破暁の刃 - 第566章　戦槌 - 清風書屋

削った木の棒や打ち欠いた石が爪や牙に取って代わったように、原始の刀剣や個人の武芸もまた、鋼鉄で造られた銃砲に取って代わられるのは必定である。この穏やかならぬ世界にあって戦争は影のように付きまとい、生き延びんがため、効率の悪い個人の武力は、効率のよい戦争機械に道を譲らねばならず、また譲るほかないのだ——これは物事が発展する客観的な法則である。

ガオ・ハンは、すべての世界がこの客観的法則に従っているかどうかを知っているわけではなかったが、少なくともこの世界がそれに従っていることだけは確信できた。

たとえこの世界に超常の力が存在しようと、この世界の超常の強者たちが山を動かし海を埋めるがごとき偉力を備えていようと、この理は変わらない——山を動かし海を埋める超常者が、より高い効率で山を動かし海を埋める機械に取って代わられるということは、狩り用の最初の木の棒が削られ先を尖らされたその日に、すでに定まっていたのだ。

彼は感嘆の思いで目の前の戦車を見つめた。まるで別の時代が、戦車の履帯の前方へと絶え間なく延びていくのを見ているかのようだった。

レベッカ、ヘティ、フィリップ、そしてニコシー・ダンが彼と一緒にいて、誰もが（そして球体も）等しくその戦車に注意を集中させていた。

レベッカが魔導車の登場とともにふと思い浮かべた考え——車体に大砲を一門載せる——が、ついに実現した。しかも大砲を一門載せただけでなく、装甲板とシールド発生装置まで積んでいた。

かろうじて「戦車」と呼べるこの車両は、ガオ・ヤンが最初に設計したものとは異なり、彼の理解するどの戦車とも大きく違っていた。傾斜装甲はなく、車体全体がほとんど正方形に近い鉄の箱で、その背の高い鉄箱は大量のリベットと溶接点で継ぎ合わされ、一つ一つの装甲板はいずれも薄い鋼板にすぎない。履帯はガオ・ヤンの印象にあるものと多少似ていたが、明らかに荒削りで、しかも履帯板の一枚一枚に深いルーン刻痕が見て取れた——土元素ルーンは金属板と地面の接触による摩耗を減らし、履帯の元素系攻撃への耐性をわずかに高めるもので、これはホスマン地方出身のルーン工匠の進言によるものだという。砲塔もまた印象的で、上窄下広の梯形の鉄罩であり、鉄罩の前端は開いており、二本の平行な金属レールが開口からまっすぐに延びている。簡易な光学照準装置は金属レールと平行に取り付けられ、鉄罩の下半分に位置していた。

現在の技術に制約され、搭載された主砲は規格最小の「説得者」軽量レールキャノンであり、しかも戦車に載せるために軽量化の改造が施されていた。威力は当然いくらか落ちるが、この時代の戦場においては、こいつはすでに動く粉砕機であった。

外見から見れば、それはパンク風の産物のように荒々しく、地球の戦車設計の思路にはまったく合っていなかった。

装甲のほとんどすべてに傾斜も丸みもない。装甲は薄く、リベットで留められた継ぎ目などでは、側面の装甲が薄い鋼板にすぎないことさえ見て取れる。そして最後に、ガオ・ヤンから見ればかなり背の高い車体と、目を引く大型の砲塔を備えていた。

これらの設計はこの戦車の製造難度を大いに下げ（これもこれほど早く造り上げられた理由の一つである）、コストを下げ、重量を大幅に減らし、有効積載量と内部空間を増やしたが、そのすべてが明らかな問題をもたらした。物理防御が低下したように見えるのだ。

ガオ・ソンの原始設計資料には、傾斜装甲と低車体という概念があったが、最終的な成品では、その二つの概念はいずれも廃棄されていた。

最初のうち、彼はこれらの変更についてわざわざレベッカとカマイルを訪ね、ひとしきり論争もしたが、最終的には譲歩した。のちに、一見防御を下げるこの設計こそが実は最も合理的であることを、彼は知ったからだ。

彼は最初、慣性のままに戦車へ強大な物理防御力を与え、装甲の傾斜角を増し、車体の高さを下げるなどの方法で、未来の戦車が砲弾のような実体攻撃に耐え、被弾率を減らせるようにしようとした。だが彼は一点を見落としていた——この世界で最も強く、また唯一戦車を脅かしうる攻撃の形式は、魔法なのだ。

戦車は砲弾と向かい合う必要などまったくなく、投石すらさほど考慮する必要はない。戦場でそれが向かい合うのは、基本的に威力の小さい投射武器と威力の大きい魔法攻撃である——威力の小さい投射武器、たとえば弓弩や石弾などは、薄い鋼板製の装甲を傷つけることなどできず、威力の大きい魔法攻撃には、傾斜装甲や曲面装甲など何の効果もない。

落雷術、炎爆術、寒氷の鞭といった強力な法術は「跳弾」などしないし、一部の誘導効果を伴う法術も、戦車の車体が低いからといって目標を外すことはない。威力の大きい魔法攻撃を防ぐには、装甲に工夫を凝らすのではなく、車体の内部にシールド発生装置をもう一組詰め込む必要があるのだ。

