破暁の刃 - 第778章　記憶がもたらす困惑 - 清風書屋

高暘はほぼ確信していた。会議の断片に現れた、黒い霧にぼんやりと覆われた影の者たち——かつて高暘・セシルとともに船出した者たち——は、狂気と偏執に完全には呑み込まれていない嵐の子の信徒たちであろう、と。

もちろん、当時は彼らもまだ「嵐の牧師」と呼ばれていたに違いない。

この点は、彼が以前に立てた推論とも符合する。七百年前、人類のあらゆる先進魔導技術が機能を失うと宣告された状況下で、あの神秘的な航海を高暘・セシルに成し遂げさせることができたのは、各種の海洋神術を司る嵐の牧師たち以外にはありえなかったのだ。

そして時間の流れから推算するに、高暘がその神秘的な航海に踏み出した頃、三大教派はすでに冥岑峰での儀式を終え、狂乱の淵に沈んでいたはずだった。

ならば当時、いったい誰が嵐の子の一部に正気を保たせ、高暘・セシルのあの神秘の遠航を成し遂げさせたのか。

提灯……

高暘の脳裏に浮かぶ名は、ただ一つしかなかった。セリナ・ゲルフェン。

記憶の中のあの提灯はおぼろげだったが、強烈な懐かしさと親しみを帯びていた。その感覚は高暘・セシルに由来するもので、「提灯」という形象が後者の記憶に深く刻まれていることを物語っていた。当時の小舟にセリナ・ゲルフェンの姿はなかったが、あの提灯が船首に掲げられていた以上……おそらくそれは、当時のセリナ・ゲルフェンの「力」が何らかの超現実的な形で高暘・セシルの傍らに寄り添っていたことを象徴していたのだろう。

高暘はこめかみを揉み、以前ダニエルから送られてきたある情報を思い出した——

セリナ・ゲルフェンの具体的な死亡時期や経緯は不明だが、曜極教の一級神官が閲覧できる資料の中では、あの「夢境の聖女」が冥岑峰の儀式の直後、ごく短い期間のうちに命を落としたこと、その死因が殉教であり、自らの命を代価として大勢の夢境教会の神官と信徒を守ったことは、ほぼ確かめられていた。

彼女の殉教がなければ、後の「永眠者」教団が残り続けることもなかっただろう。夢境教会は心霊の力に特化しており、神術の本質の影響ゆえに神との繋がりがより緊密で、より直接的だった。加えて当時のメイゴール三世は最初に神国へ入り、神と直接向き合った者であったため、夢境教会の信徒が受けた衝撃は他の二つの教会よりもはるかに深刻だったのだ。

セリナが当時、夢境教会の成員の大半を守ったのなら……もし彼女にまだ余力があったのなら、「ついでに」嵐の牧師たちの一部を一時的に庇護したとしても、おかしくはない。

高暘・セシルがその遠航を行った時期は明確ではないが、安蘇王国の建国後であり、南境の防御体系がほぼ安定し、後方を安心して託せる状況であったことだけは確かだった。

時間の流れから推測するに、その頃セリナ・ゲルフェンはすでに殉教して世を去っていたはずだ。記憶に現れたのがあの提灯だけで、セリナ・ゲルフェンの姿が見えなかったのは、おそらくそのためだろう——当時、セリナ「本人」は高暘・セシルの前に現れてはいなかったのだ。

彼女は魂の形でその遠航の一行を守っていた。いわゆる提灯とは、高暘・セシルの脳裏に残った、潜在意識に由来する象徴的な印象にすぎないのだろう。

高暘の眼差しが沈み込んだ。もし本当にそうなら、これは面白いことになる。

彼はずっと、あの神秘の遠航の手掛かりを、当時高暘・セシルとともに船出した者たちが残した記録や、その子孫の痕跡を探し続けてきたが、いまだに収穫はなかった。同行者たちはこの七百年の歳月の中で完全に足跡を消され、伝承も断たれたのだと思っていた。だが今にして思えば、最大の事情通がまだ「生きて」いる——心霊の網の中に生きているのだ。

セリナ・ゲルフェンは当時の秘密を知っているのだろうか。もし知っているのなら……高暘・セシルと高暘との繋がりを知っているのだろうか。存在するかもしれないあの「魂の取引」を、知っているのだろうか。

高暘・セシルは魂を賭けた取引をした。その取引はあの神秘の遠航の途上で成立したものだ。もしセリナが当時、何らかの形で本当に船に同乗していたのなら、彼女は必ず何かを知っているはずだ。

彼女はとうに、高暘・セシルの体内の魂がすり替わっていることを知っていたに違いない。「域外の彷徨い者」という説が現れるより早く、高暘が棺を突き破って起き上がったその時には、すでに知っていたはずなのだ。

しかし長暝教団の内部からもたらされた情報によれば、彼女はこれまでずっとその素振りを見せたことがない。まるで何も知らぬかのように、他の信徒たちとともに高暘を「域外の彷徨い者」と呼んでいる……これは意図的なものなのか。何かを隠すためなのか。それとも何かを待っているのか。

