破暁の刃 - 第908章　苔木林の新しい風 - 清風書屋

陽光が高く茂る樹冠を抜け、縦横に交差する枝葉の間で幾筋もの明るい光の帯を形づくり、落ち葉に覆われた林の小径にはまだらな光の斑を落としていた。名も知らぬ小獣が茂みから突然飛び出して、かすかな物音の連なりを引き起こす。

子どものように背の低い、灰色の短髪をした男性の灰エルフが近くの藪から這い出てきた。苔木林の住民たちがよく着る褐色の短衣をまとい、肩には厚布を縫い合わせた袋を下げ、腰には薬草採集の道具を提げている。林間から差し込む陽光がその灰色の瞳に落ちて、淡い光彩を浮かべていた。

かすかなざわめきとともに、ほかにも数名の灰エルフが近くの藪の陰や小径から姿を現し、一か所に集まって今日一日の収穫を検分し始めた。

一人の灰エルフの仲間が短髪の男のそばへ来て、何気ないふうに口を開いた。「ルバート、わたし明日、街へ引っ越すことにしたよ」

短髪の灰エルフは驚いて目を大きく見開いた。「どうして？」

「聞いてないのか？　族長が、若くて力があって新しい暮らしを望む族人たちを大都市へ集めるよう呼びかけているんだ」と仲間は説明した。「うちとセシル帝国の間には錬金原料の注文が山ほどある。学者たちは街の周りに大きな薬草園や蒸留熟成所をいくつも築いた。街での仕事は、森で木の実や蜂蜜を採るよりずっと体面がいい」

「……聞いてはいるさ。だが行くつもりはない。俺はもう大半の人生を林の中で暮らしてきた。街の騒がしい空気には慣れないんだ」

「そう言うと思ったよ」と別の仲間が横から歩み寄り、短髪の灰エルフの肩をぽんと叩いた。「寂しくなるよ——暇ができたら会いに来るから」

「お前たちも……」

「みんなで運試しに行くつもりさ——族長はずっと賢い方だ。だからその呼びかけに従ってみる。もしかしたら、みんなでより良い暮らしができるかもしれないだろう？」

仲間たちは一人、また一人と去り、最後には短髪の灰エルフだけが密林の縁の辻に残された。彼はしばらくぼんやりと立ち尽くしていたが、やがて小径の脇へ歩み寄り、器用な身のこなしで大岩の上へ攀じ登った。その高い所から、彼は少し躊躇を含んだ眼差しを遠くへと向けた——

密林の外、森の縁の開けた空き地に、美しい街が「ウィンディニ川」のほとりに静かに佇んでいた。灰エルフたちが誇りとする王城「風歌」である。

勤勉な灰エルフたちはこの苔木林に千百年も根を下ろしてきた。この古い都も灰エルフたちとともに千百年ここに根づいてきた。そして知恵に満ちた白芷の一族がここ二世紀のあいだに行ってきた変革が、玄闕の都に新たな輝きをもたらした——苔木林で世を捨てて争わぬことに慣れていた灰エルフたちは、突如として自らの商業の才に気づき、薬草と錬金の粗加工の隆盛によって風歌は一躍、オーグレイ部族国北方で最も重要な商業の要衝となったのだ。

ますます多くの灰エルフが祖祖輩々伝えてきた習わしを変え、森から街へと踏み出し、さらに交易路を伝って西部大陸の隅々まで歩いた。彼らは多くの異種族がこの矮小で脆い種族に対して抱いていた見方を変え、苔木林には思いもよらぬ富をもたらした。今や風歌は歴史上のどの時代よりも繁栄し、新たに築かれた街区にはあらゆる種族の商人や代表が住まい、灰エルフの族長である雯娜・白芷女史はその都の中枢に据わり、あの賢明なる父君と同じように、日々この地をより豊かでより強く導いていた。

しかし、すべての灰エルフが伝統を捨てたわけではない。苔木林という広大な、大小数十か所の密林が散らばる土地には、なお世を忍び自然とともに生きる習わしを守り続ける灰エルフが数多くいた。ますます多くの道や町が密林の間の要所を占め、叢林を貫いて人間の世界へ通じる交易路が開かれるにつれて、伝統を守るこれらの灰エルフは次第に現代社会における隠者さながら、文明の大勢の中の異端となっていった……そして、以前の暮らしを続けることも、ますます時宜にそぐわぬものになっていったのである。

「もしかしたら……そろそろ森を出るときなのかもしれない……」

……

一人の大柄な紅谷人の使者がウィンディニ川沿いの大通りを進み、正午前に街へ入った。

見慣れた街並みに使者の心は和んだ。彼は白芷家の印の入った上着をまとい、馬を曳いて風歌南部のにぎわう街市を抜けていく。街道のあちこちからは商人たちの、抑揚も方言もさまざまな呼び声が湧き、色とりどりの店や風に翻る彩色の旗が繁華な通りを囲んでいた。

背の低い灰エルフはどこにでも見かけられたし、また大柄な獣人、紅谷人、人間、さらには矮人や妖精までが行き交う人々の中に混じっていた。この主に小中規模の薬材取引のためにつくられた街市で、各地から来た商人たちは値段を問い、明日を思案し、規則のうちで腹を探り合い、気前よくもけちけちと懐の銅貨一枚一枚を弄んでいた。

