제403장 편입
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
«자네가 밧줄을 나눠 줘서 스스로 묶게 할 수 있다면, 어째서 스스로 진지를 지어 스스로를 가두게는 못 하겠어?» 바이런이 손을 저었다. «이 사람들은 투지가 완전히 꺾였어. 적어도 단기간에는 회복할 수 없어. 그들이 아직 이런 상태일 때 가장 짧은 시간에 이들을 완전히 통제하고, 그 뒤에 여러 차례 나눠 세실로 이송해야 해. 마지막 구절은 영주님이 당부하신 거야.»
필립은 반박할 말이 없어, 바이런의 말이 지당하다는 것을 인정할 수밖에 없었다.
그리하여 이 기나긴 추격의 마지막 날, 호스만 평원에서 마지막 남은 귀족 연합군은 전례 없는 극적인 방식으로 길고도 고통스러운 도피를 끝냈다.
수천 명의 세실 병사가 감시하는 가운데, 연합군 포로들은 빌려준 도끼를 휘두르며 밤낮없이 세 교대로 교대해 가며 호스만 영지 경계의 숲 한 조각을 모조리 베어 냈고, 그다음 스스로 포로 수용소를 지어 스스로를 가두었다.
그리고 이 마지막 무리의 연합군 포로들이 세실인들에게 인수되던 때, 카롤 자작과 그의 마지막 측근, 동료들은 호스만 지역 북부의 진창 같은 습지를 힘겹게 걸어가고 있었다.
한때 의기충천하던 이 젊은 자작은 이제 그 영화를 잃었다. 화려하던 외투는 더러워질 대로 더러워졌고, 승마 바지와 장화는 가시덤불에 찢겨 너덜너덜해졌으며, 복잡한 무늬가 새겨진 망토에는 열선 광선총에 꿰뚫린 탄흔이 몇 개나 남아 있었다. 여러 날 씻지 않은 머리카락은 기름기 밴 물풀처럼 이마에 달라붙어 있었고, 그의 곁에는 그보다 더 초라한 모습의 콘스코 자작과 마리 오란 자작이 있었다.
그들은 굶주린 늑대 같은 세실인들의 손에서 간신히 벗어났지만, 다음에 어디로 가야 할지는 전혀 알지 못했다. 극심한 피로가 이 세 귀족의 사고력을 갉아먹고 있었고, 그들은 자신의 인생도 이 진창 같은 습지처럼 형편없이 엉망이 되었다고만 느낄 뿐 희망은 전혀 보이지 않았다.
바로 그때, 뒤쪽에서 갑자기 말발굽 소리가 들려왔고, 힘겹게 걷고 있던 카롤 자작과 동료들은 긴장과 두려움에 발을 멈췄다.
그러나 그들이 돌아본 뒤, 눈앞에 나타난 것은 세실인이 아니었다.
로페니 그랜드 여자작이 그들 앞에 말을 멈췄고, 이 여자작의 뒤에는 꽤 규모가 있는 부대가 따라오고 있었다.
«그랜드 여자작님, 당신도 탈출하신 겁니까?!» 카롤 자작이 눈앞의 귀부인을 보고 놀란 얼굴로 말했다. 그는 상대의 상황이 자신보다 훨씬 낫다는 것을 알아차렸다. 그녀 역시 다소 초라해 보이긴 했지만, 말을 탈 수 있을 뿐 아니라 곁의 호위병들의 장비도 온전해 보였다. 이 여자작이 혼란 속에서 대체 어떻게 이렇게 할 수 있었는지 정말 알 수 없었다. «이 사람들은……»
«평원에서 흩어진 사람들을 모았어요.» 로페니가 미소 지었다. «카롤 자작님, 보아하니 또 부대와 헤어지신 모양이네요.»