しかも魔法シールドがあれば、たとえ戦車が強力な実弾攻撃——たとえば同級の別の戦車の砲撃——に遭っても、ある程度の防御力を発揮でき、実弾攻撃に耐えるために戦車の貴重な内部空間を圧迫する必要もない。

この思路に導かれ、機械製造所と魔導技術研究所の技術者たちは、斜面装甲など「何の役に立つのか分からない」操作を捨て去り、代わりに戦車をこのように角ばった、人よりも背の高い鉄の箱として設計し、そうして増えた内部空間に魔法シールド装置を二組詰め込んだ。かくして、ガオ・ヤンの目の前にあるものが造り出されたのである。

「もうテストは済ませてあるわ。武器もシールドシステムも問題なく作動する」とレベッカが嬉しそうに傍らで言い、顔には得意満面の色が満ちていた。「だから言ったでしょう、車体の中にシールドを二組詰め込むほうが、傾斜した鋼板を山ほど吊るすよりずっと役に立つって。しかもコストも安いし、重量も減らせる……あなた以前の思路は見た目の美しさばかりで、ちっとも実用的じゃなかったわ……」

この世界の客観的法則に頬を打たれたガオ・ヤンは、学問の上でレベッカの言葉に反論する術を持たなかったが、玄脈宗としての身分で孫娘の頭を叩くことはできた。そこで彼は何気なくレベッカの頭をぽんと叩いた。「俺の以前の思路が間違っていたのは確かだが、俺の以前の案が見た目の美しさのためだなどと、誰が言った？」

「あいたっ……」とレベッカは叩かれて悲鳴を上げたが、次の瞬間には嬉しくなった。「じゃあ、いま私たちが造っているこの戦車は見た目がいいってこと？」

彼女の思路がどうしてこう跳躍したのか、まるで見当がつかなかった。

ガオ・ヤンはひとり得意になっているレベッカを相手にせず、顔を上げて、パンク風味たっぷりの「魔能戦車」を見つめ、何気なく尋ねた。「最終案はやはりレールキャノンを使ったのか？」

ニコシー・ダンが漂ってきて、ぶんぶんと音を立てた。「最小型の虹光砲ならどうにか砲塔に載せられますが、動力脊の半分以上のエネルギーをほとんど『食』ってしまい、連続照射にはその場で停車する必要があり、短い射撃でもエンジンの安定性に深刻な影響を与えます。しかも虹光砲は発熱が大きすぎて、連続照射が三十秒を超えると砲塔の中が異常な熱さになり、氷霜ルーンでも抑えきれず、乗員には耐えられません——ですので最終的に私たちは実弾砲を選びました。砲弾を携行する必要はありますが、現時点で唯一実行可能な方案です」

ガオ・ヤンはうなずき、戦車の後方にある生産ラインに目を向けた。「量産化にはどれくらいかかる？」

ニコシー・ダンは少し沈吟し、ぶんぶんと鳴いた。「実のところ……半月もあれば量産を実現できます」

ガオ・ヤンは驚きの色を浮かべた。「そんなに早く？！」

「既存の技術で完全に『組み上げた』ものだからですし、生産ラインも農機具の生産ラインをそのまま改造したものですから」とニコシー・ダンは説明した。「シャーシは汎用-II型農機のシャーシをそのまま使い、装甲は基本的にリベットと溶接点で継ぎ合わせた鉄の箱で、既存の溶接作業台を少し手直しするだけで使えます。主砲はすでに軍工廠の生産ラインで量産を実現していますし、その他の内部装置も……技術的な難度は高くありません」

ガオ・ヤンはゆっくりと頷いた。鉄球星人の言うことは、まさに理屈にかなっていた。

彼が念願していた戦車の製造は、最初はまるで手の届かぬ目標のように見えたが、魔導車が造られ、軽量レールキャノンが造られ、各種農機具の開発に成功したあとには、戦車の土台は知らぬ間にすっかり整っていたのだ。

地球の歴史においてすら、最初の戦車はどうやら既存の技術を寄せ集め、打ち叩いて「こね上げた」ものだったようである。

目の前のこの粗い原型車も、いつの日か何か高度で先端なものへと発展するのかもしれないが、今のそれは、まさにトラクターのシャーシに鉄の殻を被せ、その鉄の殻に大砲を一門据えただけの代物だった……

これほど単純なものが、セシルがこれから向き合わねばならない試練に対処するには、すでに十分であり、しかもセシルの外の場所では……これまた十分に「高度で先端」だった。

「最終テストを終えたらできるだけ早く量産を実現してくれ。来年の夏までに、造れるだけ造るんだ」とガオ・ヤンはニコシー・ダンに言い、続いてフィリップのほうへ向き直った。「魔導機械と操縦の分野で高い才能を持つ兵士を選び抜け。第一期戦車兵の訓練任務はお前に任せる」

ニコシー・ダンとフィリップがそれぞれ命を受けたあと、ガオ・ヤンはさらにヘティを見た。「お前は予算の承認を担当しろ」

ヘティ「……はい」