제1010장 폭풍설
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
대공포가 울부짖었고, 고열 기류가 거세게 뿜어져 나와 방열 그릴 밖으로 쏟아졌다. 쌓인 눈은 열기에 증발했고, 수증기와 연기는 폭풍설 속에 함께 휩쓸렸다. 눈부신 광선과 포탄의 잔상은 또다시 혼돈의 하늘을 찢어발기며, 낮게 드리운 먹구름과 폭풍설 속에 불의 그물을 펼쳐냈다——불의 그물이 번쩍일 때마다 수많은 그림자가 서로 뒤엉켜 사투를 벌이고 있었다.
살과 피로 이루어진 육체와 강철로 만들어진 기계, 하늘을 나는 기사와 마도 기술로 무장한 현대 병사——이 광경은 마치 두 시대가 하늘 위에서 격렬하게 충돌하는 듯했고, 그 충돌이 만들어낸 불꽃과 파편이 사방으로 튀어 흩어지며 폭풍설의 휘파람 소리 속으로 녹아들었다.
객차 위쪽의 외부 감시 장치가 하늘의 영상을 전송해왔다. 마치는 창백한 얼굴로 이 참혹한 광경을 바라보았다——그는 이런 충돌을 본 적이 있었다. 시대가 교체되는 듯한 격렬한 충돌을. 다만 지난번 충돌은 대지 위에서 벌어졌고, 이번에는…… 하늘에서 벌어지고 있었다.
„지휘관님! 저 티폰 놈들 뭔가 이상합니다!“ 관측병 가오뤄가 소리쳐 보고했다. „마치 되살아나는 것 같습니다! 게다가 전투력이 우리가 이전에 마주쳤던 놈들보다 훨씬 강합니다!“
„되살아나면 몇 번이고 더 죽이면 되고, 너무 강하면 화력을 집중하면 돼. 모든 대공포를 전력으로 가동하고, 그 개인용 비행탄 발사기들도 전부 꺼내——살과 피로 이루어진 육체는 기계보다 약한 법이야!“ 마치는 지휘대 위에 서서 침착한 어조로 큰 소리로 명령했다. „우리가 이 폭풍설을 뚫고 나가는 데 얼마나 걸리나?“
„지휘관님!“ 공중 부대와 교신을 담당하는 또 다른 통신병이 즉시 큰 소리로 보고했다. „고고도 정찰기가 보고합니다——이 폭풍설이 계속 우리를 따라 움직이고 있습니다! 우리는 시종일관 그 정중앙에 있습니다!“
„빌어먹을…… 역시 그 티폰 놈들이 꾸민 짓이었어……“ 마치가 낮게 욕설을 내뱉었다. 그의 시선이 옆 창문으로 향했고, 강화된 수정 유리와 두터운 보호막 너머로 호위 중인 철권장 장갑 열차가 전면 사격을 퍼붓고 있는 것이 보였다. 차량 지붕과 일부 객차 양측에 설치된 소형 포탑이 쉴 새 없이 하늘을 향해 사격을 퍼부었다. 그런데 갑자기 거대한 화구가 하늘에서 떨어져 열차 지붕의 보호막 위에 처참하게 내리꽂혔고, 이어서 연달아 세 발의 화구가 뒤따랐다——보호막이 격렬하게 명멸하며 순간적으로 균열이 생겼다. 다음 순간 그 틈이 다시 메워졌지만, 이미 한 발의 화구가 보호막을 뚫고 차체에 명중하고 말았다.
화구에 담긴 강력한 힘이 폭발하며 철권장의 차량 지붕 위에서 눈부신 빛을 뿜어냈다. 거대한 굉음과 금속이 찢어지고 뒤틀리는 날카로운 소음 속에서 대공포 한 문과 넓은 범위의 장갑 구조물이 폭발과 함께 차체에서 떨어져 나갔고, 화염과 짙은 연기가 장갑 열차의 중간 부분에서 치솟았다. 끊어진 장갑판 사이로 마치는 그 열차의 손상 통제반이 번지는 화염을 재빨리 진화하고 있는 것을 볼 수 있었다.
일부 적이 이미 장갑 열차를 직접 공격할 수 있는 거리까지 접근했다. 이는 하늘의 용기병 중대가 고전에 빠졌으며, 이미 모든 적을 막아낼 수 없게 되었음을 의미했다.
이 기괴한 폭풍설은 분명 시야를 가리고 비행을 방해하는 것만이 전부가 아닐 터였다.
„아마도 ‘기적’ 등급의 신술일 거야……“ 마치가 이를 악물고 옆의 부관을 바라보았다. „암영 늪지 쪽 원군은 언제 도착하나?“
„특전 편대는 몇 분 전에 이미 이륙했지만, 기상 조건이 너무 혹독해서 언제 도착할지 알 수 없습니다.“ 부관이 재빨리 보고했다. „그리고 방금 관측된 바로는 폭풍설의 범위가 다시 한 번 확……“
부관의 말이 채 끝나기도 전에 차창 밖에서 갑자기 또 한 차례 눈부신 섬광이 터져 나왔다. 마치는 멀리서 맹렬히 타오르는 화구 하나가 하늘에서 떨어지고 있는 것을 보았다. 화구 안에서는 옅은 푸른빛의 마력 광휘가 번뜩였고, 맹렬히 타오르는 화염 사이로 뒤틀리고 변형된 조종석과 용의 날개 구조가 희미하게 식별되었다——잔존한 동력이 여전히 작동하며 폭풍설 속에서 천천히 하강하고 있었지만, 추락 속도는 점점 빨라졌다. 결국 그것은 동쪽 산등성이에 부딪혔고, 잿빛 어둠 속에서 격렬한 폭발을 일으켰다.
