第909章 知識の代償
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
しかしその息をうまく吐き出すことはできなかった——「起航者」という三文字が直接耳に入ったとき、彼女は自分の頭の中と魂の奥深くで同時に「轟」と鳴り響くのを感じただけだった。そして竜には耐えがたいその轟音の中で、彼女は高暘の続く言葉も耳にしていた。「……起航者の遺産とは何を指す？ 知識の類の産物なのか？ それは君たち竜族が守っているある『秘密』と……」
上級代理人に就いて以来はじめて、メイチェンは顧客のこれらの質問を遮断し、あるいは答えることを拒もうとした。しかし高崧の言葉は、何かの魔力を備えているかのように、彼女が自分に課した安全の取り決めを直接貫き通した——この人間には本当に妙なところがあるらしいと、メイチェンは自分が一部の神経系を緊急停止することもできず、関連する問いへの思考と「回答への衝動」を止めることもできないことに気づいた。彼女は本能のままにそれらの答えを考え始め、そして答えが浮かび上がった一瞬、元素と現世の狭間に折り畳まれている彼女の「本体」から、たちまち耐えきれないとの検知信号が伝わってきた——
この代理人嬢はその場でよろめき、顔色は瞬時にひどく悪くなり、背後には尋常ならざる、竜の翼のような影が浮かび上がった。
高暘はこの予想外の激しい反応に一瞬驚き、すぐさま机の後ろから立ち上がった。「大丈夫か？」
メイチェンは苦悶の中で手を振り、なんとか二歩歩いて机のそばへ寄った。彼女は机に手を突いて体勢を立て直すと、それからなんとも魂の抜け殻のような様子を現して、呟くように言った。「壊れた……三万八のやつが壊れた……」
「何が壊れた？ 三万八とは何だ？」高暘は相手の言葉を聞き取ったものの、その意味がまったく分からなかった。「すまない、どうやら私の過ちのようだ……」
「いいえ……故意ではありませんし、それにこれは経費で落とせるかもしれません」とメイチェンはまた手を振り、苦笑いして低く言った。「わかりました、私は義務を果たさなければなりません。あなたの質問には……一部だけお答えしましょう。いわゆる起航者とは、すでにこの世界を去った古い文明のことです。そしてその遺産こそが、かつての『逆潮の乱』の根源となったもの。ええ、あなたが以前見つけたあの『終極の書』……あれは知識を窃取するためのものだと私は言いましたが、逆潮帝国がそれで盗み出したのは、まさに起航者が遺した遺産なのです。その遺産は決して外部へ漏らしてはなりませんし、ましてや低い段階の凡人文明が握るなどもってのほかです。私がお話しできるのは、これくらいのものです」
すでにこの世界を去った古き文明……逆潮の乱の根源を引き起こしたもの……低次元文明の手に渡ってはならぬ遺産……
梅岑は一部しか答えられないと言ったが、しかし彼女が答えたそのいくつかの要点だけで、すでに高旸の疑問の大部分を解くのに十分だった！
実際、莫瑾の遊記を読んだ時点で、彼はすでにおぼろげに「起航者」なるものの意味を推測していた。あの遺産と巨塔が何を指すのかも推測していた。そして梅岑の答えは彼の推測を完全に裏付けた。竜族の言う「起航者」とは、あの神秘的な「弑神艦隊」、すなわち宇宙に大量の衛星と軌道施設を残した古き文明を指していたのだ！
そして上古の時代の「逆潮帝国」が「弑神艦隊」の遺産（知識）に接触した後、巨大な危機を引き起こし、ついに逆潮の乱に至ったこと——この件についても高旸は以前から多方面の手がかりを得ていたが、今回初めて梅岑の口から「弑神艦隊」に関する正面切った、確かな情報を得たのだった。
全体として、梅岑の答えは、高旸が以前から推測していたことや傍証のあったことをひととおり確認し、いくつかの独立していた手がかりを一つの全体へと繋ぎ合わせたにすぎなかった。高旸にとって、これは実のところ一連の問いの序盤にすぎなかったが、梅岑にとっては……こうした「小さな問い」が予想外の厄介事をもたらしたようだった。
それが高旸に少し申し訳ない気持ちを抱かせた。
「すまない、私の質問が軽率だった」と彼はすぐに梅岑に謝罪した——いわゆる「支配者の威厳」など気にしない。まして相手は彼の最初の竜族の友人である。誠実な謝罪は友情を保つための必須条件だ。「必要だと感じるなら、ここで中止しても構わない」
「大丈夫です」と梅岑はすぐに首を振った。彼女は呼吸を整え直し、再びあの優雅で落ち着いた秘銀宝庫の上級代理人に戻っていた。「私の職業倫理がそれを許しません——続けてご相談ください。私の状態はまだ大丈夫です」
「わかった、これからの質問には気をつける。できるだけ『危険な領域』に触れないようにしよう」と高岱は言い、頭の中で用意していた質問を整理した。「君に一つの名前を尋ねるくらいなら問題ないだろう？ 君の知っている人かもしれない」
梅岑はほっと息をつき、さらには再び気楽な微笑みさえ浮かべた。「もちろん、それはもちろん問題ありません」
高硯は頷いた。「エンヤという竜族を知っているか？」
梅岑の顔色がたちまち変わった。
四万二のやつも爆発した。