破暁の刃 - 第779章　親友との語らい - 清風書屋

マティルダ・アウグストゥス——羅硯大帝の最も優れた子女の一人であり、帝国の高嶺の花と讃えられ、オルデナンで最も輝く明珠と称される存在。

それらの輝かしい栄誉が、もともと並外れた彼女の気品に重なり合い、多くの人々は思わず畏敬の念を抱き、近づくことを躊躇してしまう。

とはいえ、彼女とて自分の知己の友人を持っている。

目の前にいる、狼将軍の称号を受け継いだウィンデル家の後継者も、その一人である。

「もう礼は済ませたから、少し楽にしていいわ」と、この帝国の公主は微笑み、安珞に軽く頷いた。「私たち、もうすぐ二年ぶりよね？　この前あなたが帝都に戻ったとき、ちょうど私は封地で用事を片付けていて、すれ違ってしまったの」

「必要な規矩は守らねばなりません」と、安珞は少しだけ気を緩めたものの、依然として背筋を伸ばし、どこか几帳面な様子で言った。「この前帝都に戻ったのは……パラメル高地での対峙に敗れたためで、正直あまり名誉なことではありませんでした。あのときにお会いしていたら、私はきっと気まずかったでしょう……」

「パラメル高地の対峙……経緯は聞いているわ」と、黒いドレス姿のマティルダは幾分かの感慨を込めて言った。「過ちをすべてあなたに押しつけることはできない。戦場の情勢は刻一刻と変わるもの。あなたの判断力があったからこそ、ほとんどすべての将兵を冬狼堡へ連れ帰れたのよ」

「……まったく一言では語り尽くせません」と、安珞はあの雨の夜を思い返し、最後はため息一つで終わった。

マティルダ公主に随行してきた使節団の面々はほどなく手配され、それぞれ冬狼堡で休息を取ることになった。マティルダは安珞とともに城の主広間を後にし、砦の高い城壁へと上がった。兵士たちが日々巡回する道を辿りながら、この帝国西北の辺境にある最前線を歩いて行く。

冬の冷冽な風が城壁を吹き抜け、壁に掲げられた旗をはためかせる。だが、この寒風も強大な高階超凡者には何ら影響を及ぼさない。鎧をまとい剣を帯びた安珞は、城壁の外側を落ち着いた足取りで歩み、その表情は厳粛で、まるでこの要塞を閲兵しているかのようだった。黒い宮廷の長裙をまとったマティルダは、音もなくその隣を歩む。その華美で軽やかな長裙は、寒風吹きすさぶ東境や、斑駁として重厚な城壁とはまったく似つかわしくないはずなのに、彼女の身にまとうと、少しの違和感もなかった。

このオルデナンの明珠は、冬狼堡のそびえ立つ城壁を緩やかに歩みながらも、なお宮廷の回廊を歩むかのように優雅で威厳に満ちていた。

「部隊を閲兵しているみたい。いつでも騎士たちを率いて戦場へ突撃しようとしているみたいね」と、マティルダは隣の安珞を一瞥し、穏やかに言った。「辺境にいるときは、ずっとこんなふうなの？」

「ここはもともといつ戦場になってもおかしくない場所です」と、安珞は厳しい表情で言った。「辺境では気を緩めてはなりません」

マティルダの眼差しには、わずかなやるせなさが浮かんだようだった。軽く笑ってから首を振る。「セシル人のことを話して。あなたが彼らに抱いている印象を。私はあの国へ使節として派遣されることになったの。でも、私がよく知っているのは昔の『安蘇』だけ——あの新しい帝国は、安蘇とどれほど違うの？」

「セシルは……セシルは安蘇よりはるかに危険です」と、安珞の足が一瞬止まり、それから歩みを続けながら言った。「安蘇は老いて朽ちた獣です。かつては強く、栄華を誇った。しかし体制の硬直と内部の矛盾に磨り減らされ、すでに腐りきっています。最後の反撃の力を残してはいても、しばらく放っておけば、それだけで瀕死に陥るでしょう。

「セシルは、その老いた獣の血肉から新たに生まれた猛獣です。しかも、その発展と成熟の速さは、私たちの想像をはるかに超えています。あの国には非常に聡明で、見識が広く、経験豊かな統治者がおり、その統治を実現するための効率の極めて高い官僚体系もあります。軍事の観点からだけ言えば——私が最もよく知っている分野でもありますが——セシル帝国の軍隊は、すでに私たち以上に深い改革を成し遂げています。

「いえ、この言い方は正確ではありません。改革ではなく、セシル人の戦争体系全体が一から作り直されたのです。私は彼らの動員速度と実行能力を見ました。それは旧式の軍隊がどんな改革を経ても実現できない効率です——この点においては、おそらく我々の数個の超凡者軍団だけが対抗し得るでしょう」

