破暁の刃 - 第556章　移民と脱走兵 - 清風書屋

冬が終わると、磐石城は日に日に賑わいを増していった。

セシル北方に位置するこの新城は、かつては磐石要塞南部の一角を占める堡塁と平原にすぎなかった。セシル人は旧要塞の城壁を打ち壊し、かつての塔楼をならし、戦後の廃墟の上に新たな要塞都市を築き上げた。彼らは要塞都市の外縁に新たな「魔能障壁」を巡らせ、「ドルゴン＝白水河」の畔に埠頭広場を設け、戦火をくぐり抜けたこの地に再び命を吹き込んだのである。

当初、要塞内城に住む人々は不安に震えていた——彼らは旧要塞の住民であり、かつて磐石要塞に駐屯する王国軍に仕えていた。その気まずい身分ゆえに、戦後のセシル人による清算を常に恐れていたのだ。だが新たな要塞司令が着任し、政務庁が動き始めると、セシル人はこの要塞を引き継いだ際の約束を一つ一つ果たしていった。清算せず、強奪せず、家屋を壊さず、田畑を奪わない——それらの約束が次々と果たされるにつれ、磐石要塞の秩序は日増しに安定し、その安定した秩序が新築の磐石城を本格的に動かし始めたのである。

当初の計画から「交流の窓口」の役割を担う都市として設計された磐石城は、動き出した途端、急速に繁栄へと転じた。

ここは聖霊平原と南境を結ぶ咽喉の要路であり、商人たちが南北貿易を行う際の必経の道である。商人たちにとって、南境には鉱石と魔導材料の尽きることのない需要があるらしく、またアンスのどこであれ、セシルから来る錬金薬剤や魔網ユニットは大いに歓迎された——ドルゴン＝白水河にはほとんど金貨がごうごうと流れているといってもよく、磐石城へ商売に来る商人たちの間では、こんな新しいことわざまで流行り出した。袋を背負って磐石城をひと巡りできさえすれば、ロバにでも大金を稼げる、と。

そして近ごろ、王室はセシルと新たな協定を結んだ。聖霜栖城の鈍重な貴族たちもついに南境公国の権威を認め、セシルもまた聖霊平原へさらに多くの貿易注文を開放した。磐石城は一気に活気づき、新たな商人がここへ引き寄せられ、新たな商品も荷船や荷車に姿を見せ始めた——南方からの安価な織物、紙、酒類がセシルの商品リストに加えられたのである。その安さに聖霊平原から来た商人たちは目を剥き、ごく短い間に、セシルから聖霊平原へ流れる商品は錬金薬剤と魔導部品だけではなくなった——そしてセシルが買い付ける商品は、相変わらず尽きることのない鉱石と魔導材料なのである……

商業の繁栄により、磐石城は極めて速い速度で発展した。ますます多くのよそ者がここへ移り住むようになり——そこには南境の住民ばかりでなく、聖霊平原から、さまざまな理由で故郷を捨てた者たちも含まれていた。

磐石城の埠頭広場にある出入国登録所の関門の前で、ちょうど船から降りたばかりの新たな移民の一団が、狭い通路を抜けるために列を作っていた。この狭い通路と「列を作る」という規則は、磐石要塞を初めて越える者にとってはひどく珍しいもので、彼らはなかなか慣れないでいたが、完全武装した埠頭の兵士たちが、彼らを短時間で慣れさせてくれた。

一人の赤毛の若者が、うつむいたまま列に従ってゆっくりと進んでいた。どこにでもいるような風体だった。彼の前を歩く細長い男がぎこちなく登録を済ませると、すぐに彼の番が来て、あの「登録員」の前に立った。

「名前は？」登録員が尋ねた。

赤毛の若者は首をすくめ、さりげないふりをして周囲を見回し、小声で言った。「サラです。姓はありません、旦那様」

「年齢は？　職業、あるいは特技は？」

「十九……十八です。大工をしていました、旦那様」

登録員はまぶたを持ち上げ、赤毛の若者の両手を見、それから立ち姿を見た。

胴締めの位置に分厚い胴ができており、立ち姿は習慣的にわずかに前かがみで、両足を開いている。

登録員は若者の身なりの一目を走らせ、さらにその足元の分厚い革の靴も一瞥した。

「どこから来た？」

「聖霊平原の……中部、巨石城のそばの村から……」

「字は読めるか？」

「読めません、旦那様」

「お前の届出証だ、左の通路へ行け。突き当たりで移民の受け入れをしてくれる者がいる」登録員は一枚のカードを取り出して赤毛の若者に渡し、相手が手を伸ばして受け取ろうとしたとき、じっとその目を見つめた。「若者よ、セシルの法を守ることを忘れるな——それを守る限り、公国はお前を保護する。それから、わしを旦那様と呼ぶのはやめてくれ、わしはただの登録員だ」

「は……はい、旦那様」

赤毛の若者はいくらか慌てた様子でその硬い紙片を受け取り、登録員の言い付けが聞こえたのかどうかも分からぬまま、足早に左の通路へと向かった。そして彼の手にある硬い紙片には、一つの数字が刷られていた。三。