使者が街市で最もにぎやかな区間を抜けると、市場の突き当たりの辻を一隊の兵士が通り過ぎた。輝く鎧と侮りがたい威力の機械式強弩が、この矮小な戦士たちを堂々と威風あらしめていた。

午前中に街へ入った馬車が何人かの商人に呼び止められ、あれこれ尋ねられていた。馬車にはシシルの紋章が掲げられ、ひどい訛りの人間の商人が馬車の前に立ち、上気した顔でこの長い交易路での見聞を吹聴している。荷を運ぶ人夫たちは馬車の後ろで忙しく立ち働き、誰かが東部の訛りで聞き取れぬほど速く下品な冗談を飛ばして、周りを笑わせていた。

一人の灰エルフの商人が市場の突き当たりで端切れの布を売っていた。それはティフォーン産の「機織り布」で、シシルの人々が魔導列車で遙か遠くまで運んできたものだ——大口の取引は上流の商人たちに握られているが、端切れの荷はなお小さな商人の手にも流れてくる。

何人かのずんぐりとした矮人が布を売る露店の前に集まり、手を伸ばしてその素朴で安っぽく見える布を捻ってみた。一人の矮人が眉をひそめたが、その仲間は安い売値に心を引かれ、商人と値段の交渉を始めた。

使者はこのにぎやかを通り越して騒がしい街頭を抜け、首領の長屋の方へと歩いていった。長屋前の広場を通りかかると、この風歌城中で最も大きな広場で何かが建てられている最中だった。人間と灰エルフからなる一群の作業員がそこで忙しく働き、大きな水晶の装置はすでに立ち上がり、水晶装置の下の金属の台座が陽の下で輝いている。広場のあちこちの地面には、組み立てを待つルーン基板が見て取れた。

好奇心いっぱいの子どもたちが広場の外縁で騒ぎ立て、見物に集まった市民も少なくなかった。大柄な獣人の傭兵が数人、広場自体の衛兵たちとともに秩序を保っていた。毛に覆われ、虎かある種の猫科動物と人間が合わさったような強壮な戦士たちは、人を怯ませる斬斧を背負いながらも、熱心すぎる市民たちに苦笑いを向けるほかなかった。

首領の長屋は広場の反対側にそびえ、高い塔楼や露台にはオーグレイ部族国の旗が掲げられていた。使者が広場を抜け、少し離れたところで今にも完成しそうな水晶装置を好奇心混じりに一瞥する。

低くもどこか柔らかな声が傍らから届いた。「シシルの人々が持ってきた魔能のオベリスクさ——これが建ったら、風歌城の大半で明るい魔晶石の街灯が使えるようになるそうだ。これからは城西の古い通りが、灯台をひっくり返して燃え上がる心配もなくなる」

使者が声のした方を見ると、一人の女性獣人戦士が自分に話しかけていた。相手は猫科動物のような目、耳、毛、そして尾まで備えながら、顔立ちや体つきには明らかな女性の特徴があった——この不調和で野性的な容貌も、獣人の中では美しさの表れなのだ。

「モレリナ女史、東から手紙を運んできました」と使者は微笑んだ。「国をまたぐ手紙です」

女獣人はおそらく笑ったのだろう、尖った歯が光った。彼女は手を上げて首領の長屋の方を指した。「先祖があなたを守りますように、トッド殿——族長は中におられます。この手紙をずっと待っておられたはずです」

使者は礼を述べ、広場の縁の兵士たちの間を抜け、長屋と広場の間の坂道を通って長屋の門前に着いた。すでに僕がここで待ち受けていて、彼を長屋の中へ案内した。

長い廊下を通り、二階の領主の客間へ至ると、彼は灰エルフの首領である雯娜・白芷の前に進み出た——陽光が壁に整然と並ぶ菱形の細窓から室内に差し込み、部屋のさまざまな調度に明暗のくっきりした斑を落としている。木の机、戸棚、肘掛け椅子、飾り棚はどれも人間が常用する家具より一回り小さく見えた。その子のように背の低い女性灰エルフは、彼女にはなお広すぎる肘掛け椅子に腰かけ、使者に向かって笑みを浮かべた。「トッド、ずいぶん待ったわ——昨日、あの錬金薬剤を運ぶ列車でついでに戻ってくると思っていたのに」

「申し訳ありません、十林城で通関の手続きに少し手間取りまして。シシルの人々は今、政務庁の業務の流れを調整している最中で、そこの書記官はまだ不慣れで——」使者は頭を下げ、それから身の回りから分厚い包みを取り出して灰エルフの族長の前に差し出した。「お待ちの手紙です」

「本当に責めているわけではないわ——数年前に比べれば、今は人間の世界から苔木林へ手紙が届くのもずっと速くなったもの」雯娜は笑い、その包みを受け取ってまず少し重さを量ってみたが、眉が思わずぴくりと動いた。「はあ……あの子はやっぱりこんなに書いてくるのね……」

使者は思わず笑みをこぼした。「お嬢様は文字で気持ちを表すのがお得意なのです」

「ちょうどあちらから来たのだから、聞かせてちょうだい——メイリーはシシルで元気にしている？」雯娜はまばたきし、分厚い手紙の束を急いで開こうとはしなかった。