第403章 編入
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
かつて意気盛んであったこの若き子爵は、もはや面影を失っていた。華やかな外套は汚れきり、乗馬用のズボンと長靴は茨に引き裂かれてぼろぼろになり、複雑な文様のある外套には熱線銃に貫かれた穴がいくつも開いていた。幾日も洗っていない髪は、脂ぎった水草のように額に貼りついている。そして彼のそばには、彼よりもさらにみすぼらしいカンスコ子爵とマリ・オーラン子爵がいた。
彼らは飢えた狼のようなセシル人の手から辛くも逃れ出たものの、次にどこへ向かうべきかまるで分からなかった。ひどい疲労がこの三人の貴族の思考力を蝕んでおり、彼らはただ、自分の人生もこのぬかるんだ湿地と同じようにひどくみすぼらしく、希望などどこにも見えぬと感じているばかりであった。
そのとき、突然、後方から馬蹄の音が響いてきて、苦しい行軍を続けていたカロル子爵と仲間たちは、緊張と恐怖のうちに足を止めた。
だが振り返ってみると、目の前に現れたのはセシル人ではなかった。
ロペニー・グラン女男爵が彼らの前に馬を止めた。この女男爵の後ろには、かなりの規模の一隊が続いていた。
「グラン女男爵、あなたも逃げ出されたのですか！？」カロル子爵は目の前の貴婦人を驚きながら見つめた。相手の状況は自分よりはるかに良いことに気づいたのだ。見た目にはいくらかみすぼらしくもあったが、彼女には乗る馬があり、そばの護衛も装備は完全なようであった。この女男爵が混乱のなか、いったいどうやってそれを成し遂げたのか、まったく分からなかった。「この者たちは……」
「平原で散り散りになっていた者たちを集めました」とロペニーは微笑んだ。「カロル子爵、どうやらまた隊からはぐれてしまわれたようですね」
この光景には見覚えがあった。カロル子爵はおぼろげに覚えている。砕石嶺の山道で大軍が混乱に陥ったときも、この女男爵はこうして自分の前に現れ、潰走して秩序を失った隊をかき集めたのだった。そして今、同じことがまるで再現されている。彼は運命の妙を嘆かずにはいられなかった。「私の無様な姿は、いつもあなたに見られてしまう……」
「ついてらっしゃい。余った馬がまだ何頭かあります」とロペニー・グランは目の前の落ちぶれた貴族たちに手を差し伸べた。「われわれは団結せねばなりません」
落難の貴族たち数人と、彼らが率いる最後の側近たちはロペニーの隊に加わった。マリ・オーラン子爵はこの隊の行く末について、好奇心を抑えられずに尋ねた。「われわれはどこへ行くのですか？」
「北へ」とロペニー・グランは振り返ってマリ・オーラン子爵を一瞥した。「われわれは磐石要塞へ向かいます」
「磐石要塞？」カロル子爵はその聞き覚えのある名を聞いて、たちまち躊躇を覚えた。「では、私の領地を通らねばならない……あのセシル人たちの……」
「セシル人どもはもうあそこから立ち去った。追撃をどうにか振り切ったあとで、まさか我々が引き返してくるとは思うまい」とロペニー・グランは言った。「あの連中の数は限られている。短期間で貴族の領地のすべてを占領することなどできはしない」
「立ち去った、だと……」カロルの胸に、ロペニーの言葉を聞いた途端、思わずある思いが湧き上がった。「ならば自分は……」
「自分の城へ戻ろうなどと考えるな、子爵殿」とロペニー・グランはカロルの考えていることを見抜き、すかさず振り向いて厳しく警告した。「忘れるな、あのセシル人どもが貴殿の目の前で第一の城壁を爆破して見せたのだ。同じように貴殿の城も爆破できるのだぞ」
そう言いながら、彼女は振り返った。その視線には無限の決意が宿っているかのようだった。「南境にはもう安全な土地など一つもない。諸君、我々に残された唯一の望みは、聖霊平原の助けを求めること、ポンペイ伯爵の助けを求めること、そして磐石要塞へ向かうことだ。あれはこの上なく堅固な要塞で、その城壁には魔導金属が鋳込まれており、大魔法師の攻撃にも耐えられる。カロル領の城壁とはまるで違う。セシル人どもとて、あれを攻め落とすことはできぬ」
あるいは同じく磐石要塞への信頼に満ちていたからか、あるいは激しい疲労がカロル子爵の判断を鈍らせていたからか、彼はあっさりとロペニー・グランに説き伏せられ、うなずいた。「よし、磐石要塞へ向かおう……」
「もちろんです。ですが、その前に、できるかぎりはぐれた仲間を集めねばなりません」とロペニー・グランは微笑んだ。その微笑みはことのほか人を惹きつけるものだった。「セシル人どもの追撃から逃れてきた隊はほかにもいくつかあります。我々ははぐれた者たちをすべて集めねばならない。そして、我々の隊が十分に大きく、集まる貴族が十分に多くなければ、磐石要塞も事態の深刻さに気づかず、我々をより真剣には迎え入れぬでしょう……」
（ここ数日は当分二話同時更新は無理そうだ=。=）