破暁の刃 - 第555章　乱麻 - 清風書屋

ソーユー・霜葉と名乗るエルフの使者がもたらした報せを聞き、ヴィクトリア女公爵の顔色はますます陰りを深めていった。

それはもちろん、朗報などではなかった。

何より、この肝心な時に。

「アンスが今、ある……混乱に陥っていることは我々も承知している。そちらには解決を急ぐべき問題が山積しているのだろう」と、ソーユーと名乗る使者は遠慮なく言った。短い髪のこのエルフは若く儚げに見えるが、人類諸国の数世紀にわたる興亡を見てきた「長老者」である可能性が高い。彼女はアンスの内戦を淡々と評したが、その場の誰も反論できなかった。「白銀帝国には人類諸国の内政に介入する権利はない。だが我々が今直面しているのは、もはや国家という概念を超えた危機だ——この危機の前では、文明全体の存亡こそが第一に置かれるべきである」

「それはもちろん承知している」と隣の柏嶼大公が頷いた。「雄大なる壁はあそこにある。あれが異常な状態にあることなど、誰の目にも明らかだ——だがこの内戦は、我々だけではどうにもならぬ」

「そこはそちらで何とかするしかない」とソーユー・霜葉はやや諦め気味に言った。「内政以外のことなら、白銀帝国は友人のためにできる限りの支援を惜しまない。技術資料も技術者も、全て送り届けよう。だがアンスの内部問題は……アンス人自身にしか解決できぬ」

柏嶼・フランクリンとヴィクトリア・ヴィルデは、深々と視線を交わした。

互いの目に、同じ深い無力感と疲労を見て取ったのだ。

彼らはこの危機を知らぬのか。アンスの貴族たちはこの危機を知らぬのか。知っている、もちろん知っている、しかもとうの昔から——エルフよりも早く知っていた可能性すらある。

高暘・セシル大公は、いったい何度警告を発したことか。白銀堡を毎日のように出入りする貴族なら誰もが承知していることだ。棺から蘇ったあの建国の英雄は、棺を押し開けたその日から、ゴンドール廃土の脅威に目を向けるよう人々に警告し続けてきた。だがその警告はそのたびに無視され、曲解され、さらには陰謀論の目で拒まれ、誹謗された。王都の貴族たちはそれを「制御不能な不安症」と呼び、「軍拡の口実」だと言い、果てはあの古代の英雄は七百年前の戦場に心を囚われ、暗黒山脈の魔物に刺激されて幻覚を見ているのだとまで言った——それでもなお、先月になっても、高暘・セシル公爵の警告の書簡は白銀堡に届けられていたのだ。

王都の貴族たちはもったいぶってその警告の書簡を論じ、まる半月にわたって論じ続け、今なお論じ終えていない。

北境の女公爵は思わず、主位に座るウェールズ親王に目をやった。その王太子は無表情にそこに座っていたが、水面のように静かなその眼差しの奥に、かすかに嘲りの色が覗いていた。

「我々はできる限り東境と話し合おう——アンスのために……人類のために、王室は最大限の努力を尽くす」とヴィクトリアは静かに言った。「だがこの件は非常に複雑で……少しばかり時間が必要なのだ」

「では、できるだけ急いでいただきたい、ヴィルデ女公爵」とソーユー・霜葉は軽く頷いた。「我々も最大限の協力を惜しまぬ——必要とあらば、我々が前面に出て東境と接触することもできよう。アンスのこの混乱において、少なくともエルフの立場は中立である」

……

玄曜城、領主府の内。

高暘が竜とミスリルの宝庫の秘密の繋がりについて調査を続ける間もなく、琥珀がまた別の気になる情報を持ってきた。

「聖霊平原に派遣した工作員の報告によれば、北部地区でエルフ族の巨鷹が発見されました——聖霜棲城へ向かっているとのことです」

高暘は手元の計画書——これは忤逆要塞の南部に南門堡塁を築く詳細報告である——を置き、顔を上げて琥珀を見た。「いつ頃のことだ？」

「三日前に目撃されました——工作員が最速で磐石要塞へ書簡を届け、その後魔網通信で知らせを送ってきました」と、琥珀は珍しくきちんとした口調で言った。こうした情報を報告する時だけ、彼女はほんの少しだけ真面目になるのだった。「巨鷹の速さからすれば……今頃、エルフの使者はもう白銀堡に座っているはずです」

「やはり人を寄越したか……」と高暘は低く呟いた。「雄大なる壁の状況は、やはり本当にまずいようだな……」

琥珀は情報を報告し終えると、厳格で有能な軍情局長から一瞬にして鵞鳥へと退化した。彼女はのそのそと高暘の机のそばへ歩いていき、その上から乾いた木の実を掴んでは口に放り込みながら呟いた。「あのエルフたちが何をしに来たのか、見当つく？」

「だいたいな」と高暘は、とっくに琥珀のこの無秩序なやり方に慣れていた。彼はこの半エルフを一瞥しただけで、軽く首を振って言った。「しかも、もうすぐ忙しくなることも分かっている——しかも、忙しくならざるを得ないのだ」

