破暁の刃 - 第1010章　暴風雪 - 清風書屋

防空砲が唸りを上げ、高熱の気流が放熱グリッドから激しく噴き出し、積雪は熱流に蒸発させられ、蒸気と煙塵はともに暴風雪のなかへ巻き込まれていく。そしてまばゆい光条と砲弾の尾跡が、またしてもこの混沌とした空を引き裂き、低く垂れこめた陰雲と暴風雪のなかに火の網を繰り広げていく——その火網の閃光のなかで、無数の影が斬り結びもつれ合っていた。

血肉の躯と鋼鉄の機械、翔ける騎士と魔導技術で武装した現代の兵士——この光景はまるで二つの時代が天空で激しく衝突しているかのようであり、その衝突が生む火花と破片が四方八方へ飛び散り、あの暴風雪の咆哮のなかへと溶け込んでいった。

車両上部の外部監視装置が空の映像を伝えてきた。馬祺は顔を鉄青色にしてその惨烈な光景を見つめていた——彼はかつてこの種の衝突を見たことがある。時代の交替を思わせるこの激しい衝突を。ただ、前回の衝突は大地の上で起きたが、今回ばかりは……天空で起きているのだ。

「長官！　あのティフォン人どもは正常じゃありません！」観察員の高珞が声を張り上げて報告した。「まるで生き返るみたいなんです！　しかも戦闘力は以前に遭遇した連中よりずっと手強い！」

「生き返るなら何度でも殺せ、手強すぎるなら火力を集中しろ。すべての防空砲を全開にし、あの単兵用飛翔弾発射器も全部持ち出せ——血肉の躯は機械より脆いに決まっている！」馬祺は指揮台に立ち、落ち着いた口調で高らかに命じた。「この暴風雪を抜けるまであとどれくらいだ？」

「長官！」空中部隊との連絡を担当するもう一人の通信兵が、すかさず高声で報告した。「高高度偵察機の報告によりますと、この暴風雪はずっと我々について移動しています——我々は始終その真ん中にいるのです！」

「くそったれ……やはりあのティフォン人どもの仕業か……」馬祺は低く悪態をついた。その視線が脇の車窓へ向かう。強化水晶ガラスと厚い護盾越しに、彼は護衛に就く鉄権杖装甲列車が全面射撃を始めているのを見た。車両屋根および一部車両の両側に設置された小型砲塔が絶え間なく空へ掃射を浴びせている。そのとき突然、巨大な火球が天から降りそそぎ、列車上部の護盾に叩きつけられた。続いて三発の火球が連続する——護盾は激しく明滅し、一瞬の隙間が生じた。次の瞬間にはその隙間は再び閉じたものの、すでに一発の火球が護盾を貫き、車体に命中していた。

火球に込められた強大な力が爆発し、鉄権杖の車頂にまばゆい光を咲かせた。巨大な轟音と金属の引き裂かれ歪む耳障りな噪音のなか、一門の防空砲および広範囲の装甲構造が爆発によって車体から脱落し、炎と濃煙が装甲列車の中段に立ち昇った。断裂した装甲板のあいだから、馬祺はあの列車の損害管理班が急速に延焼する炎を消し止めているのを見ることができた。

一部の敵はすでに装甲列車を直接攻撃できる距離まで迫っていた。これは天空の竜騎兵中隊が苦戦に陥っており、もはやすべての敵を迎撃しきれなくなっていることを物語っていた。

この不気味な暴風雪は、明らかに視界を遮り飛行を妨害するだけのものではない。

「これはおそらく『奇跡』級の神術だ……」馬祺は歯を食いしばり、脇の副官を見た。「暗影沼沢方面の援軍はいつ到着する？」

「特戦編隊は数分前に発進しましたが、気象条件が悪すぎて、いつ到着するかわかりません」副官は素早く報告した。「それに、先ほど暴風雪の範囲が再び拡が……」

副官の言葉が終わらぬうちに、車窓の外で突然またまばゆい閃光が爆発した。馬祺は遠くで熊熊と燃える火球が空から墜ちていくのを見た。火球には淡い青色の魔能の光暈がきらめき、燃え盛る炎のあいだに、歪み変形した座舱と竜翼の構造がかすかに見分けられた——残存する動力はなお働いており、それは暴風雪のなかを緩やかに降下していったが、落下速度はますます速くなり、やがて東側の山梁に激突し、灰色の空の下で激しい爆発を引き起こした。

竜騎兵の飛行士には緊急時の脱出装置が備わっている。彼ら特製の「護甲」には小型の減重符文と風元素祝福モジュールが埋め込まれているのだ。あの飛行機の操縦士はすでに機体から脱出しているかもしれないが、この恐ろしい暴風雪のなかでは、生き延びる確率はなお渺茫たるものだった。

そしてあの飛行機械が墜ちるのと同時に、空からは獅子鷲騎士や戦闘魔導士の四散した亡骸が絶え間なく降りそそいでいた。

馬祺はその光景を見つめていたが、やがてすぐに視線を戻し、引き続き沈着冷静に、自分の傍らにあるこの巨大な戦争機械を指揮して暴風雪のなか敵を迎え撃たせた。

この級の「奇跡」神術は瞬時に放たれるものではない。これほどの規模の空中部隊も、動員し磨合するのに一定の時間が要る。さらに事前の情報調査、待ち伏せ場所の選択と判断——そのすべてが綿密な謀略の結果でなければならない。ティフォン人はこの襲撃のために、おそらく長いこと画策してきたのだ。

