第778章 記憶がもたらす困惑
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
たとえ今セリーナ・ゲルファインスが立つその場所に彼らが立ったとしても、その視界に映るのは一片の虚無と闇だけだった。
「虚数区」のこうした特性が、汚染の蔓延を有効に防いでいた。
しかしあの小さな町の異様さは想像を絶していた。まるで意思を持ち、理性を備えているかのように、封鎖を突破する方策を積極的に模索し、心霊ネットワークの幹線構造へと侵入する手立てを探っているのだった。
長いこと静かに眺めていたあと、セリーナはふいに首をめぐらせ、傍らの薄暗い空を見やった。
白いローブをまとい、物腰の穏やかな男の姿が、虚無の中から輪郭を現した。
「セリーナ大教長、まだご自身でこの区域を監視なさっているのですか」
「この仕事に私ほど適した者はいません——ネットワークの中の亡霊は休むことを知りませんから」セリーナはユーリに軽く頷いた。「何かありましたか」
「第二次探索の準備が整いましたので、次回行動の時期をお伺いに参りました」
「来週の九です」とセリーナは言った。
「承知しました」ユー・ヤオヘン教は頷き、やがてその視線もセリーナに倣って遠方の人の気配なき町へと落ちた。「この幻影の町は……何か変化が」
「相変わらずです。静かで人もなく、時が凍りついたかのよう」セリーナは淡々と語った。「あの教会は二度と現れず、町に鐘の音も響きません——以前あの教会の神官が明かした情報によれば、昨日こそ鐘が鳴るべき日だったはずですが」
ユー・ヤオヘン教は推測した。「おそらく……我々が町に入ったときにだけ、あれは『生きた』ものとなるのでしょう」
セリーナは可否を言わずにしばし沈黙し、尋ねた。「一号サンドボックスに変化は」
「サンドボックスに変化はなく、我々も進展を得ておりません」
「……何も報せがないことこそ、最良の報せです」
「まさに仰る通り」ユー・ヤオヘン教は息をつき、それから半歩ばかり後ろへ退いて、その姿を次第に薄れさせた。「では、私は先に戻ります。サンドボックス制御班のほうにまだ仕事が残っておりますので」
「ご苦労さまです」
ユー・ヤオヘン教の気配が消えたあと、セリーナはうつむき、手にした提灯を静かに見つめ、長いことそうしていた。
ずいぶん時が経ったかのように、彼女はひとりごとのように小声で沈黙を破った。
「あなたが、一筋の希望となってくれるのかしら……」
……
冷たい風が冬狼堡の南東の丘陵地帯を巻き過ぎてゆく。冬も終わりに近づき、その冷厳な威勢は人に恐れを抱かせる。この北方の砦に常駐する兵士とて、寒風が吹きつければ思わず身を縮めて震えずにはいられなかった。
それでもなお、主堡の内外の歩哨たちは寒風に向かい、最大限の努力で背筋を伸ばし、帝国軍人としての威厳と気概を保ち続けていた。
特別な賓客がこの辺境の要塞を訪れているからである。
城の主広間、銀灰色の長い髪を垂らし、婦人用の鎧をまとって家伝の鋭い剣を腰に帯びたアンルオ・ウェンデルは、階段の前にまっすぐに立っていた。長い髪と同じ色をした銀灰色の瞳には、厳粛な色が満ちている。
その彼女の前にいるのは、帝都オルドナンからやって来た一行だった。
一行を率いるのは、複雑華麗な黒の宮廷ドレスをまとった美しい女性だった。白く澄んだ肌、すらりと高い背、腰まで垂れた黒い直毛。その髪の間からは、細かなルビーを散りばめた金の細鎖が美しく垂れ下がっている。水のように深いその瞳には、アンルオ・ウェンデルの面差しが映っていた。
黒い宮廷ドレスをまとったこの女性は顔に淡い微笑みを浮かべていたが、そこにはおのずと沈着で高雅な気品が漂い、周囲の者は思わず敬意を抱くと同時に、微妙な距離感を覚えずにはいられなかった。
「マティルダ殿下」アンルオ・ウェンデルはこの帝国の高嶺の花の前で身をかがめて礼をとった。「冬狼堡へようこそ。
「ここを越えれば、セシル人の土地でございます。」