第1010章 暴風雪
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
セシル人の空中戦力にはすでに綻びが現れ、今や強攻任務を負ういくつかの組は、強大な法術をあの二列の移動要塞の上へ投じることができるようになっていた。
事実が証明していた。あの傲然とそびえる鋼鉄の怪物も、そう刀槍不入というわけではないのだ。
「……空中戦力は戦局を左右する鍵となるかもしれない。地と空の一体作戦は、ある種の趨勢なのかもしれない……」
クレモンは両手を広げ、セシル人の防空弾幕へと向き合った。強大な護盾が何度か本来なら致命的となる傷害を防いだ。彼は一架の飛行機械を捕捉し、相手のエネルギーの循環を妨害しようと試み始めた。それと同時に、彼は強力な伝訊法術も発動し、独り言のように伝訊術のなかで自分が見た状況を報告していた——この暴風雪は伝訊術の効果を妨げるどころか、かえって各々の戦闘魔導士の伝訊距離を大いに延ばしていたのだ。
「……飛行単位は空中戦で長く生き延びることはできない。たとえ命が三つあっても同じことだ……
「獅子鷲騎士や中階の戦闘魔導士はここでは消耗品だ……多くは地上からの防空火力で撃ち落とされている……
「……地上から撃ち上げられる強光が大きな影響を与えている……あの光は我々を曝け出すだけでなく、視界と空間の知覚を撹乱する……武器と同じくらい有効だ……」
遠方のあの飛行機械の反重力環が突然、連続する閃光を爆発させ、機体全体がそれに伴って不安定に揺れ動き始めた。クレモンは目を微かに細め、自分がこの物体の動力機構の妨害に成功したことを悟った。
先ほど観察して得た経験によれば、あの機体は次に大部分のエネルギーを不調の反重力装置へと移し、飛行を維持しようとするはずだ。それすなわち、空中に浮かぶ生きた的となることを意味していた。
クレモンは両手を高く掲げ、強力な電弧がその掌中に形づくられた。だが、その致命的な一撃を放とうとしたまさにその瞬間、低く唸るような音が突如としてきわめて速い速度で側方から迫り、巨大な危機感が彼に電弧の放つ方向を瞬時に変えさせた。横手へ振り抜くと同時に、彼は目に見えぬ魔力を激しく鼓舞し、その場を素早く離れた。
次の瞬間、密集した秘術の弾幕が、彼が先ほどまで立っていた場所を掃き過ぎてゆく。
クレモンは冷や汗をかき、攻撃の飛んできた方向を振り返った。そして、純黒の塗装をまとい、竜翼装置がいっそう幅広い飛行器が視界に現れたのを、はっきりと見とめた。
続けて、彼はさらに多くの同型の飛行器が遠方の雲層から湧き出してくるのに気づいた——次から次へと、その勢いは凄まじい。
セシル人の航空支援だと？！
「敵の増援が来た！」彼はただちに伝訊術に向かって声高に警告した。「あの黒い奴らに注意しろ、攻撃がより苛烈だ！
「動きを速めろ、攻撃班はセシル人の列車を片付けろ——獅子鷲騎士団は何としても掩護を提供しろ！」
先刻まで竜騎兵編成は大きな劣勢に立たされていた。空前の強化を遂げたティフォン人と、周囲の苛烈な暴風雪の環境とによって、機体は一機また一機と撃ち落とされ、地上の装甲列車は危うい様相を呈していた。だがこの瞬間、援軍の突然の出現がついに、事態のさらに悪い方向へと滑り落ちるのを食い止めた——新たに現れた黒い飛行器は素早く戦局に加わり、すでに狂気に陥ったティフォン人たちと死力を尽くして戦い始めた。
唸りを上げる弾幕と光線のなか、クレモンは強力な護盾を張り、その一方で絶えず自らの飛行軌跡を変えてあの黒い飛行器との距離を開け、その一方で幾度も振り返っては広範囲の電弧を放ち、相手の防護を削いでいった。何度か、彼は死神とすれ違うのを覚えた——理論の上では、彼にはすでに死神と三度賭けをする機会があるとはいえ、選択の余地がないのでなければ、彼はここで生命を一度たりとも浪費したくはなかった。
なぜなら、一度でも死ねば、「奇跡」の代償を必ず支払わねばならないからだ。
一機の黒い戦機が彼をこの軍団の指揮官と見定めたらしく、しつこく食いついて離れなかった。クレモンは相手とどれほど長く絡み合っていたか分からない。そしてついに、絶え間ない消耗と追跡のなかで、彼は一つの好機を掴んだ。
彼は雲層へと飛び込んだ。雲の掩護を借りて、彼は素早く大規模な浮遊法球を次々と生み出し、そのまま迷わず別の方向から雲霧を突き抜けた。そのあとに起こったことは彼の予想どおりだった。あの黒い飛行器は迷わず追いすがり、次の瞬間、絶え間なく続く爆発の閃光が、あの鉄灰色の雲塊を引き裂いた。
クレモンは空中に身を止め、爆発の伝わってくる方向をじっと見据えた。煙塵と火の光のなか、あの黒い影がよろめきながら飛び出してくるのが見えた——すでに無残に破れ果て、飛行姿勢をかろうじて保っているありさまだった。
「また会おう。」彼は低くそう言い、そのあと迷うことなく手を振り下ろした。威力絶大な電弧が、瞬時に遥かな距離を越え、あの飛行器を無数の破片へと引き裂いた。
続いてクレモンは迷わず身を翻し、すでに苦戦へと陥った戦友たちを援護すべく向かおうとした。
だが、背後から響いた一声の咆哮が、この高階戦闘魔導士の行動を遮った。その咆哮は雲霄を震わせ、生あるものの本能に怯えを抱かせるある種の力を帯びていた。それが響いたとき、クレモンは自分の心臓さえも、目に見えぬ手にぎゅっと握りしめられたかのように感じた。
どんな心持ちで振り向いたのか、彼自身にも分からない——視線をゆっくりと動かし、その声のした方向を望んだとき、周囲の暴風雪さえも一時的に静止したかのようだった。次の瞬間、彼はまだ消え去らぬ煙塵と炎の奥深くで、二つの悍ましいほどに凄まじい影が雲層を引き裂き、二対の冷たく敵意に満ちた視線が自分に注がれているのを見た。
セシル人には……竜がいる。
（牛乳騎士の新作！『万界点名冊』がすでに発表されました。あとは多くを語る必要もないでしょう？）
（本章終わり）