새벽의 칼날 - 제909장 지식의 대가 - 清風書屋

가오옌이 고개를 끄덕였다. »보아하니 당신은 이 일에 전혀 기억이 없는 모양이군요, 그렇죠?«

»저는…… 기억이 없습니다,« 메첸이 어리둥절한 얼굴로 말했다. 그녀는 자기가 늘 상담 서비스를 제공하는 고급 대리인이라는 몸이 어느 날엔가 반대로 온통 의문투성이가 되어 해답을 얻어야 하는 쪽이 되리라고는 꿈에도 생각하지 못했다. »저는 타를론드 근처에서 인간 모험가를 만난 적이 없습니다. 하물며 누군가를 그 탑 근처로 데려갔다니요…… 그건 금기를 위반하는 일입니다, 아시겠어요? 금기……«

»알겠습니다. 대략 이해했습니다. 이 일은 나중에 자세히 이야기합시다,« 가오양은 대리인 아가씨의 정신적 압박이 급격히 높아지는 듯한 것을 알아차렸다. ‘사람을 갑자기 죽게 하는’(메첸에 한해서) 분야에 경험이 풍부한 그는 곧바로 이 화제를 멈추고 대화를 뒤쪽으로 이끌었다. »이 여행기에는 또 다른 개념, 낯선 명사가 언급되어 있습니다…… ‘출항자’가 무슨 뜻인지 아십니까?«

메첸은 가오양이 화제를 돌릴 때 사실 이미 안도의 한숨을 내쉬었지만, 그 숨을 끝까지 성공적으로 내뱉지는 못했다—‘출항자’라는 세 글자가 곧장 귀에 들어오는 순간, 그녀는 자기 머릿속과 영혼 깊은 곳에서 동시에 ‘쾅’ 하는 소리가 나는 것을 느꼈고, 용으로서는 견디기 힘든 그 굉음 속에서 가오양의 이어지는 말도 들었다. »……출항자의 유산은 무엇을 뜻합니까? 지식적인 산물입니까? 그것은 당신들 용족이 지키고 있는 어떤 ‘비밀’과……«

고급 대리인이 된 이래 처음으로 메첸은 고객의 이 질문들을 차단하거나 회피해 보려 했다. 그러나 가오쑹의 말은 어떤 마법이라도 지닌 듯 그녀가 스스로에게 설정한 안전 협약을 곧장 꿰뚫었다—이 인간에게 정말 무언가 괴이한 점이 있다는 것이 증명되었다. 메첸은 자신이 심지어 일부 신경 계통을 긴급히 차단할 수도, 관련 질문에 대한 사고와 ‘답변 충동’을 멈출 수도 없다는 것을 깨달았다. 그녀는 본능적으로 그 답들을 떠올리기 시작했고, 답이 떠오르는 그 순간 그녀의 ‘본체’—원소와 현세의 틈에 접혀 있는 존재—로부터 감당하기 힘든 부하의 감지 신호가 곧바로 전해져 왔다—

이 대리인 아가씨는 그 자리에서 비틀거렸고, 얼굴빛이 순식간에 몹시 나빠졌으며, 등 뒤로는 비정상적인, 마치 용의 날개 같은 그림자가 어른거렸다.

가오양은 이 예상 밖의 강렬한 반응에 깜짝 놀라 곧바로 책상 뒤에서 일어났다. »괜찮습니까?«

메첸이 고통 속에 손을 흔들며 겨우 두 걸음 걸어 책상 옆으로 갔고, 탁자에 의지해 다시 몸을 바로 세운 뒤에는 오히려 얼이 빠진 듯한 모습을 드러내며 중얼거렸다. »터졌어…… 삼만 팔천짜리가 터졌어……«

»뭐가 터졌다는 겁니까? 삼만 팔천이라니?« 가오양은 상대의 말을 또렷이 들었지만 그 뜻은 전혀 이해하지 못했다. »죄송합니다. 보아하니 제 과실인 것 같군요……«