이 장면은 어딘가 익숙했다. 카롤 자작은 어렴풋이 기억했다. 자갈岭 산길에서 대군이 혼란에 빠졌을 때도 이 여자작이 이렇게 자신 앞에 나타나, 흩어져 질서 없이 무너진 부대를 수습했었다. 그런데 이 순간 그 상황이 완전히 재현된 것이다. 그는 운명의 묘함에 감탄하지 않을 수 없었다. «제 초라한 모습은 언제나 당신 눈에 띄는군요……»
«따라오세요. 여분의 말이 몇 필 있어요.» 로페니 그랜드가 눈앞의 몰락한 귀족들에게 손을 내밀었다. «우리는 뭉쳐야 해요.»
몇몇 낙향한 귀족과 그들이 이끄는 마지막 측근들이 로페니의 부대에 합류했고, 마리 오란 자작은 이 부대의 앞날이 궁금해 견딜 수 없었다. «우리 지금 어디로 가는 겁니까?»
«북쪽으로.» 로페니 그랜드가 고개를 돌려 마리 오란 자작을 바라보았다. «우리는 반석 요새로 갈 거예요.»
«반석 요새라고요?» 카롤 자작은 이 익숙한 이름을 듣고 순간 망설임을 감추지 못했다. «그러면 제 영지를 가로질러야 하는데…… 그 세실인들이……»
»세실 사람들은 이미 그곳을 떠났습니다. 그들은 우리가 간신히 추격을 벗어난 뒤 다시 그곳으로 돌아가리라고는 상상도 못 했을 겁니다.« 로페니 그란이 말했다. »그들의 수는 한정되어 있어 단시간에 모든 귀족의 영지를 점령할 수는 없습니다.«
»그들이 떠났다고……« 카롤은 로페니의 말을 듣고 문득 가슴이 철렁하는 것을 느꼈다. »그렇다면 나는……«
»당신의 성으로 돌아갈 생각은 마십시오, 자작님.« 로페니 그란은 카롤이 무슨 생각을 하는지 알고 있었기에 곧바로 고개를 돌려 엄중하게 경고했다. »잊지 마십시오. 저 세실 사람들이 당신 앞에서 당신의 첫 번째 성벽을 폭파해 무너뜨렸다면, 그들은 당신의 성도 얼마든지 무너뜨릴 수 있습니다.«
그렇게 말하면서 그녀는 고개를 돌렸고, 그 시선에는 무한한 결기가 서린 듯했다. »남부 변경에는 이제 안전한 곳이 한 군데도 없습니다, 여러분. 우리의 유일한 희망은 성령 평원의 도움을 구하는 것, 폼페이 백작의 도움을 구하는 것, 곧 반석 요새로 향하는 것입니다. 그곳은 비할 데 없이 견고한 요새로, 성벽에는 마도 금속이 부어져 있어 대마법사의 공격도 막아낼 수 있습니다. 카롤 영지의 성벽과는 전혀 다릅니다. 세실 사람들은 그것을 공략할 수 없습니다.«
아마도 그 역시 반석 요새에 대한 신뢰가 가득했기 때문이거나, 아니면 심한 피로가 카롤 자작의 판단을 흐리고 있었기 때문일 것이다. 그는 손쉽게 로페니 그란에게 설득되어 고개를 끄덕였다. »좋습니다, 우리는 반석 요새로 갑니다……«
»물론입니다. 하지만 그 전에 우리는 흩어진 동료들을 가능한 한 규합해야 합니다.« 로페니 그란은 미소 지었고, 그 미소는 유난히 전염성이 강해 보였다. »세실 사람들의 추격에서 함께 빠져나온 부대가 몇 개 더 있습니다. 우리는 흩어진 사람들을 모두 모아야 합니다. 그리고 우리 부대가 충분히 커지고 모인 귀족이 충분히 많아야만 반석 요새도 상황의 심각성을 깨닫고 우리를 더욱 진지하게 맞아들일 것입니다……«
(며칠 동안은 당분간 두 편 연재가 어려울 것 같습니다 =_=)