破暁の刃 - 第777章　砕けた記憶 - 清風書屋

乱れ砕けたその記憶は、まるで暗闇の中で突如炸裂した一筋の閃光のようだった。閃光は無数のぼんやりとした、これまで隠されていた事物を照らし出した。断片ばかりで、欠けだらけではあったが、心の奥底からこみ上げてくるある種の直感が、高暘にそれが何なのかを一瞬で悟らせた——

あの神秘的な航海の記録、いや、航海記録の一部分だ！

ヴィクトリアの声がどこか霞んで遠ざかり、高崧の意識はすでに、消えかけたその光景の奥深くへと沈み込んでいた。

彼は「見た」。名も知らぬ海浜だった。浜には奇怪な岩が林立し、見渡す限りの荒涼とした景色が広がり、曲がりくねった断崖と、碎石の敷きつめられた急斜面が遠くから延びてきていた。反対側では海面が優しく起伏し、細かな波が一打ちごとに浜近くの岩礁を叩いていた。夜明け間近の光が水平線から昇りつつあり、かすかに壮麗な色を帯びた陽光が断崖と急斜面を照らし、世界のすべてに金の輝きをまとわせていた。

一艘の巨大な三檣船が遠くの海面に停泊していた。船体は幅広く、外殻にはびっしりと符文と神秘的な線が刻まれ、嵐と海の印がそれが嵐の教会に属するものであることを示していた。船は穏やかに起伏する海面に揺るぎなく浮かび、細かな波濤など些かも動かすことはできなかった。

高暘はこの記憶の中へ「歩み」入った。気づけば自分は海浜に立ち、周りには多くのぼんやりとした人影が立っていた——いずれも朦朧たる黒霧に包まれ、顔かたちは定かでなかった。彼らは遠航海のこと、天候のことを話し合っていた。その一つ一つの声が高暘にどこかしらの懐かしさをもたらしたが、それに対応する名前を一つとして思い出せなかった。

まるでそれらの名前が、彼の潜在意識から完全に拭い去られてしまったかのようだった。記憶の断片をいくつか思い出したところで、取り戻すことはできなかった。

記憶は妨げることも、書き換えることもできなかった。高暘には、あの朦朧とした黒い影をくっきりとした姿に変える術も分からず、ただ記憶の導きに従って、さらに奥へと「歩み」続けるしかなかった。

出発の時が来たようだった。

いつの間にか海浜に、乗船用の小艇が現れていた。高暘は黒霧に覆われた影たちとともにそれに乗り込み、遠くの大きな船へと向かった。

陽光がしだいに海面から躍り出し、闇夜はほとんど退き払われて、海面の景色はいよいよ鮮明になっていった。にもかかわらず、小艇の先端にはいまだ輪郭のぼやけた提灯が一基吊るされていた。その必要とも思えぬ提灯が船首で揺れ、まるで存在しない何らかの闇を払いのけているかのようだった——高崧の視線は思わずそのおぼろげな灯明に引き寄せられ、周りの者たちの話し声が耳に届いた。

「……どうやら『嵐の子号』の最後の出航になるだろうな……何事もなく進んでほしいものだ……」

「うまくいくさ。あの船には最も優れた航海司祭がいる、数多くの航海司祭が、それに最後の祝福もある……」

「だが航海者たちも海の深みで迷うことがある……今では誰もが庇護を失ってしまった、海の子らとて例外ではない。」

「心配いらん、……が司祭たちの心を守ってくれている。たとえ一人が狂ったとしても……次が代わりに務めを果たす。」

「もし全員が狂ったら？」

「……その時は我々に残るのは勇気だけだ……」

「はっ、それなら悪くない状況だな。」

誰かが快活に笑い出した。その笑声には波のような闊達さと厚みがあった。高暘は記憶の中の自分もつられて笑っているのを「見た」。大笑いする者たちは乗船用の小艇に乗り、黎明の初めの光を迎えて、さながら期待に値する宴へと赴くかのようだった。だが高暘の脳裏には一つだけ単語が浮かんだ——赴死者。

一瞬呆けたのち、彼はその単語が自分が思いついたものではないことに気づいた。それは高暘・セシルの最も深層の記憶から来ており、七百年前のあの開拓者がかの大きな船に乗り込む前に抱いた、最も印象深い感慨であった——

そのあと、映像は砕け散った。続いては比較的長い暗闇と、入り組んだ混乱の光影だけが広がっていた。

高暘は自分が見られるのはこれだけだと思っていた。だがしばらくの暗闇ののち、この記憶には驚いたことに続きがあった——

一艘の三檣帆船が海岸線の近くに停泊していた。高暘はそれが前の記憶にあった出航準備の船そのものであると見抜いた。

しかし出航の折の美しく壮観な外観と比べれば、この船は今や満身創痍であった——船体を守る符文は大半が消え、一本の檣は真ん中から折れ、ばらばらになった帆は経帷子のように舷側から垂れ下がり、魔法の祝福を受けた木造の甲板と船殻にはぞっとさせる亀裂と穴が至るところに走り、まるで船全体が解体中になりかねないかのようだった。

