第779章 親友との語らい
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
今度は、安珞がさらに熱を帯びる前に、マティルダが突然口を挟んで親友を遮った。「分かっているわ、安珞、あなたの言いたいことは分かっている」
安珞は立ち止まった。彼女はようやく、マティルダの表情に深い含みがあることに気づいた。
厳粛さの中に、どこかやむにやまれぬ思いが滲んでいる。
「魔導技術と政務庁はセシルの国力を急速に引き上げる。だから彼らはまもなく、格別に強大な敵となる。そして今が、この敵を摘み取る最後の機会かもしれない——さもなければ、今の発展の方向が続く限り、一日延ばすごとに、その機会は一分ずつ遠ざかる——これがあなたの言いたいことでしょう」
安珞はゆっくりと頷いた。「……はい」
「オルデナンでは、同様の結論がとうに黒曜石宮の執務机の上に届けられているわ」
安珞は愕然としてマティルダを見つめた。
「誰があなたと同じ結論に達したのか、知りたい？」と、マティルダは静かにこの長年の親友を見つめ、いくばくかの慨嘆を帯びた様子で言った。「あなたが『口先だけ』と呼んだ貴族議会、そして皇室直属の顧問団よ。
「結論が出たのは、あなたがこの前オルデナンを発って三日後のこと。
「安珞、帝都の顧問団は、あなたのところよりずっと多いの。議会の紳士淑女たちも、愚かではないわ——貴族議会の三重の尖塔の下には、おそらく私利私欲に走る者もいるでしょう。しかし、愚かで無能な者など、決していないのよ」
安珞は目を見張った。
思いがけない真実を突きつけられても、彼女は気まずさも悔しさも覚えなかった。そうした感情が胸に広がるより先に、まず疑問が浮かんだからだ。「でも……どうして……」
「遅かった、理由はそれだけよ」とマティルダは静かに言った。「情勢がもう許さないの」
安珞は思わず口を挟んだ。「でも私たちはまだ──」
「この世界にセシルとティフォンしか国がなければ、話はずっと簡単だったでしょうね。でも安珞、ティフォンの国境にはあなたが守る冬狼堡だけが防衛線じゃないの」とマティルダは再び安珞の言葉を遮った。「私たちはおそらく唯一の機会を逃した。あなたがオルドナンを離れた後、いや、あなたがパラメル高地から撤退した後にはもう、セシルを容易に打ち破れる機会は失われていたのよ。
「今は、たとえ私たちがなお優位に立てても、戦争に巻き込まれればあの鋼鉄の機械に血肉をずたずたに引き裂かれるに決まっている。
「それに南では、高嶺王国と私たちの関係は良くない。それに白銀エルフも……森に暮らすあのエルフたちが芸術を愛しているからといって、平和も愛しているなんて思ってやしないでしょうね？」
安珞は黙り込んだ。
彼女は帝国の辺境将軍の一人にすぎず、国際情勢の趨勢をいくらか嗅ぎ取れるだけでも、すでに多くの者を凌いでいた。
けれど彼女が見られるのは所詮一部にすぎない。帝国の長大な国境線は、彼女にとってあまりに広すぎたのだ。
そんな彼女の傍らで、マティルダはゆっくりと言った。「私たちはもはや人類世界で唯一の強盛な帝国ではないし、周囲に併呑できる弱小都市国家や異種族の集団ももうない。父上も、あなたの父上も、それに議員や顧問たちも皆、この百年のティフォン帝国の対外政策、現在の国際情勢、そして私たちが犯した過ちの数々を細かく整理し、それを補う方途を探っている。高嶺王国との接触を担うホルマーク伯爵も、まさにそのために力を尽くしているのよ。彼がブルーロック丘陵へ交渉に出向いたのは、決して高嶺王国やエルフたちと商売をするためだけじゃないわ」
城壁の上はしばし静まり返り、ただ唸る風が旗を巻き上げて、彼女たちの背後で鳴りやまなかった。
マティルダが沈黙を破った。「さあ、私と私の率いるこの使節団の存在意義が、もう分かったでしょう？」
「ごめんなさい、マティルダ」と安珞は息を吐いた。「いくつかのことを簡単に考えすぎていたわ」
「気にしないで。狼将軍として、あなたはただやるべきことをやっていただけよ」
安珞はうなずいたが、その顔色はひどく曇っていた。
「どうしたの？」マティルダは思わず気遣わしげに尋ねた。「また何か考えた？」
「別に」と安珞はため息をついた。「気まずさが……込み上げてきたの」