»아뇨…… 일부러 그러신 건 아니고, 어쩌면 이건 비용 처리가 될지도 모르니까요……« 메첸이 다시 손을 흔들며 씁쓸하게 웃고는 낮게 말했다. »좋아요. 저는 책임을 다해야 하니, 당신의 질문에는…… 일부만 대답할 수 있습니다. 이른바 출항자란, 이미 이 세상을 떠난 고대 문명을 가리킵니다. 그리고 그들의 유산이 바로 옛날 ‘역조의 난’을 일으킨 근원이죠. 그래요, 당신이 그때 찾아낸 그 ‘궁극의 서’…… 저는 그것이 지식을 훔치기 위한 것이라고 말했지요. 역조 제국이 그것으로 훔친 것이 바로 출항자가 남긴 유산입니다. 그 유산은 결코 밖으로 새어 나가서는 안 되고, 더더욱 낮은 단계의 범인 문명에 장악되어서도 안 됩니다. 제가 말씀드릴 수 있는 것은 여기까지입니다.«

이미 이 세상을 떠난 고대 문명…… 역조의 난을 불러일으킨 근원…… 저차원 문명의 손에 들어가서는 안 되는 유산……

메이첸은 자신이 일부만 답할 수 있다고 했지만, 그녀가 답한 몇 가지 핵심만으로도 가오양의 의문 대부분을 풀기에 충분했다!

사실 가오양은 모진의 유람기를 보았을 때부터 이른바 ‘기항자’의 의미를, 그리고 그 유산들과 거탑이 무엇을 가리키는지 어렴풋이 짐작하고 있었다. 메이첸의 대답은 그의 추측을 완전히 확인해 주었다. 용족이 말하는 ‘기항자’란 그 신비로운 ‘신살함대’를, 우주 공간에 수많은 위성과 궤도 시설을 남긴 그 고대 문명을 가리키는 것이었다!

그리고 상고 시대의 ‘역조제국’이 ‘신살함대’의 유산(지식)에 접촉한 뒤 거대한 위기를 불러일으켰고, 마침내 역조의 난으로 이어졌다는 사실 또한 가오양은 이전에 여러 방면에서 단서를 얻었지만, 이번에 메이첸의 입에서 ‘신살함대’에 관한 정면의 확실한 정보를 들은 것은 처음이었다.

총체적으로 보면 메이첸의 대답은 가오양이 이전에 이미 짐작했거나 방증을 갖고 있던 일들을 확인해 주고, 원래 따로 떨어져 있던 단서들을 하나로 엮어 준 것에 불과했다. 가오양에게 이것은 일련의 질문의 서막에 지나지 않았지만, 메이첸에게는…… 이 ‘작은 질문들’이 예상치 못한 곤란을 불러온 듯했다.

그것은 가오양에게 다소 미안한 마음이 들게 했다.

»미안합니다, 제 질문이 무례했어요.« 그는 곧장 메이첸에게 사과했다. 이른바 ‘통치자의 위신’ 같은 것은 그에게 중요하지 않았고, 상대가 그의 첫 용족 친구인 만큼 더욱 그러했다. 진심 어린 사과는 우정을 지키는 필수 조건이었다. »필요하다고 느끼신다면 여기서 멈추셔도 됩니다.«

»괜찮아요.« 메이첸은 곧장 고개를 저었다. 그녀는 호흡을 다시 가다듬고는 우아하고 침착한 미스릴 보고의 고급 대리인으로 완전히 돌아왔다. »제 직업 윤리가 그걸 허락하지 않아요. 계속 질문하세요, 제 상태는 괜찮습니다.«

»좋습니다, 그럼 앞으로의 질문은 조심하도록 하죠, 되도록 ‘위험 구역’은 건드리지 않겠습니다.« 가오양이 말하며 머릿속으로는 준비해 둔 질문들을 정리했다. »이름 하나를 물어보는 정도는 괜찮겠죠? 아마 당신이 아는 사람일 겁니다.«

메이첸은 그제야 안도의 한숨을 내쉬었고, 심지어 다시 편안한 미소를 지어 보였다. »물론이죠, 그것쯤이야 당연히 괜찮습니다.«

가오옌이 고개를 끄덕였다. »에냐라는 용족을 아십니까?«

메이첸의 얼굴빛이 순간적으로 변했다.

사만 이천짜리도 터졌다.