琥珀は一瞬きょとんとして、興味津々の顔で言った。「え？あんたが？今でも十分忙しいんじゃないの？」

「エルフがこの時期に使者を人類王国へ送るとなれば、話は雄大なる壁のことしかない」と高暘は琥珀を見ながら、何気なく説明した。「三日間続いた過負荷は、あの哨兵の塔に相当な損傷を与えたに違いない。今の状況では、七百年前のように白銀帝国が音頭を取り、各国が力を合わせて障壁を再建するなどということは不可能だろう。だからエルフは人類王国に障壁の修復か強化を頼みたいはずだ。もし俺の雄大なる壁の現状に対する判断が正しければ、彼らは同時に全ての人類王国へ使者を送っているはずだ。となれば問題が出てくる……アンスは、内戦中だ」

琥珀はしばらく考え、やがてはっと気づいた。「正統性の問題？」

「障壁は、当然修らねばならん。アンスの貴族どもがどんなに鈍く愚かであろうと、この問題でこれ以上鈍いままでいることはあるまい。だが鍵は、誰がアンスを代表してその障壁を修るかだ」と高暘は首を振った。「普通の人の目には、障壁を修るのは障壁を修ることだ。王国の安危のため、人類の存続のための事業であって、そこに深い意味などあるはずがない。だがこの王国の主導者たちの目には……これは極めて重要な象徴なのだ。

「アンス内戦のこの肝心な時点で、誰がエルフと合意に達し、誰が廃土の国境へ行って哨兵の塔を修復できるか——その者がアンスを代表できるのだ」

琥珀は「貴族の掟」に詳しい方ではなかったが、高暘のそばで長く見聞きしてきたおかげで、この辺りの込み入った事情もいくらかは理解できる。この時にはもう反応していた。「雄大なる壁の修復に人を送るとなれば、アンスの内戦を止めねばならん。だが王室と東境が『正統性』をめぐって争い続ける限り、内戦は止まらん。だからアンスが最終的に誰かを遣わして障壁を修らせるとなれば、王権争いには全く関わらず、しかも王国を代表する資格のある者を探すしかない……となると、彼らはあんたのところに来るしかないってこと？」

「雄大なる壁の修復は大工事だ。内戦が止まらねば、王室も東境も、力を割いて障壁を修ろうなどとは誰も思わん。だが障壁を修らねば、誰も生き残れん。彼らには選択肢がない」と高暘は息を吐いた。「俺にも選択肢はない——準備しろ。これは俺一人の責任ではない。もしかすると……これは好機でもある」

琥珀はまばたきをし、いついかなる時も成算ありげな高暘の表情を見つめて、思わず手に持った木の実をかじり続けるのを忘れそうになった。

「この世界で何が起きようと、あんたにとっては全部好機なわけ？」

「そうではない。だが情勢に迫られて、俺は何事も好機に変えざるを得ないのだ」と高暘は首を振った。「フィリップとバイロンに知らせて、来てもらえ——軍事面の準備もそろそろ必要だ」

「二人を呼ぶ？」と琥珀は目をやや大きく見開いた。「まさか……王室と東境が手薄な隙に乗じて、磐石要塞から打って出るつもり？」

「いや、そうすれば俺は自分の基盤を損なうだけだ。しかも今後二十年は動乱の絶えぬ王国を手に入れることになる。俺はそんなことはせん」と高暘は首を振った。「だが最悪の事態は覚悟せねばならん——この内戦が本当に止まるとは信じていないし、南境が永遠に傍観していられるとも信じていない。王室も東境も賢い者ばかりだ。この障壁の危機から好機を見出そうとする者は……俺一人ではない」

琥珀は高暘を上から下まで眺めやり、やがてその姿はしだいに空気の中へ消えていった。「ふん、あんたたちみたいな古狸とはやっぱり付き合いきれんね。あんたはここで策を練り続けてな、私はあの二人を呼んでくる」

高暘は琥珀の姿がしだいに消えていくのを見届け、それから視線を戻して、机上の一枚の図面に落とした。

それは乗り物、いや……兵器だった。

エンジンと履帯と装甲と砲塔で組み上げられた、陸の王者。

雄大なる壁の工事は目前に迫っているとはいえ、高暘はこの時代の王国の実行効率をよく知っていた。いわゆる「目前に迫った」などというのは、南境の生産建設計画と比べればまるで別世界である。あの王都の貴族どもの仕事の効率からすれば、彼らは少なくともこの夏まではこの件で押し問答を続けるに違いない。それだけの時間があれば、自分にできることはまだ山ほどある。

「起源研究所で試験を通過した図面か……本当に俺の期待通りにうまく運んでくれるといいのだが」

高暘はそう呟きながら手を伸ばし、机の隅の食盒に触れた。

空を掴んだ。

「……どうして今度は箱ごと持って行くんだ？！」

……

アンスの情勢は渦巻く混沌であり、人間の社会はもつれに満ちた麻糸の束だ。