どうやら装甲列車の「鋼鉄の進撃」は、彼らに確かに巨大な圧力を与えたらしい。だからこそ彼らはこれらの戦争機械を破壊するために、これほどまでに犠牲を惜しまないのだ。

魔導砲の轟音が絶え間なく響き、結界越しであっても、戦術段車両のなかには持続する低い轟きがこだましていた。二列の装甲列車は向かい来る狂風のなか山嶺のあいだを疾駆し、防空砲は折に触れてさらなる残骸を空から掃き落としていく。そうした過程がどれほどの時間続いたかわからない。そしてこの暴風雪の縁、暗影沼沢の方向へ向かって、黒い塗装を施した竜騎兵編隊が全速力で飛行していた。

前方の雲層は明らかに異常な鉄灰色を呈していた。それはもはや正常な「陰雲」の範疇を超え、むしろ凝り固まった鉄塊が空でゆっくりと回転しているかのようだった。猛烈な颶風が暴雪を巻き込んで遠くで唸りを上げている——それは人に畏怖を抱かせる光景だった。竜騎兵戦機が特製の護盾と風元素親和の附魔技術を備えていなければ、この極端な悪天候は絶対にいかなる飛行任務にも適さない。

黒い塗装の竜騎兵編隊は、この恐ろしい天象を前にしても少しも減速も躊躇も見せなかった。高度をわずかに上げたのち、彼らはいっそう真っ直ぐに、あの嵐の集まる区域へと突っ込んでいった——まるで狂喜するかのように。

隊長機の内部で、黒い短髪の女性飛行士が操縦桿を固く握りしめていた。彼女は眼前に迫り来る雲の壁を睨み、目をわずかに細めたが、口元は上方へと吊り上がっていた。

制御台脇の通信器から僚機の声が聞こえてきた。「隊長、まもなく嵐に入ります！」

「見えてる見えてる！」短髪の女性は口を大きく開き、興奮した笑みを浮かべた。「うひゅー——これ、模擬訓練のあのそよ風なんかよりずっと爽快じゃない！」

「出力全開！」機関士を務める飛行士が彼女の後ろで大声を上げた。「十五秒後に暴風雪の範囲へ突入します！」

短髪の女性は全隊の通信を開き、高らかに言った。「娘っ子も坊主も！　入ったらひと踊りだ！　みんな目をかっ開いてな——遅れたやつも道に迷ったやつも、勝手に山の一つでも見つけてぶつかって死んで、帰ってくるんじゃないぞ！」

次の瞬間、通信器からは興奮しきった歓声が轟然と響き渡った。「うひゅー——」

……

また一架の飛行機械が遠くで炎に包まれた。燃え盛る火球は狂風のなかを転がり続け、遠くの山脊の方向へと緩やかに滑り落ちていく。そして火球が爆燃する前に、二人のぼんやりとした人影があの機体の操縦室から飛び出し、落葉のように暴風雪のなかを舞い落ちていった。

クレモンは高空に屹立し、冷然とその光景を見つめていた。最後の一撃を加えようとはしなかった——これは貴族としての彼の道徳律だった。

彼は知っていた。伝統的な貴族と騎士道の時代はすでに過ぎ去り、現在の戦争はより手段を選ばぬものになった。自分の矜持はとうに多くの者の笑いものとなっている——だが笑いたければ笑わせておけばいい。彼の身のうちでは、あの輝かしい時代はまだ終わっていない。生命の終わりが訪れたとき、はじめてそれは真に幕を下ろすのだ。

ましてや、これほど恐ろしい暴風雪のなかへ落ちたところで、あの飛行機械から逃げ出した者たちのうち生き残れる者が幾人もいるはずもない。

寒風が四方八方で唸り、爆発の火光と刺すような匂いがすべての感覚を満たしている。彼は周囲の戦場を見回し、思わず眉をひそめた。

今日という日まで、誰もこのような光景を思い描いたことはなかった。

今日という日まで、いかなる人類国家もこのような空中戦力を支えることはできなかった。

彼は初めて知った。天空もまたこれほど惨烈な戦場になり得るのだと。これほど膨大な数の軍隊が、大地からこれほど遠く離れた場所で格闘し斬り結び得るのだと。立体的な衝突がこの戦いを支配しており、そしてこの戦いの背後に透けて見えるものが、このティフォンの貴族の神経を微かに震わせた。

セシル人は量産された飛行機械を持ち、ティフォンは量産された超凡者と奇跡神術を持つ。これは二本の独立した発展の道筋であり、それらが偶発的に交わったとき、人類史全体がその註釈のために十分な紙幅を割かねばならないのだ。

クレモンの周囲には強大な風雷電光と氷霜炎火の力が巻きつき、噴き上がる元素の渦が巨大な羽翼のように彼の背後を覆っていた。これは通常の状態では彼が一度も味わったことのない強大な感覚だった。無限の魔力補給の下で、彼は自分を搾り尽くすほど大規模な法術を何度放ったか、もはや思い出せなかった——敵の数は減り、味方の数もまた絶えず減っている。だがこの消耗には終わりなく価値があった。