破暁の刃 - 第526章　ひとつの取引 - 清風書屋

歓迎の宴が終わったあと、高暘はすぐにヴィクトリアやヴィロダイと接触を続けることはせず、客たちが「秋の宮」で休息したり、あるいは彼が手配した接待役に連れられて各地を見物したりするに任せた。彼が示した理由は、客たちにできるだけこの土地を知ってもらい、またこの数日でゆっくりと休んで、長旅で溜まった疲れを癒してほしいというものだった——このもっともらしい理由をもって、彼は客たちを三日間そのまま放っておいた。

ヴィクトリアはこの三日間を無駄にはしなかった。この三日間、彼女は可能なかぎりセシルのすべてを探ろうとした。人々の日常の暮らしぶりからセシル軍に関する断片的な情報まで、市場の商品から周辺の産物に至るまで——触れられる手がかりは限られていたが、それでもこの土地を知るのに役立つ機会を一つたりとも逃さなかった。

そして四日目になって、彼女はようやく高嵩の消息を待ちつかんだ。

領主府の書斎のなか、ヴィクトリア・ヴィルデは客用に特別に用意された一人掛けのソファに腰かけ、普段は高暘が執務しているこの場所を、いくぶん好奇心を滲ませて見渡していた。その視線はぎっしりと詰まった書架と装飾用の甲冑をなぞっていき、最後に一枚の巨大な地図の上で止まった。その地図は壁の片側、二つの書架のあいだから吊り下がっており、そこには安蘇の全土が描かれ、さらには剛鐸の荒地の一部、そして提豊、聖竜公国、奥古雷部族国の土地まで描き込まれていた。それはヴィクトリアの生涯で見たなかで最も精緻で、最も細やかな地図であり、そこにはすべての山や川が正確に記されているばかりか、距離を表す数字まで数多く書き込まれていた……

領主が書斎に地図を掛けること自体は珍しくない。だが、これほど正確な地図を掛けるとなれば話は別だ。女公爵の視線は地図の中央付近を移り、やがて聖霊平原の東部にあたるある一点で止まった。

彼女は巨木道口のあたりに、人目を引く赤い×印が記されているのを見た。その傍らには一行の注記があった。安蘇七百三十六年、豊収の月、四十三日。

それは冬に入る前に、東境の叛軍と王国軍が最後に大規模な交戦を交えた日付だった。時間も場所も寸分の狂いもない。

「どうやら私の地図にずいぶん興味がおありのようだな？　ヴィルデ家の娘よ」

高嵩の声が突然そばから響き、ヴィクトリアを短い思索から覚まさせた。彼女はあの開国の大公が部屋に入ってきて、自分の隣のもう一脚のソファに腰を下ろすのを見た。

「ベティ、茶菓子を用意して書斎へ運んでくれ」——腰を下ろすと、高暘は戸口に立つ小さな侍女に手招きし、それからヴィクトリアのほうへ向き直った。「長く待たせてしまったらすまない——生まれたばかりの公国はいつも用事が立て込んでいてな」

「もちろんです、あなたが毎日どれほどお忙しいかは想像がつきます」ヴィクトリアはわずかに身をかがめて高暘に礼をした。同じ守護公爵とはいえ、世代の隔たりがあまりにも大きいため、こうした非公式の場であっても彼女は常に礼儀に気を配らねばならなかった。そして彼女は再び顔を上げ、あの巨大な地図を見やった。「……あなたには非常に優れた製図師がいらっしゃる。それに、南境の外の情勢にもかなり気を配っておられるようですね？」

「セシルの人間は太平の暮らしを望んでいるが、外の世界は我らの望むようには太平ではいてくれん——しっかりとした暮らしを望むなら、外の情勢をよくよく気にかけることだ」と高嶸は笑った。「それに、あなたもなかなかここの状況を気にかけておられるではないか？」

使節団の者たちが城内を歩き回るという、これほど公然としたこと、当然隠しおおせるものではない。ヴィクトリアもまた、最初から隠すつもりなど毛頭なかった。彼女はただ軽くうなずいた。「この土地は私たちにとって神秘に満ちています。秋になってからというもの、南境全体が王都にとっては霧のなかに隠れてしまったも同然で、それが当然、好奇心をそそるのです」

小さな侍女のベティが茶菓子を運んできて、客たちの茶碗に茶を注ぎ始めた。その機会を捉えて、ヴィクトリアは率直に話題を自分の関心のある方向へと向けた。「セシル公爵、この安蘇の内戦をどうお考えになりますか？」

高暘は微笑みを保ったまま、ヴィクトリアを見てゆっくりと口を開いた。「かつての友の子孫が今のような有様にまでこじれてしまったのを見るのは、まことに残念だ。だが、この内戦でどちらを支持するのかと問うのなら——私に言えるのは、誰も支持しない、ということだけだ」

それは予想のつく答えだった。ヴィクトリアは表情を変えず、ただ言葉を続けた。「戦争を挑んだのは私たちではありません。白銀堡のなかで安蘇の分裂を望む者など一人もいない。東境が突如として叛したあの日から今日まで、私たちはずっと受け身の立場に置かれてきました」

