のなか、彼は近くの雲へと身を隠した。戦神の奇跡が彼を守り、きわめて危険な距離で竜の鋭い双眸をやり過ごさせた。すれ違う機を捉え、彼は側面から規模のきわめて大きな電弧を作り出し、黒い鱗を持つ竜の身体に叩きつけた。そして閃く電光と至近の距離のもと、彼はついにその巨大な生物の細部を見定めた。
それは百パーセント竜だった。だが彼がいくつかの古い典籍で見た竜とはどこか違っていた——黒竜の身には、鋼の鎧のようなものがまとわりついていた。しかしそれは明らかに単なる鎧ではない。厚い甲片のあいだには、はっきりと機械装置とルーン結合が見て取れた。竜の両翼の縁にはさらに複雑な延長構造があり、淡い青のルーンがその延長構造の上で輝いている。それを見てクレイモントは真っ先に、セシル人のあの飛行機械のルーンを思い浮かべた……
この複雑な装置は何らかの専用の「装備」であり、しかも明らかに量産されていた。これらの竜は、何か小細工で戦場に引っ張り出された「援軍」ではない。彼らは完全武装した正規の兵士であり、セシル軍事力の一環なのだ。
この発見は、クレイモントの胸中に警鐘を鳴らした。
巨大な電弧が空を裂き、黒竜の背を打った。その身の護盾が光を放ち、電弧の一部が防御を貫いたらしい。巨大な生物は怒りに吼えた。しかしその耳をつんざく咆哮は、戦慄のなかにあってクレイモントを欣喜させた——相手は傷ついたのか？
彼はさまざまな典籍で竜についての記述を読んでいた。その多くには捏造の要素も混じっていたが、どの書にも共通点があった。それは竜の強さを繰り返し強調していることだ——彼らは刀槍を通さぬ鱗と生来の魔法耐性を備え、巨大無窮の力と澎湃たる生命力を持ち、伝説未満の強者では成竜に致命傷を与えることはほぼ不可能であり、高階未満の術攻撃では竜族の天生の魔法防御すら貫けぬと……
しかし彼が先ほど即席で放った一道の電弧が、この竜を傷つけた？これらの竜の力は、書物の記すより弱いようだ……
書物の記述が誤っているのか、目の前の竜に何か問題があるのか、クレイモントには分からなかった。だが後者が通常の魔法で傷つけられると分かったのは、明らかに人心を奮い立たせることだった。彼はただちに伝令術で全軍に高らかに告げた。「これらの竜に怯むな！通常の攻撃で傷つけられる！数の優位はやつらに有効だ……」
恐るべき威圧が突然、側方から迫った。クレイモントの残りの言葉はそこで途切れた。彼は横へ一瞥を走らせるのが精一杯で、一頭の赤い竜が雲の塊から飛び出してくるのを見た。その竜の下顎に取り付けられた鋼の「衝角」が、周囲の爆発の閃光のなかで冷たい光を放っている。クレイモントはその恐ろしい生物が口を開くのを見た。灼熱の炎が一時的に彼の思考のすべてを終わらせた……
しかし周囲の空では、いっそう激しい戦いがようやく始まったばかりだった。
……
竜翼傭兵が参戦し、戦いの天秤は戻りはじめた。だが勝利は、初めてセシルへと容易に傾かなかった。
死を恐れぬ勇猛さでは、もはやあのティフォン人たちを言い表すに足りない——この恐ろしい吹雪は、完全に敵の側に立っていた。
一人の兵士が通信装置のそばから立ち上がり、馬祺に高声で報告した。「将軍！末端武器庫の車両が深刻な損傷！全対空砲座は爆砕され、主砲と動力脊の接続も先ほどの空襲の一巡で断裂しました！」
「……兵士を末端武器庫から撤退させろ、あの車両はそのまま放棄する」馬祺は少し思案し、ただちに命じた。「我々は二十一高地まであとどれほどだ？」
「将軍、二十一高地から先ほど連絡がありました。あちらも吹雪の襲撃を受けており、あの距離から我々を支援するのは対空砲ではとても難しいだろうとのことです」
「分かった」馬祺はうなずいた。「現在の速度を維持し、そのまま暗影沼沢の方向へ進め——長風要塞に連絡し、戦争公民号を三号線で運行させろ」
「はっ、将軍！」
馬祺はうなずき、眉をひそめて斜め上方の空を見やった。対空砲と探照灯が織りなす光影のなか、ティフォン人の獅子鷲騎士と戦闘魔導士が飛行機械や竜と組み合っているのが見えた。戦闘魔導士の一人ひとりのまわりには強大な魔法の輝きがまとわりつき、しかも雲のなかを神出鬼没に動いていた。その一部はすでに空中防衛線の織りなす火力網を突破し、装甲列車を直接攻撃できる高度に達している。中小型魔導砲に匹敵する火球と術飛弾が絶えず空から降り注ぎ、塵世巨蟒と鉄権杖の車体や軌道の脇で炸裂した。
これはもはや人間の魔力の限界を超えている。伝説の強者であっても、この戦いのなかでは疲労で衰えを見せるはずだ——
唯一の説明は、このティフォン人たちの魔力が尽きることがなく、その力の源が……おそらくこの規模の吹雪なのだということだった。
そのとき、激しい揺れが突然、車体全体に走った。揺れのなかには列車のすべての動力装置が緊急制動をかける耳障りな音が混じり、装甲列車の速度が急激に落ちはじめた。車両のなかの多くの者が危うく転倒し、馬祺の思索もそれで断ち切られた。彼は顔を上げ、主制御台のそばの技術兵を見て、高声に問うた。「何が起きた！？」
「将軍！」兵士も負けじと高声で答えた。「前方の線路が爆破されました！」
ついにこの時が来た。
馬祺の顔が一瞬陰った。同時に彼は、車外の鉄権杖装甲列車がすでに塵世巨蟒号を追い越し、そのまま前方へ進みつつあるのに気づいた——あの装甲列車には工兵車組が乗っている。彼らはおそらくティフォン人の爆撃に抗して、前方の爆破された線路を急ぎ修復しようとしているのだ。
一時的に通行して窮地を脱するだけなら、この応急修復の方法は成り立つ。だが現状では、成功の見込みはあまりに低かった。
「鉄権杖を呼び戻せ」馬祺は少し思案し、ただちに命じた。「前方の爆破された区間はどこだ？」
「二十二号交差口の近くです、将軍」