제1011장 추락
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
마치는 고개를 끄덕이고는 눈살을 찌푸린 채 비스듬히 위쪽 하늘을 바라보았다. 대공포와 탐조등이 함께 엮어 내는 빛과 그림자 속에서 그는 티폰인의 그리핀 기사와 전투 마법사들이 비행 기계 및 용과 뒤엉켜 싸우는 것을 보았다. 그 전투 마법사들 하나하나의 주위에는 강력한 마법 광휘가 감돌았고, 동시에 구름층 속에서 신출귀몰했다. 그들 중 일부는 이미 공중 방어선이 엮어 낸 화력망을 뚫고 장갑 열차를 직접 공격할 수 있는 고도에 도달했으며, 중소형 마도포에 버금가는 위력의 화염구와 오의 비탄이 끊임없이 하늘에서 떨어져 진세 거망호와 철권장의 차체 위나 궤도 옆에서 폭발했다.
이것은 이미 어떤 인간의 마력 한계도 넘어선 것이었다. 전설의 강자라 할지라도 이런 전투에서는 피로 때문에 기세가 꺾일 터였다.
유일한 설명은 이 티폰인들의 마력이 무궁무진하다는 것, 그리고 그 힘의 원천이…… 십중팔구 이 규모 거대한 눈보라라는 것이었다.
바로 그때, 격렬한 흔들림이 갑자기 차체 전체에 퍼졌다. 흔들림 속에는 열차의 모든 동력 장치가 긴급 제동하며 내는 날카로운 소음이 섞여 있었고, 장갑 열차의 속도가 빠르게 떨어지기 시작했다. 객차 안의 많은 이들이 거의 넘어질 뻔했고, 마치의 사고도 그 때문에 끊겼다. 그는 고개를 들어 주 제어대 옆의 기술병을 바라보며 큰 소리로 물었다. »무슨 일인가!?«
»장군님!« 병사 역시 큰 소리로 대답했다. »앞쪽 철로가 폭파되었습니다!«
마침내 그 일이 일어난 것이다.
마치의 얼굴이 잠시 어두워졌다. 동시에 그는 객차 밖의 철권장 장갑 열차가 이미 진세 거망호를 앞질러 계속 나아가고 있음을 알아차렸다——그 장갑 열차에는 공병조가 타고 있었다. 그들은 아마 티폰인의 폭격을 무릅쓰고 앞쪽에서 폭파된 철로를 긴급 복구하려는 것일 터였다.
단지 임시로 통행하여 궁지를 벗어나려는 것이라면 이런 긴급 복구 방안은 실행 가능했다. 그러나 현재 상황에서는 성공 확률이 너무나 낮았다.
»철권장을 불러들이게,« 마치는 잠깐 생각하더니 즉시 명령했다. »앞쪽의 폭파된 구간이 어디인가?«
»22번 교차점 부근입니다, 장군님.«
»좋네, 22번 교차점 가까이 붙은 뒤 정차하게, 철권장은 그쪽에서 대기하게 하고,« 마치가 재빨리 말했다. »기계조는 모든 냉각수를 홍광 발생기의 방열 장치에 쏟아붓게. 동력 척추는 지금부터 과부하 건식 운전이다——두 열차가 교차한 뒤, 모든 방열 격자를 열게.«
»예, 장군님!« 옆에 있던 부관이 즉시 명령을 받아들였지만, 곧 참지 못하고 물었다. »그런데 이건……«
»티폰인들이 우리 이 차를 남겨 두고 싶어 하는 것 아니겠나?« 마치가 낮은 목소리로 말했다. »놈들에게 주지. 우리는 차를 바꿔 탄다.«
부관은 깜짝 놀라 무심코 말했다. »하지만 장군님, 이 차는 동부 전선에서 가장 강력한……«
»이 차는, 그저 하나의 병기일 뿐이네,« 마치가 부관을 바라보며 한 마디 한 마디 또박또박 말했다. »그 복제품은 두 달 안에 공장에서 굴러나올 걸세.«
»……예, 장군님!«
……
크레몬트는 미치게 만드는 소음과 헛소리 속에서 깨어났다. 그는 자신이 하늘에서 떨어지고 있음을 발견했고, 방금 자신을 죽인 붉은 용이 바로 위에서 빠르게 스쳐 지나가고 있었다.
그는 곧 깨달았다. 자신이 이미 전신이 가져다준 기적을 ‘만끽’했다는 것을.
이제 그는 완전히 돌아갈 길이 없었다.