恐るべき嵐に一度ならず遭遇したらしかった。嵐は船を揺らぎ崩れさせ、薄く微かな光幕の層が船殻の外を覆っていて荒れ狂う海水を遮り、辛うじて船体の構造を保っていなければ、海岸線に近づく前に分解し沈没していたことだろう。

視界が閃いたかと思うと、高暘はまた小艇に乗っていた。ただし今回は、小艇は大きな船を離れ、海岸へと近づいていた。

巨大な日はすでに沈みかけ、鮮やかな血のような夕日の輝きが断崖の一角から降り注ぎ、光躍る海面に降り注いでいた。果てしなく広がる海の波は血に浸されたかのようで、人の心の奥まで浸していった。

あの朦朧とした提灯は依然として船首に吊るされ、夕日を迎えて揺れ、まるで見えざる闇を払いのけているかのようだった。

小艇の上には、高暘自身のほかにはもはや三つの影しか残っておらず、他のすべての位置……は空いていた。

誰も口を利かず、空気は恐ろしいほど重苦しかった。そして記憶の中の通りすがりにすぎない高暘も、自らこの沈黙を破ることはできなかった。

小艇がまもなく岸に着こうとしたとき、ようやく一つの影が声を発して沈黙を破った。「もうすぐだ。」

そばで誰かが応じた。「ああ、もうすぐだ。」

「別れの時はいつか来るものだ」と三つ目の影が言った。影は朦朧としていたが、その眼差しは高暘に注がれているようだった。「状況はまだ悪くない。少なくともお前は生きて帰ってきた。」

高暘は自分の喉が動くのを感じた。記憶と重なり合った彼は、懐かしくもあり馴染みのない声が「自分」の口から洩れるのを聞いた。「お前たちは多大な犠牲を払った。」

「……予想のうちだ。ただ、庇護を完全に失った状況で、海がこれほど危険な場所だとは思わなかった……」と一つの影が言った。「我々の犠牲については……気にするな。我々と比べれば、お前の払った犠牲も同じく大きい。」

高暘・セシルの声は低く厳かだった。「このすべてが報われることを願う。」

先ほど最初に口を開いた影が首を振った。「値するかどうかではない、やるかやらないかだ。我々は小さな生き物だ、だからこそ小さなことしかできぬのかもしれない。だが手をこまねいて死を待つよりは、進んで行動を起こすほうが、いくらか意味があるというものだ。」

そばの影が彼をからかった。「ははっ、『哲人』、また無理に深いことを言う！」

しかしからかわれた、あだ名が「哲人」らしき黒影は、もう口を開かず、思索に沈んでしまったようだった。

その後しばらく沈黙が続いた。その沈黙の中で、小艇はついに岸に着き、四人は陸に跳び上がったが、しばし互いに見つめ合って言葉もなかった。

今度は高暘・セシルが最初に静けさを破った。「この先どうなるか、考えたことはあるか？」

「今はまだ思い描けん」と一つの影が首を振った。「……もう散り散りになった、少なくとも……取り戻さねば……同胞たちは……」

記憶の中の声と映像が突然途切れ途切れになり、周囲の光も明滅し始めた。高嶼道はこの支離滅裂な記憶がいよいよ本当の終わりを迎えたことを悟り、彼は努めて意識を集中し、聞き取れる一つ一つの音節を聞き分けた。細かな波の音の中から、かすかな声が聞こえてきた——

「あの壁は、そうだな、何百年、いや千年もの間は支えられるだろう……もしかするとその前に、我々の子孫が発展するかもしれない。今日我々を悩ませていることが、必ずしも彼らを悩ませるとは限らない。」

それは高暘・セシルの声だった。

それから、どこか妙に懐かしく、名前も思い出せない声が続いた。

「そう願うさ……」

「そろそろ別れだ。何か言うべきだと思うが、何を言えばいいのか思い浮かばない」

「なら言うな。どっちみち……すぐにみんな忘れる」

「それもそうだ。じゃあ、それぞれの道の無事を祈ろう……」

すべての声が遠ざかっていく。曖昧な言葉の響き、細やかな波の音、耳元の風の音——みな、しだいに静寂へと沈んでいく。急速に跳躍し、暗さを増す視界のなかで、高暘が見たのはいくつかのぼやけた、途切れ途切れの映像だけだった。

提灯を吊るした小舟が海面へ戻り、遠くの大きな船へ向かって漕ぎ出していく。

あの船は残された二本のマストに帆を掲げ、ゆっくりと向きを変え、血の色の霞がかった大海へ向かって遠ざかり、しだいに闇へと沈んでいく。

高暘・セシルは振り返り、重く緩慢な足取りで陸へと歩いていく。

その方角には、どうやら迎えの者がすでに来ているようだった。

湧き出てきた記憶はここで終わっていた。

……

高昀は軽く息を吸い、意識を今に引き戻した。彼はまだ魔導車に座ったままだった。すでにセシル中心区に近づいており、向かいの座席には、どこか不安げな様子を隠せないヴィクトリアが座っている。

高祺は眉をひそめた。