第789章 異国の地
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
もしかすると、織物工場をもう一棟建てるくらいの費用になったかもしれない。
マティルダはデュレ伯爵の独り言を聞きながら、セシルの平原が列車の外を猛速度で後退していくのを見つめていた。
異国の地か……
……
極北の海域から吹きつける風が、そびえ立つ群山を越えて山々の間の積雪を巻き上げる。竜裔の旗が竜臨堡の重厚な尖塔の上で高々と翻り、その旗の端は南を指したまま、絶え間なくはためき続けていた。
「使節団の人選はすでに決まった。近日にも出発する」竜血大公バ・ヤンルは竜臨堡の広い石造りの露台に立ち、雪に覆われた国を見下ろしながら、傍らの廷臣に語った。「ゴロシュ卿、そなたが率いるのなら、まず間違いはあるまい。」
「必ず使命を果たしてまいります、陛下」ゴロシュ卿は頭を垂れ、低い声でそう答えた。
バ・ヤンルは頷き、悠々とした口調で続けた。「我らも確かに、この苦寒の群山の中に閉じこもりすぎた。山の外の世界も、一目見る価値はあろう。
「公国の目となってくれ。あのセシル帝国をよく観察し、奴らにいったい何の非凡さがあるのか、見極めてくるのだ。
「我ら『流刑者』も……タルロンドの好意を無駄にしたわけではない、というところか。」
「タルロンド……」ゴロシュ卿の眼差しがわずかに動いた。「我らは一体、いつまで待てばよいのでしょう……」
「初めから、これはほとんど永久に等しい待機なのだ」バ・ヤンル大公はゆったりと語った。「絶望の心で希望を保ち続けてこそ、我らの忍耐は長く続くのだ。」
「……はっ、陛下。」
バ・ヤンルはしばらく沈黙し、視線を戻して傍らの信頼する廷臣を見やると、ふいに微かに笑った。「そういえば、そなたも娘とずいぶん長く会っておらぬのであろう？」
「……五年前に遠くから一度見かけたきりです」ゴロシュ卿の口調には、いささかやるせなさと気まずさが混じっていた。「手に負えぬ娘で……人間の世界で好き放題しておるとは、まことに不届き千万。」
「若い者が無鉄砲だったり反抗的だったりするのは普通のことだ。そなたも若い頃、竜躍崖を飛び越したではないか？」バ・ヤンル大公は笑って首を振った。「人間の世界での短い遊歴と思うがよい。数十年、百年と遊び、飽きた頃にはおそらく戻ってくるさ。」
ゴロシュ卿はしばらく沈黙し、ひとつ溜息をついた。「……そうであればよいのですが。」
……
冷たい風が吹きつけ、飛行試験場の傍らを歩いていたマギーは、突如として大きなくしゃみを一つしてしまい、妙な寒気が胸の内に湧き上がるのを感じた。
隣を歩いていたレベッカは、たちまち興味津々の目をこの竜裔の友人に向けた。「え？ どうしたの？ 風邪でも引いた？」
「ううん……違うと思う」マギーは力いっぱい鼻を揉み、心中いささか首を傾げた。「なんだか急に少し寒気がして、それでくしゃみが止まらなくて。」
「本当に寒すぎて風邪を引いたんじゃないの？」
「絶対に違う」マギーは確信をもって首を振った。「竜裔の体はとても丈夫で、とりわけ寒さには強いの。私は小さい頃からここより寒い土地で育ったのよ。冬の一番寒い時期には、薄着のままで『氷道滑走』をして遊んだくらい。あれは寒さの中の競技なのよ。」
レベッカの目がぱっと輝き、この上ない興味が湧き上がった。「氷道滑走？ それって何？」
「ああ、竜裔の子供たちの間で流行っている小さな遊びよ」子供の頃の楽しい思い出を思い出したのだろう、マギーは思わず笑った。「主な遊び方は、丈夫な大樽に自分を詰め込んで、山頂からあらかじめ掘り開かれた氷の道を転がり落ちるの。麓に着いて、誰が最初に立ち上がるかを見るのよ――そう、吐いてしまったら即失格。たとえ最初に立ち上がれても駄目なの。」
レベッカ：「……わあ！」
もう片側を歩いていたソユーは目を見開き、異様な眼差しでマギーを見つめた。「お前たち聖竜公国の人間は……子供の頃からこんなものをして遊んでいるのか？」
マギーは少し考えて、首を振った。「もちろん、すべての子がこういう遊びをするわけじゃないわ。」
ソユーはようやくほっとした。「だよな……」
「女の子だけが私の言ったやり方で遊ぶの――男の子は樽を使わないのよ。」
ソユー：「？」
これが本当に異国の風俗というものか……とても想像がつかないな。