그의 눈초리 끝에 여러 그리핀 기사가 하늘에서 떨어지고 있었다.
비행 기계 한 대가 거대한 화구가 되어 폭발했고, 해체되면서 서남쪽으로 미끄러져 떨어졌다.
십여 명의 전투 마법사가 푸른 용 한 마리를 둘러싸고 공격하고 있었다. 그 용은 온몸이 상처투성이여서 범인에게 죽임을 당하는 것은 시간문제로 보였지만, 마법사들 중에서도 계속 치명상을 입는 이가 나왔다. 어떤 이는 다음 순간 되살아났고, 어떤 이는 이미 기적이 가져다준 추가 생명을 다 써버려 흉측하게 뒤틀린 자세로 하늘에서 떨어졌다.
지상에서 올라오는 방공 화력은 여전히 하늘을 계속 찢어발기며 철회색 구름층을 비추었고, 이 눈보라 속에서 연이어 밝은 불꽃을 만들어냈다.
이 모든 것은 미친 꿈결처럼 아득했다.
크레몬트는 자신이 계속 떨어지도록 내버려 두었다. 그의 시선은 이미 지상으로 향해 있었고, 더 규모가 큰 강철 열차에 집중되어 있었다. 그는 알고 있었다. 앞쪽 철로는 이미 폭파되었고, 가장 큰 위력을 지녔으며 겨울 성채 방어선에 가장 큰 손상을 입힌 이동 요새가 오늘 이곳에 남게 될 운명이라는 것을.
용의 등장은 거대한 돌발 변수였고, 이 변수는 크레몬트와 파린·겨울 성채가 이전에 추산했던 전황의 흐름에 직접적인 차이를 만들어냈다. 크레몬트는 알고 있었다. 자신이 이끄는 이 공습 부대가 오늘 이 대공중전에서 전멸할 가능성이 매우 높다는 것을. 그러나 바로 그렇기에 그는 반드시 그 열차를 파괴해야 했다.
그렇지 않으면 그와 그의 전우들이 오늘 희생한 모든 것이 무의미해질 터였다.
그 두 장갑 열차가 골짜기에서 점점 가까워졌다. 그런데 갑자기 수증기로 이루어진 거대한 연기가 크레몬트의 시야를 가득 채웠다.
무슨 일이 일어난 거지?
크레몬트는 잠시 멍해졌다. 그리고 바로 그 멍한 순간, 그는 자신의 몸이 거대한 힘에 의해 찢겨 나가는 것을 느꼈다. 포탄 한 발이 그에게 아주 가까운 곳에서 폭발했고, 치명적인 충격파가 순식간에 그의 육신을 조각조각 흩어놓았다.
두 번째 기적은 그렇게 어리둥절하게 소모되었다.
크레몬트가 다시 미친 헛소리와 더욱 날카로운 소음 속에서 깨어났을 때, 그는 자신이 이미 규모가 더 큰 이동 요새 근처로 떨어졌음을 발견했다. 기묘한 감각이 그의 몸과 마음을 가득 채웠다. 그는 자신의 몸속에 무언가가 더 생겨난 듯한 느낌을 받았고, 머릿속에도 무언가가 더 생겨난 듯했다. 위엄 있고 광활한 목소리가 인간이 이해하기 어려운 진리를 끊임없이 그에게 이야기하고 있었고, 그가 예전에 익숙하게 여기던 자신의 몸…… 그 일부가 이미 자신의 것이 아닌 듯했다.
그는 깨달았다. 이것이 자신의 세 번째 생명이며, 이번 생명에서 전신……이 이미 기적의 대가를 요구하기 시작했다는 것을.
그가 전신의 신자가 아니더라도, 이 눈보라 속에 있는 한, 신이 내린 힘을 받아들인 한, 그는 기적의 규칙에 따라 행동해야만 했다.
아래쪽에 수증기로 이루어진 구름 덩어리는 여전히 짙어서 한참 동안 걷히지 않을 듯했지만, 크레몬트는 자신이 떨어지는 방향이 옳다는 것을 알고 있었다. 그의 마음에는 더 이상 한 점의 망설임도 없었다. 의식적인 통제 아래, 무한한 마력이 그의 몸속으로 모여들기 시작했고, 이 강대한 힘은 그의 몸을 활활 타오르게까지 했다. 추락의 마지막 단계에서 그는 남은 힘으로 자신의 방향을 조금 조정해 동남쪽, 올더난 방향을 향하게 했다.
»뤄옌…… 나는 여기서 지켜보고 있다……«