マティルダは思わず足を緩め、安珞を見る眼差しにいくばくかの驚きを浮かべた。「聞いている限り……あなたは情勢を少しも楽観していないのね？」

「私はただ事実を述べているだけです」

「……あなたのような性格は、確かに帝都に留まるのには向かないわ」と、マティルダはやるせなさそうに首を振った。「あなたが淡々と述べた事実だけでも、議会であなたは無数の疑問と批判を浴びるに十分よ」

「議会で口先だけを弄しても、我々の軍隊が増えるわけではありません」と、安珞は率直に言った。「かつての安蘇は弱かった、これは事実です。今のセシルは強い、これもまた事実です」

「……あなたの目には、セシルはすでに我々より強いと映っているの？」と、マティルダは突然尋ねた。

安珞は今度、すぐには答えなかった。しばらく思案してから、改まって言った。「そうは思いません」

「あら？　それはさっきの一連の『事実の陳述』とは食い違うわね」

「私はずっと彼らの情報を集めています。あちらに配置した間諜は大きな打撃を受けましたが、今なお活動を続けています。それを頼りに、私と顧問団はセシルの情勢を分析しました」と、安珞は突然立ち止まり、マティルダの瞳を見つめた。その眼差しにはある種の灼熱が宿っている。「あの帝国には我々より優れた点があります。彼らが優れているのは、より効率的な官僚システムと、より先進的な魔導技術です。しかしこの二つは、『国力』に変わるまでに時間がかかります。今、彼らはまだその転化を完全には成し遂げていません。

「戦後の秩序は再構築を要し、多くの官僚がその方面で奔走しています。多くの人口を安んじねばならず、破壊された土地は再建せねばならず、新しい法律は広めねばならない。急激に拡張した領土と比較的少ない軍力ゆえに、彼らは大量の兵士を国内の安定維持に充てねばならず、新たに訓練された部隊はまだ戦闘力を形成するに至っていません——たとえその魔導装備がどんなに操作しやすくとも、兵士には学び慣れる過程が必要です。

「彼らには比較的先進的な魔導技術がありますが、その図面は工場で順番待ちをするしかありません。鉱石はすぐには採掘できないし、鋼鉄も一瞬で機械にはなりません。彼らの皇帝は新式の学校を設けましたが、同時にどれほどの学生を育てられるのか、その学生のうちどれほどが順調に労働者や官僚、兵士へと変わることができるのか。

「パラメル高地では、一基の戦争堡垒が我々の騎士団を阻みました。我々は一時、あれこそセシル人が早くから仕掛けた罠だと思いました。しかし後の情報によれば、あの戦争堡垒がパラメル高地に到達したのは、我々より一時間も早くなかったかもしれないのです！　しかもそれ以前、長風要塞には十分な兵士も、十分な『天火装置』もありませんでした！」

安珞は一気に多くを語った。マティルダは静かに、そして真剣に聞き入り、親友を遮ることはなかった。安珞が口を閉ざしてから、彼女は口を開いた。「では、あなたの結論は？」

「セシル帝国は今なお我々より弱い。我々には彼らの数倍に相当する職業超凡者がおり、数十年分を備蓄した超凡武装、獅鷲軍団、魔法師と騎士団があるからです。これらはあの魔導機械に対抗し、さらには打ち破ることさえできる。

「しかし、我々が一人の魔法師を育てるには十数年かかり、しかも死んでしまえばすぐには補充できません。彼らは一基の機械を作るのにほんの僅かな時間で足り、機械を操作する兵士は数か月、あるいは数週間の訓練で済むのです。この前、彼らは『戦争堡垒』を一基しか出しませんでしたが、私は大いに疑っています——彼らの二基目の戦争堡垒は、もうすぐ工場から出てくるのではないかと！　一方、我々には第二の鉄河騎士団がいるでしょうか？

「先ほど言ったとおり、セシルの優位は、彼らの魔導技術と『政務庁』と呼ばれる体系にあります。そしてこの二つはすぐには国力に転化できません。しかしそれはつまり、この二つが国力に転化した途端、我々にはもう機会がなくなるということです！」

安珞の口調は次第に熱を帯びていった。

冬の寒風の中、百年にわたり屹立する冬狼堡の城壁上で、この冬狼軍団を率いる若き女将軍は拳を固く握りしめていた。まるで、徐々に過ぎ去りつつある機会を何とか掴もうとしているかのように。まるで、目の前の皇室の子孫に、彼女とその背後にある皇室に、いま醸成されつつある危機に気づかせようとしているかのように。最後の機会を逃してから悔やんでも遅い、と悟らせようとしているかのように。

「私はすでに皇帝陛下に書簡を送り、オルデナンの貴族議会にもこの方面の見解を明示しました」と、安珞は早口に言った。「セシルは帝国にとって非常に危険です。非常に、非常に危険です。私は感じます、彼らが実はなお戦争の準備を進めていると。彼らは終始、平和に見える信号を発していますが、長風要塞の変化は辺境で誰の目にも明らかです。彼らが今行っているさまざまな行動——商業流通の増加であれ、大使館の設立、留学生の交換、鉄道の協力、投資計画であれ——そのどれにも問題があると思うのです……」