第611章 揺らぐ情勢
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
——王国軍と東境が対峙する区域は聖霊平原のやや東寄り、巨木道口に位置している。平原東部に属しながらも、実際にはすでに中部地区にかなり近く、しかもドルゴン川がちょうどその一帯の近くを流れているため、河道内の艦砲は東岸の陸地にいる地上部隊に有効な支援を提供できるのだった。
会議は終わり、大半の者が会議室を後にしたが、カマエルと皮昀は高暘に引き止められた。
「ソーリンバーグが言っていたあの『晶簇感染者』について、おまえたちはどう思う？」高崧の視線は二人の大師のあいだを滑り（もっとも、そのうちの一人の大師にはかなり水増しの気配があるが）、最後にカマエルへと留まった。「あれは確かに昔の『神孽』によく似ているが、細部はどうも違うようだな？」
「ええ、私の記憶にある神孽とは違います」とカマエルは頷き、唸るような声を発した。「我々が当時作り出した神孽は、晶化感染が最も深刻なものでも、主な関節に水晶が現れる程度で、同時に身体の腫れや歪みを伴うものでした。しかしソーリンバーグの話によれば、彼が見た『感染者』は体表の水晶被覆率が五割を超えており、ほとんど水晶と有機質が混じり合ってできた生物そのものになっている……」
そう言って彼は一呼吸置き、続けた。「これにはとても奇妙な印象を受けます。我々の当時の神孽研究は、携帯者の『異化』傾向をいかに減らすかに力を注ぎ、神孽因子を携えつつもより人間らしく見せることを目指していました。ところがソーリンバーグが見たものは……まったく逆の極端へ向かっており、人間を……非人間へと変えようとしているのです」
「それがおそらく彼らの言う『偉大なる進化』なのだろう——人の身体を捨て、変異がもたらす新たな形態を抱きしめることだ」と高暘は首を振り、視線を皮昀へ移した。「おまえの知見では、この『感染』はどのような経路で広がる可能性がある？ あるいは、どのような予防手段が最も有効だと思う？」
「万物終亡会の『疫病法術』は、どれほど異様に見えようとも、本質はやはり疫病です。疫病の伝播はおおむねいくつかの経路に限られます——水源、食物、空気、そして呪いを帯びた死体による汚染です。空気伝染は効率が最も高い経路ですが、通常は比較的弱い疫病しか伝えられず、儀式系の法術で容易に払い散らされます。次が水源と食物で、万物終亡会が最も好むこの二つの手段ですが、水を煮沸し食物を徹底的に加熱すれば有効に対処できます。最後のものについては……呪いを施した死体は最強の汚染力を持ちます。血肉そのものが優れた施法材料ですから、我々の各種燃焼器がどうしても必要になるのです。すべての死体を、敵味方を問わず、身分の貴賤を問わず、最短の時間で灰になるまで焼き尽くすことが常に最も安全なのです。しかも焼却の前には、できる限り近距離での接触や直接接触を減らすこと——どうしても触れねばならぬ場合は、必ず隔離の手段を講じ、同時に探知法術で安全を確認しなければなりません」
高旸は顎をさすった。「聞くかぎり、これといって特殊なところはなさそうだが……」
「我々にとって、そして南境の者たちにとっては、おそらくそうだろう。だが聖霊平原では、これらの伝播経路のどれ一つとして致死性を帯びるに十分だ」と、皮昀はいつもの不真面目な様子を収め、自分の髭をいじりながら低声で嘆じた。「湯を沸かすのに必要な薪は、パン半分ほどに換えられる。そしてそのパン半分のせいで……水源疫病は何万もの人間を殺しうるのだ」
室内に一瞬、沈黙が落ちた。
「あの『晶簇感染』については、今得ている情報がまだ少なすぎて、正確な分析をするには至らぬ」と、短い静寂ののち、カマエルが突如沈黙を破った。「より多くのサンプルがあれば、いくらか進展があろう」
「ソーリン・バーグが小隊を派遣して、あの晶簇の破片を送り返す——それらが活性化した魔法特性を帯びておらず、汚染の蔓延傾向もないと確認したうえでな」と、高硯は頷いた。「専用の実験室をおまえに与えよう。今回の事件が収束するまで、それは我々の重点的な関心事となる」
……
カマエルと皮昀も立ち去ったあと、室内はすっかり静まりかえった。