それに、記憶の最後のあのやり取りで、一人の嵐の牧師が「どうせすぐに皆、忘れてしまう」と言っていた。高暘は、この航海の記憶もまたセリナ・ゲルフェンが手を下して封印したものだと推測した。当時、メイゴール三世を除いて最も強力な魂と夢境の領域の超凡者であった彼女なら、それを成し遂げる力は十分にあった。

では、彼女がこの記憶を封印した理由は何だったのか。しかもその様子からすれば、彼女は当時の一行の一人ひとりの記憶を封印している——この記憶が残されることに、何か危険があったのか。漏洩するのか。誰に漏れるというのか。一人の伝説の強者の記憶から、これらの秘密を覗き見ることなど、誰にできるというのか。

高暘の胸に漠然とした推測が浮かんだが、証拠を欠くため、それをそのまま真に受ける気にはなれなかった。

ヴィクトリアは向かい側で辛抱強く待っていた。高暘が非常に重要なことを考えているのは分かっていたし、こういう時に軽々しく水を差すのは甚だよくないことだと知っていた。

やがて、高暘の方から沈黙を破った。

「聖竜公国と帝国の北東部の境界にあるあの河口湾は、現在、我々の支配下にあるか」

航海についてのあの記憶は封印されていたが、今、その一部の断片が闇の中から浮かび上がってきた。封印を破る契機は、どうやらヴィクトリア・ヴィルデがあの河口湾に言及したことにあるらしい。この神秘の過去をさらに探るためにも、海洋探査の実際の必要のためにも、高暘はその地の現状をもっと知る必要があった。

何しろもう七百年が過ぎている。この国は二度の内戦を経て、天地がひっくり返るほどの変動を経験した。遥かな辺境にある小さな河口湾が……これほどの歳月の風雪を経て、かつてのままであるとは限らない。

「名目上は……依然として帝国の領土です」とヴィクトリアは即答した。「ただし、長年、誰も関心を払っていません。安蘇暦の最後の年まで、そこにはいくつかの寂れた村落があるだけで、あの河口湾は名目上、ある貧しい子爵領に属していました。現在、その子爵領はバスール行省に編入されています」

「名目上そうなら、それでいい」高暘は安堵の息を吐くと同時に、一抹の焦りと重圧を覚えた。

帝国の大局はようやく定まったが、あの戦乱が残した後遺症は、まだゆっくりと癒やしていかねばならない。

辺境地域の情勢の変化、係争地域が隣国に乗じて蚕食されること、あるいは国境の測量し直しや防備の増築の過程で隣国と紛争が生じること——こうしたことは、どれも起こりうる。

もしこの方面で本当に問題が生じたなら、あとは「古来より」と主張するしかない。

「喚竜峡湾のほうには、河口湾を設け、将来の海洋探査の足掛かりとしたい」と高暘はヴィクトリアを見つめ、ゆっくりと言った。「同時に、極北の海岸線のほうの開港計画も変更しない。『北港』を設置し、北部環大陸航路の再開に充てる」

「はっ、陛下」

高暘は少し考えて、さらに付け加えた。「喚竜峡湾のほうは、港湾の基礎をしっかり固めろ。軍用港湾の基準に従ってな。今後、あそこには海洋型戦艦を試験する施設もいくつか増設する……」

ヴィクトリアが目を上げた。「戦艦……海洋作戦に用いる魔導戦艦でございますか」

「そうだ」と高暘は頷き、その口調にはいくばくかの感慨が滲んでいた。「海に目を向けられるのは我々だけではない……ティフォンにはセシルよりはるかに長く、はるかに优良な海岸線があり、多くの天然の港と近海の資源に恵まれている。彼らも遅かれ早かれ、海へと目を向けるだろう。いや、あるいは今すでに動き出しているかもしれん」

いつも表情の乏しいヴィクトリアの顔にも、その眼差しが思わずわずかに揺れた。

焦りの念が、ふつふつと湧き上がる。

一方、高暘は指示を終えると、思考をやや広げた——

喚竜峡湾は現在なおセシル帝国の領土だが、その地理的な位置そのものが、聖竜公国とセシル帝国の間で微妙な問題になりやすいことを決定づけている。

そこに軍用港湾を設け、大規模な軍用研究施設を設置し、さらには部隊を駐屯させ、戦艦を常駐させるとなれば、その動きは決して小さなものにはならない。

どうやら今回の外交活動の機会を捉えて、聖竜公国と良好な関係を築いておく必要がありそうだ。

ヴィクトリアが持ち帰った吉報は……まさに時を得ていた。

……

混沌とした闇が世界のすべてを覆い尽くしているかのようだった。平坦で色彩に乏しい平原の上空、白いドレスをまとった提灯持ちの女性が静かに宙に立ち、遠く夜の帳に伏す人の気配なき小さな町を見つめていた。

ここは幻枢城の外縁に位置する「虚数区」——心霊ネットワークに標識されず、直接アドレス指定もできない区域である。普通の幻枢城の住人（永眠者）は、許可を得ぬ限りこの区域の存在すら感知できない。