登録されたこの若者は、その数字が何を意味するのか知らなかったが、埠頭で働く登録員たちは知っていた。このコードの意味は——聖霊平原の脱走兵の疑いあり、二次審査を要す、である。

登録員は顔を上げ、通路の奥にまだ長く続く列を見つめながら、この中に聖霊平原からの脱走兵がどれほど紛れ込んでいるのだろうと推し量った。

このごたごたした内戦が膠着状態に陥ってからというもの、こうした者はますます増えていた。

聖霊平原東部前線の情勢は、聞くところによれば極めて切迫しているという。王国軍も東境軍も、どちらも迅速に勝利を得られないという気まずい状況に陥っており、膠着した戦局は双方にますます多くの兵士を戦場へ投入させることを余儀なくし、長引く戦争はまた、ますます多くの脱走兵を生み出していた。

有効な管理手段を欠き、兵士の士気も忠誠心も高くない貴族軍にとって、脱走兵はほとんど風が吹けば雨が降るのと同じくらい当たり前のことだった。

あの若者はおそらく王国軍の兵士であろう。だから東へ逃げることはできない。同時に彼は聖光の神以外の何某かの神の信徒かもしれず、それゆえ平原の北へも逃げられない——今の世の中、異神の信徒が北方で置かれる立場は極めて厳しい——そして西境と南境の間で、明らかに距離が近く、移民政策も手厚い南境は、こうした脱走兵にとってより良い選択なのである。

登録員は首を振った。セシルはこれらの脱走兵の出自を気にしない——旧式の貴族軍から逃げ出した脱走兵であれ、家や土地を失って故郷を捨てた難民であれ、セシルにとっては価値ある労働力である。登録員自身は政務庁の高級官吏などでは決してないが、それでも訓練を受けた身であり、磐石要塞の北から来る者は誰であれ公国にとって大差はないことを知っていた。とにかく一律不合格、とにかく全員教化するのだ。

似たような光景は、この一つの登録出口だけで演じられているのではない。埠頭広場全体で、二十八本の登録通路の突き当たりで、どの登録員の手にも、特別な移民を示すための届出証がある——聖霊平原からの脱走兵、曜辰教会に追放された異神の信徒、北方の貴族が送り込んだとおぼしき密偵……セシルの情勢がひとまず落ち着き、公国が王室に認められてからというもの、南境は再び人口を吸収する窓口を開いたのであり、南境へなだれ込む膨大な移民の群れの中には、あらゆる種類の者がいた。

ある意味で、セシル領は「流民」によって興った。セシルの政務庁にとって、これらの移民を処理することは、ほとんど彼らの基本的な業務要件と言ってよかった。

登録通路を離れた赤毛の若者は、自分の「届出証」を慎重に持ち、次なる「登録員様」に会うための道を歩いていた。この広大で見知らぬ都市の中で、彼は戸惑いと不安を覚えながらも、それ以上に物珍しさと高揚を感じていた。

これがセシルであり、あるいはセシルの一部なのである。

だがここは、彼が想像していたものとはまるで違い、また彼がかつて聞かされていたものともまるで違っていた。

北方の貴族の旦那方によれば、セシルとは野蛮で荒涼とした、残酷で秩序の崩壊した土地であり、南境の貴族体系はもはや跡形もなく、棺から這い出してきた男が野蛮な戦争で全ての秩序を打ち壊したのだという。この土地では尊卑の秩序は失われ、権威は存在せず、卑しい農奴も高貴な騎士も同じ道を歩けるのだという。ここはセシル人の魔火で焼き尽くされた焦土であり、焦土の中にはただ兵力を濫用する公国があるだけだという……

だが赤毛の若者がここで見たものは、広く清潔な街路、高く立派な建物、実直で友好的な「旦那様」たち、そして信じられないほど繁栄した埠頭広場だけだった——もしこれが貴族の旦那方の語る野蛮で残酷、秩序崩壊の焦土だというのなら、では貴族の旦那方は自分たちは焦土よりも恐ろしい肥溜めの中で暮らしているとでもいうのか？

目の届く限りの広場を見回して、サラは貴族の旦那方がたった一言だけ正しいことを言ったと思った。ここでは、確かに誰もが同じ道を歩いている。

あの道は実に広く、誰でも通ることができた。

一緒に逃げ出した同郷の者たちも、自分と同じ道を選んでくれればよかったのに……残念ながら、聖光の神を信仰する彼らは皆、北へ行ってしまった。

赤毛の若者はゆっくりと前へ進みながら、目の足りないほどにここのあらゆる新しいものを見つめていた。

ここには新しいものが本当に多すぎた。どうしてよいか分からなくなるほどに多く、呆然と立ち尽くすほどに多かった。

広い道の両側には整然と灯柱が立ち並び、その灯柱に掛かるのは油灯ではなく魔晶石であった。遠くの空き地には奇妙な金属の塔がそびえ、塔の頂には大きな水晶が浮かんでいる。視線の果てでは労務者たちが何かを建てており、彼らの使う道具や機械はどれも見たことも聞いたこともないものばかり……