高旸は背もたれ椅子に座り、今後の段取りと成り行きを静かに思案していた。
その静けさがどれほど続いたか、高旸はふと、戸口から聞こえた微かな物音に驚かされた。
顔を上げると、部屋の扉が細く開き、そして——こんな人間がいたことすら忘れかけていた——ある者が、きょろきょろと辺りをうかがいながら上半身を半分だけ滑り込ませてきた。
ティルである。
高旸は昨年の秋から領地を離れ、ずっと廃土の近くで事業に追われていた。この男に会うのは、まことに久々のことだった。
もっとも、実際には領地に留まっていたとしても、ティルと顔を合わせる時間はほとんどなかった——昨年、気候が冷え込んで以来、この海毛虫は堂々と冬眠に入り、毎日水槽のなかで二十時間も眠り、たまに這い出してくるのは、ただ陽台で日向ぼっこをして裏返るためだけだった。自分がどこから来てどこへ行くのかすら忘れてしまったかのような体たらくである……それにしても、こいつがなぜ急にやってきた？
高旸の胸に一抹の疑念が湧き、同時にティルがのそのそと這い入ってくるのを見つめた。この海妖の恥さらしは周囲をひととおり見回し、顔に一片の茫然を浮かべた。「あれ、会議中じゃなかったのか？」
高旸「……」
「とっくに終わったよ」と、高旸は全身の力を振り絞って表情が崩れないようにしたが、それでもこの塩水の奇形を見る目は奇怪さを隠せなかった。「おまえ……会議のことを知っていたのか？」
「知ってるさ、レベッカが言ってた。でもちょっとうたた寝しちまって」と、ティルは尾の先を揺らし、いかにも仕方なさそうに言った。「そしたら、もうおまえたちの会議は終わってた」
そのとき高旸はふと、以前レベッカがティルに知らせて来させるようなことを言っていたのを思い出した。この干し魚もいくらかは軍需工業の技術顧問と見なせるからだ。だがそのときの高旸は右の耳から左の耳へ流すだけ——この魚が来るなど、毛ほども信じていなかった……
言うまでもなく、ティルは何の役にも立たなかったが、この間抜けな海毛虫が部屋のなかをあちこち這い回るのを見ていると、高崧の心はなぜか愉快になってくるのだった。
おそらくこれが、深海諧神の力というものだろう。
彼は軽く首を振り、「深海諧神」などという連想を脳裏から追い払うと、立ち上がって出発の支度を始めた。「私は行く。おまえも用がなければ、帰って寝ていいぞ」
「おいおい——せっかく久しぶりに起きたってのに」と、ティルは三、四メートルはあろうかという伸びをし、それから上半身を持ち上げて、好奇心いっぱいに或る方向を見やった。「それにしても……北のほうで何かあったのか？」
高旸は立ち去ろうとした動作を即座に止めた。
ティルが見つめているのは、まさに北寄りの東の方向——王国軍と東境が対峙する前線であった。
今のところ、誰もティルにあそこの状況を詳しく語ってはいない。たとえ語った者がいたとしても、彼女の性格からすれば覚えているはずもない。
それなのに、なぜ突然あの方向を気にし始めたのか？
直感が高旸に告げていた——この魚の反応は、おそらく何かを感じ取ったに違いない！
「あの戦場は悪化しつつある。我々は状況を把握しようと動いているところだ」と、高岱は言った。「誰かがおまえに話したのか？」
「いや、聞いてない。でも感じた気がするんだ……あの方向に、ほんの少し食べ物の気配がする」と、ティルは目をぱちぱちさせ、それからいっそう力強く身を起こして、懸命に北のほうを見つめた。「大イカに、ちょっと似てる……」
高旸の眼差しがわずかに凝縮した。彼の直感はやはり間違っていなかった。長らく嵐の神の神屍と向き合ってきた海妖には、人間には理解しえぬ感知能力がある。そして、彼の衛星視点が巨木道口を見下ろす際に妨害を受けたことは、その地域に特殊なエネルギー場が覆っていることを示していた。ティルが突然北を見つめた……つまり、彼女はそのエネルギー場を感知したのだ！
彼はすかさず問い詰めた。「食べ物？ 食べ物だと確認できるのか？」
「ちょっとだけ」と、ティルは鼻をくしゃりとさせ（もっとも彼女はその「気配」を感知するのに鼻など使っていないのだが）、いまひとつ確信が持てない様子で言った。「でも、なんだかちょっと味が混ざってる気がする……」
高旸「……」