제778장 기억이 가져온 혼란
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
빅토리아의 평소 무표정한 얼굴에서도 눈빛이 저도 모르게 살짝 달라졌다.
절박감이 절로 솟구쳤다.
고양은 명령을 마친 뒤 잠시 생각이 다른 곳으로 뻗어 나갔다.
환룡 협만은 현재까지도 세실 제국의 영토이지만, 그 자체의 지리적 위치가 성룡 공국과 세실 제국 사이에서 상당히 민감할 수밖에 없게 만들었다.
그곳에 군용 항구를 세우고 대형 군용 연구 시설을 설치하며, 심지어 부대를 주둔시키고 전함을 상주시키는 일은 결코 조용히 지나갈 수 없었다.
이번 외교 활동 기회를 타고 성룡 공국과 관계를 잘 다져 둘 필요가 있겠군.
빅토리아가 가져온 좋은 소식은…… 참으로 때맞춤이었다.
……
혼돈의 어둠이 온 세상을 뒤덮은 듯했다. 평탄하고 색채라곤 희박한 평원 위, 흰 치마를 입은 등불을 든 여인이 조용히 반공중에 서서 저 멀리 어둠 속에 웅크린 무인 소읍을 바라보고 있었다.
이곳은 환추성 외부에 위치한 ‘허수 구역’으로, 심령망에 표시되지 않은, 직접 주소를 지정할 수 없는 영역이었다. 평범한 환추성 주민(영면자)은 허가를 받지 않은 한 이 구역의 존재조차 감지할 수 없었다. 설령 그들이 셀레나 게르핀이 지금 서 있는 자리에 서더라도, 시야에는 오직 허무한 어둠만이 펼쳐질 뿐이었다.
‘허수 구역’의 이러한 특성은 오염의 확산을 효과적으로 막아 주었다.
그러나 그 소읍의 기이함은 이미 상상을 초월한 지경이었다. 그것은 마치 사고와 이성이 있는 듯, 능동적이고 적극적으로 봉쇄를 돌파할 방법을 모색하며, 어떻게든 심령망의 간선 구조로 진입할 궁리를 하고 있었다.
오랜 정적 속에 조용히 바라보던 셀레나는 문득 고개를 돌려 옆의 어스름한 하늘을 향했다.
흰 로브를 걸치고 온화한 기품을 지닌 남자가 허무 속에서 형체를 드러냈다.
»셀레나 대교장, 아직도 직접 이 구역을 감시하고 계십니까?«
»이 일에 나보다 적합한 사람은 없습니다. 망 속의 유령은 휴식이 필요 없으니까요.« 셀레나는 유리에게 살짝 고개를 끄덕였다. »무슨 일입니까?«
»2차 탐사의 준비가 끝났습니다. 다음 행동의 시기를 여쭈러 왔습니다.«
»다음 주 아홉째 날입니다.« 셀레나가 말했다.
»알겠습니다.« 유요형 교장은 고개를 끄덕인 뒤, 시선도 셀레나를 따라 멀리 있는 그 무인 소읍에 내려앉았다. »이 환영 소읍에…… 무슨 변화라도 있습니까?«
»여전합니다. 조용하고 인적이 없어 마치 시간이 얼어붙은 듯하군요.« 셀레나가 담담하게 말했다. »그 성당은 다시 나타나지 않았고, 소읍에서 종소리도 울리지 않았습니다. 앞서 그 성당의 신관이 흘린 정보에 따르면, 어제가 바로 종소리가 울려야 할 날이었는데 말이지요.«
유요형 교장이 짐작하듯 말했다. »어쩌면…… 우리가 소읍에 들어설 때에야 그것이 ‘살아’나는 것일지도 모르겠군요.«
셀레나는 가부를 정하지 않은 채 잠시 침묵하다가 물었다. »1호 샌드박스에는 무슨 변화가 있습니까?«
»샌드박스에는 변화가 없고, 저희도 진전이 없습니다.«
»……소식이 없다는 것이 가장 좋은 소식입니다.«
»정말 당신 말씀대로군요.« 유요형 교장이 한숨을 내쉬며 말하고는, 이내 반걸음 물러나 형체가 점점 옅어졌다. »그럼 저는 먼저 돌아가겠습니다. 샌드박스 통제조 쪽에 아직 할 일이 남아 있어서요.«
»가 보십시오.«
유요형 교장의 기운이 사라진 뒤, 셀레나는 고개를 숙여 손에 든 등불을 조용히, 그리고 오래도록 내려다보았다.
한참이 지났을 즈음, 그녀는 마치 혼잣말을 하듯 낮은 목소리로 침묵을 깨뜨렸다.
»네가 한 줄기 희망이 될 수 있을까……«
……
찬 바람이 동랑보 동남부의 구릉 지대를 휩쓸었다. 겨울이 끝자락에 접어들었으나 그 차갑고 매서운 위세는 두려움을 자아냈다. 이 북방 요새에 상주하는 병사들조차 찬 바람이 불어오면 저도 모르게 몸을 움츠리곤 했다.
그럼에도 주성 안팎의 초병들은 맞부딪히는 찬 바람 속에서도 최선을 다해 곧게 서서, 제국 군인으로서의 위엄과 기상을 지켜 내고 있었다.
특별한 귀빈이 이 국경 요새를 찾아와 있었기 때문이다.
성의 주 대청 안, 은회색 장발에 여성용 갑주를 걸치고 집안 대대로 내려온 예리한 검을 허리에 찬 안뤄 빈델은 계단 앞에 꼿꼿이 서 있었다. 장발과 같은 빛깔의 은회색 눈동자에는 엄숙함이 가득했다.
그녀 앞에 선 것은 제도 올더넌에서 온 일행이었다.
일행을 이끄는 이는 화려하고 복잡한 장식이 달린 검은 궁정 장裙을 입은 아리따운 여성이었다. 흰 피부에 키가 크고, 검은 생머리는 허리까지 늘어졌으며, 잘게 박힌 홍옥을 두른 정교한 금빛 가는 사슬이 머리칼 사이로 드리워져 있었다. 물처럼 깊은 그 눈동자에는 안뤄 빈델의 얼굴이 비치고 있었다.
검은 궁정 장裙을 입은 이 여성은 얼굴에 옅은 미소를 띠고 있었지만, 그와 동시에 침착하고 고귀한 기품이 저절로 뿜어져 나와, 주위 사람들은 자신도 모르게 존경심을 품으면서도 미묘한 거리감을 느끼게 되었다.
»마틸다 전하.« 안뤄 빈델은 이 제국의 높은 꽃 앞에서 몸을 굽혀 예를 표했다. »동랑보에 오신 것을 환영합니다.
»여기를 넘어서면 곧 세실인의 땅입니다.«