용기병 조종사들에게는 비상 상황용 탈출 장치가 마련되어 있었다. 그들의 특수 제작된 ‘장갑’에는 소형 경량화 룬과 바람 원소 축복 모듈이 내장되어 있었다. 그 비행기의 조종사는 아마 기체에서 미리 탈출했을 터였다. 하지만 이 무서운 폭풍설 속에서 그들의 생존 확률은 여전히 희박했다.
그리고 그 비행 기계가 추락하는 동시에, 하늘에서는 끊임없이 그리핀 기사나 전투 마법사들의 산산조각 난 유해가 떨어져 내리고 있었다.
마치는 이 광경을 응시했지만, 이내 시선을 거두고는 계속 침착하고 냉정하게 자신의 곁에 있는 이 거대한 전쟁 기계를 지휘하며 폭풍설 속에서 적과 맞섰다.
이 정도 등급의 ‘기적’ 신술은 순식간에 시전할 수 있는 것이 아니었다. 이렇게 대규모의 공중 부대 역시 동원하고 숙련하는 데 일정한 시간이 필요했으며, 사전의 첩보 조사와 매복 장소의 선택과 판단까지, 이 모든 것은 치밀한 계획의 결과여야만 했다——티폰인들은 이번 습격을 아마 오래전부터 꾸며 왔을 터였다.
분명 장갑 열차의 ‘철의 추진’이 그들에게 정말로 막대한 압박을 가했기에, 이 전쟁 기계들을 파괴하기 위해 그토록 대가를 아끼지 않는 것이었다.
마도포의 굉음이 끊임없이 울려 퍼졌다. 결계를 사이에 두고 있어도 전술 구간 객차 안에는 지속적인 낮은 굉음이 메아리쳤다. 두 대의 장갑 열차가 거센 바람을 맞으며 산맥 사이를 질주했고, 대공포는 이따금 더 많은 잔해를 하늘에서 쓸어 떨어뜨렸다. 그러한 과정이 얼마나 오래 계속되었는지 알 수 없었는데, 이 폭풍설의 가장자리, 암영 늪지 방향을 향해 검은 도색을 한 용기병 편대가 전속력으로 비행하고 있었다.
앞쪽의 구름층은 뚜렷하게 불규칙한 철회색 빛을 띠고 있었다. 그것은 이미 정상적인 ‘먹구름’의 범주를 벗어난 것으로, 오히려 응집된 철덩어리가 하늘에서 천천히 회전하는 듯했다. 맹렬한 허리케인이 폭풍설을 휘감아 멀리서 울부짖고 있었다. 그것은 경외심을 자아내는 광경이었다——용기병 전투기가 특수 제작된 보호막과 바람 원소 친화 인챈트 기술을 갖추지 않았다면, 이런 극단적으로 혹독한 날씨는 어떤 비행 임무에도 절대 적합하지 않았을 것이다.
검은 도색을 한 용기병 편대는 이 무서운 천상 현상 앞에서 조금의 감속도 망설임도 없이, 고도를 약간 높인 뒤 오히려 더욱 곧게 그 폭풍이 몰려든 구역을 향해 돌진했다. 마치 축제라도 벌이듯이.
편대장기를 맡은 비행기 안에서, 짧은 흑발의 여성 조종사가 조종간을 꽉 움켜쥐고 있었다. 그녀는 눈앞에서 점점 다가오는 구름벽을 응시하며 눈을 살짝 가늘게 떴고, 입꼬리는 위로 올라가 있었다.
조종석 옆 통신기에서 편대원의 목소리가 들려왔다. „편대장님, 곧 폭풍 속으로 들어갑니다!“
„보인다 보여!“ 짧은 머리의 여성이 입을 크게 벌리고 흥분한 미소를 지었다. „우후——이건 시뮬레이션 훈련에서 느꼈던 그 산들바람보다 훨씬 짜릿한데!“
„출력 최대!“ 기계사가 그녀 뒤에서 큰 소리로 말했다. „15초 후 폭풍설 범위 진입!“
짧은 머리의 여성이 전 편대 통신을 열고 외쳤다. „아가씨들 총각들! 들어가서 춤이나 추자고! 다들 눈 크게 떠라——낙오하거나 길 잃은 놈은 알아서 산봉우리에 머리 박고 죽어서 돌아오지 마!“
다음 순간, 통신기에서 극도로 흥분한 함성이 우레처럼 터져 나왔다. „우후——“
……
또 한 대의 비행 기계가 멀리서 화염에 삼켜졌다. 맹렬히 타오르는 화구가 거센 바람 속에서 끊임없이 구르며 먼 산등성이 방향으로 천천히 미끄러져 내려갔고, 화구가 폭발하기 전에 두 개의 희미한 인영이 그 물체의 조종석에서 뛰어내려 낙엽처럼 폭풍설 속으로 흩날렸다.
크레몽은 높은 하늘에 서서 냉담하게 이 광경을 내려다보았다. 마지막 일격을 가하지 않기로 한 것은 그가 귀족으로서 지닌 도덕률 때문이었다.