第1011章 墜落
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
「よし、二十二号交差口に接近してから停車し、鉄権杖はそこで待機させろ」馬祺は素早く言った。「機械組は冷却水のすべてを虹光発生器の放熱装置に注ぎ込め、動力脊は今から過負荷の空焚きだ——両車がすれ違ったら、すべての放熱格子を開け」
「はっ、将軍！」そばの副官はただちに命令を受け止めたが、すぐに堪えきれずに問い返した。「それは……」
「ティフォン人はこの車を残したいのではないか？」馬祺は沈んだ声で言った。「くれてやる。我々は車を替える」
副官はぎょっとし、思わず言った。「しかし将軍、この車は東線で最強の……」
「この車は、ただの兵器にすぎん」馬祺は副官を見つめ、一語一語たたみかけるように言った。「その複製品が二ヶ月以内に工場から出てくる」
「……はっ、将軍！」
クレモントは気が狂いそうな噪音と呓語の声のなかで目を覚ました。自分が空から落下していることに気づき、そして先ほど自分を殺したあの赤い巨竜が、真上をすさまじい速さで通り過ぎていくのが見えた。
彼はすぐに合点がいった——自分はすでに、戦神がもたらした奇跡を「味わって」しまったのだと。
もう、後戻りはできない。
視界の隅で、数人のグリフォン騎士が空から落下していく。
一機の飛行機械が巨大な火球となって爆発し、分解しながら南西の方角へと滑り落ちていった。
十数名の戦闘魔導士が青い巨竜を取り囲んで攻撃している。その巨竜は傷だらけで、凡人の手で殺されるのも時間の問題のように見えた。だが魔導士たちのなかでも次々に致命傷を負う者がおり、ある者は次の瞬間には蘇り、ある者はすでに奇跡がもたらした余分な命を使い果たし、醜く歪んだ姿のまま空から落ちていく。
地上からの防空射撃は依然として空を引き裂き続け、鉄灰色の雲を照らし出して、この吹雪のなかに一つまた一つと明るい炎の花を咲かせていた。
そのすべてが、まるで狂った夢のようだった。
クレモントはなすがままに落下を続け、視線はすでに地上へと向けられ、より大型のあの鋼鉄列車に集中していた——前方の線路はすでに爆破された。冬堡の防衛線に最も大きな損害を与えたあの最大威力の移動要塞は、今日、この地に留まる運命にあるのだ。
竜の出現は巨大な不測の事態であり、そのせいでクレモントとパリン・冬堡が以前に推演した戦局の成り行きにはずれが生じた。クレモントは知っていた——自分が率いるこの空襲部隊は、今日のこの大空戦で全滅する可能性が極めて高い。だが、だからこそ、あの列車を破壊せねばならないのだ。
さもなければ、彼と戦友たちの今日の犠牲はすべて無意味になってしまう。
その二両の装甲列車が谷のなかでしだいに近づいていった。と、突然、水蒸気からなる一大片の煙がクレモントの視界を覆い尽くした。
何が起きた？
クレモントは一瞬呆けた。そしてその呆けた一瞬の間に、彼は突如として自分の身体が巨大な力によって引き裂かれるのを感じた——すぐ近くで砲弾が炸裂し、致命的な衝撃波が瞬時にして彼の血肉の身体をばらばらにしたのだ。
二度目の奇跡は、こうしてあっけなく消耗されてしまった。
クレモントが再び狂った呓語と、さらに耳障りな噪音のなかで目を覚ましたとき、自分がすでにやや大型のあの移動要塞の近くまで落下していることに気づいた。奇妙な感覚が身心を満たし、体内に何かが増えたような、頭のなかにも何かが増えたような気がした。威厳に満ちた浩瀚な声が、人間には理解しがたい真理を絶えず語りかけてくる。そして、かつて見慣れた自分の身体は……その一部がもう自分のものではないようだった。
彼は悟った。これが自分の三度目の命であり、そしてこの命のなかで、戦神は……すでに奇跡の代価を求め始めているのだと。
たとえ彼が戦神の信徒でなくとも、この吹雪のなかに身を置き、神から授けられた力を受けた以上、奇跡の規則に従わねばならない。
下方に水蒸気から形成された雲の塊は依然として濃密で、長らく晴れそうにない。だがクレモントは、自分の落下する方向が正しいことを知っていた。心のなかにもはや一抹の迷いもない。意識的な制御のもと、無限の魔力が彼の体内へと集まり始め、その強力な力は彼の身体さえも燃え上がらせた。落下の最終段階で、彼は残された力で自らの向きを調整し、南東——オルドナンの方角へと身体を向けた。
「羅硯……俺はここで見ているぞ……」
――と、そのときだった。