「ああ、『あっちが先に手を出したんだ』——ヘティから聞いたが、レベッカも子どもの頃、誰かと喧嘩したあとによくそうやって告げ口していたそうだな」高暘は手を挙げた。「知っているか、冬に入るまでは、レベッカはよく騒ぎを起こしては私に叱られていた。だからお前たちは本当に感謝すべきだ、チャーリー、スノウ、アンソニー、そしてエヴァンズが私と一緒に戻ってこなかったことに。さもなければ、お前たちが頭を悩ませるのはこの内戦だけでは済まなかっただろう——ヴィルデ家の娘よ、そのときお前はスノウ・ヴィルデに向かって、アンソニー・ロレンとチャーリー・モーンの家の子が先に手を出したのだと説明するつもりか？」

ヴィクトリアが前もって用意していた弁明も交渉の筋書きも、すべてが役に立たなくなった。

彼女には、自分より年長の者と語り合った経験がもう二十年近くもなかった。この点において、彼女の経験は月に二度も殴られるレベッカにも及ばないほどだった。

だが幸いなことに、彼女の頭はレベッカより賢かった。束の間の戸惑いのあと、彼女はすぐさま言葉を組み直した。「……承知しております。あなたと王国の創建者たちがこの国を築いたのは、私たちに殺し合いをさせるためではないと。この内戦があなたをどれほど心苦しくさせるかも。しかし、事態はすでにここまで進んでしまいました。戦争は止めたいと思えば止められるものではありません——私たちは国を、父を弑して位を奪った王子と、誓約を背いた王劭公に拱手して譲るわけにはいきませんし、東境とてそう簡単に妥協するとは思えません。ですから内戦はなおも続き、安蘇の力は戦いのなかでますます衰えていくでしょう。そして私たちは皆、承知しているはずです——提豊がすぐ隣で待っているのだと、安蘇人が最後の一滴の血を流し尽くすのを待っているのだと」

高暘はヴィクトリアの目を見つめた。「よろしい、お前たちは少なくとも隣に提豊がいることには気づけている。では、この戦争をできるだけ早く終わらせるために——そしてお前たちの望む形で終わらせるために、どんな手を考えた？」

ヴィクトリアはしばし考え込んだあと、高暘の予想どおりの言葉を口にした。「王の座をこれ以上空位のままにしておくわけにはまいりません」

高暘は座り直して、ソファの背にもたれかかった。「ウェールズ・モーンか？」

「……フランシス陛下はかつてエドモンドを後継者に指名し、先祖の前で誓いを立てられました。しかしその誓いは、今や明らかに廃棄せざるを得なくなりました。安蘇には王が必要です、再び一つにまとまる必要があるのです。ウェールズ殿下が目下唯一の候補です」ヴィクトリアは一息つき、高嵩の表情のわずかな動きの一つ一つを見つめながら、ゆっくりと言葉を続けた。「私たちはウェールズ・モーンを新たな王として擁立したいと考えています。これが北境と西境の守護公爵に共通する意思です」

彼女は高嵩の表情の変化に注意を払った。しかし高嵩の表情にはいささかも変化がなく、この開国公はただその淡い微笑みを保ったまま、部外者であるかのように聞き、そして彼女が話し終えてからも長いあいだ、何の意見も述べなかった。

高暘はこうして場の空気をまるまる二分間ほど凍りつかせておいて、それからようやく沈黙を破った。「ヴィクトリア、凛冬堡にあるあの秘銀の誓約は、まだ無事か？」

女公爵の心臓が瞬間、一拍止まった。顔には相変わらずの表情を保っていたものの、その目の奥の緊張は高嵩の目を逃れなかった。

高暘の心には何の波も立たなかった。ずっと以前に予想していたとおりだ——自分が光輪をまとった開国の英雄として、安蘇の貴族たちは彼を壁に掛け、書に書き、石に刻み、さらには神壇に祀ることさえ気にしないだろう。だが、この開国の英雄が王の座に就くことだけは、彼らは絶対に気にするのだ——

なぜなら、彼らの壁の、書の、石の上の英雄は偽りであってもかまわないが、王の座にいるその者は本物だからだ。

だが彼はそもそも、七百年前のあの緊急協定が役に立つなどとは毛頭期待していなかった。彼はただそれを口にしただけで、すぐに話を先へ進めた。「お前は、ウェールズが一人前の王になれると思うか？」

「なれると存じます」ヴィクトリアの胸中には、あの秘銀の誓約の内容がなおも渦巻いていた。彼女は慎重に答えた。「ウェールズ殿下はエドモンドほど才気を外面に現す方ではありませんが、父君の落ち着きと実直さを受け継いでおられます。そのような王にこそ、内戦が終わったあと安蘇の傷を癒やし、一日も早くこの国を立ち直らせることができるのです——それに、戦争の傷を経たあとでは、人々は穏やかな王をこそ望むでしょう。彼らはウェールズ殿下を支持するはずです」