破暁の刃 - 第404章　掃討と整頓 - 清風書屋

セシル領、軍情局――軍団前線からの情報はほどなくして高暘のもとへ届けられた。

バイロンの報告を目にして、高暘は満足げな表情を浮かべた。そこには、その場で仮設捕虜収容所を建て、至近のホースマン領から農場の穀倉を受け取って捕虜の消耗を賄うという状況が記されていた。「バイロンは人材だな……あの捕虜どもに自分たちで収容所を建てさせ、そこに自分たちを閉じ込めさせるとは、よくぞ思いついたものだ。斧五千丁で問題が片付いた」

そばに立っていた琥珀は、それを聞いて思わず白い目を向けた。「聞いただけで分かるよ、その手の考え方は絶対あんたと通じ合ってるってね……こんな発想が、いったいどうやってあんたたちみたいな人間の頭から湧いて出るんだか……」

「戦場は刻一刻と移り変わる。同じように頭の柔軟な者だけが主導権を握れるのだ」と、高旸は真剣な顔で言った。

「はいはいはい、あんたは専門家だもんね」と、琥珀は実にいい加減に応じたあと、どこか感慨を込めた表情になった。「でもさ、振り返ってみれば、本当に長い追撃戦だったよね……砕石嶺じゃ、フィリップは二時間もかからずに貴族連合軍を撃ち破ったのに、そのあと俺たちは十数日もかけて、あちこち逃げ回る敵と鬼ごっこしてたんだから……せいぜい二、三日で済むと思ってたよ」

高旸は軽く首を振った。「わしがわざとフィリップに命じたのだ。追撃戦の時間をできる限り引き延ばし、敵に大きな圧力をかけず、追い詰めすぎず、常に『説得者』レールガンの射程の境界で威嚇させ、しかも折に触れて軽歩兵で攪乱させる――そのすべては、この十数日の追撃を維持するためよ」

琥珀はぽかんとした顔で聞いた。「どうしてだ？」

「そうしなければ、三千でどうやって三四万の敵を飲み込むというのだ？」と、高旸は琥珀の目を見つめた。「貴族連合軍が一触即潰であったのは確かだが、それは正面戦闘力の差にすぎぬ。人数の上では、彼らには依然として三四万の生存者がおり、しかも体力の充実した、思考の明瞭な三四万人なのだ。そのうち後陣に控える超凡職業者たちは、ある程度の反抗の意志をなお保っているかもしれぬ。隊列の中ほどから後方にいる者たちは、砲撃の光景をそもそも目にしていない可能性が高いからの。この状況下で、フィリップ率いる戦闘兵団は彼らを正面から撃ち破ることはできても、全滅させることはできず、逃げるのを止めることもできず、ましてや己の安全を確保しつつ捕らえることなどできぬ」

琥珀はそこでようやく合点がいった。「だからフィリップに砲弾であの敗残兵どもを追い立てさせて、まるまる十数日も走らせたのか？」

「北の山地の民は、冬に入る前に紅山狼を狩る。彼らは甲高い笛の音を発する『響箭』や銅鑼・太鼓で山じゅうの紅山狼を追い立てる。昼夜を問わず追い立て、山に入る者を交代させ、休む者も交代させて、北の山で人より多い紅山狼を追い詰め、群れをなして崖から飛び降りさせるのだ。あの貴族連合軍も……その意志は紅山狼には及ぶまい。十数日も追い立てれば、まずは片がつく」と、高旸は首を振った。「彼らの意志を極限まで削り、体力を枯渇させ、思考を鈍らせ、最低限の判断力さえ失わせてこそ、フィリップの三千が三四万の捕虜を恙なく受け入れられるのだ。でなければ、なぜバイロンがあの捕虜どもに斧を五千丁与えただけで、彼らがおとなしく木を伐って捕虜収容所を建て、自分たちをそこに閉じ込めたと思う？」

琥珀は感嘆の表情で高旸を上から下まで眺め、思わず声を漏らした。「さすがは七百年の古狸、伊達じゃないね……」

そして、高旸が隣から何かを取り出して彼女を壁に叩きつけるより早く、彼女は慌てて話題を変えた。「でもさ……この十数日の追撃は、あの貴族兵どもはおろか、アンス全土でも誰一人経験したことがないんじゃないかな……なにしろ、あんたは史上初めて、貴族戦争で停戦を受け入れなかった人物なんだから」

「わしは停戦を受け入れる。彼らが完全に殲滅され、あるいは全員が降伏したあとにな。戦争は自然と終わる」と、高旸は事もなげに言った。「そして、その日はそう遠くないと信じておる」

「で、次はどうするつもりなんだ？」と、琥珀は興味津々の目で高旸を見た。「貴族連合軍はもう完全に終わりだ。連中の領主どもはホースマン伯爵領の外れの捕虜収容所にいる。南境には大小数十の貴族領地があんたの受け取りを待ってる。一方で、俺が得た情報によれば、貴族連合軍の三分の一から四分の一の人間が平原でフィリップの追撃を逃れてる。連中はおそらく自分の領地へは戻らないだろう。あちこちを流れ歩くとなれば、大きな面倒になるかもしれないぜ」

普段は大雑把で頼りない奴ではあるが、琥珀はなんだかんだいっても高旸のそばで一年近衛を務め、今は軍情局の長でもある。多かれ少なかれ真面目な仕事の経験も積んでおり、この時の分析はなかなか筋が通っていた。

「南境の土地はもちろん受け取る……」と、高旸は言いながら立ち上がり、執務室に掲げられた巨大な南境の地図の前に歩み寄った。「だが、具体的な受け取りの方法はよく考えねばならぬ。そして逃げた連中については……想定内だ。なにしろフィリップの手勢には限りがある。あれだけの人数しか逃がさなかったのは、むしろわしの予想を超えておる。逃げおおせた貴族どもとその残兵敗将のことは心配するな。彼らにはきちんと筋道を立てて始末をつける」

そう言いながら、高旸の視線は地図の上を移っていき、最後に地図のいちばん上で止まった。

磐石要塞――南境の北の門が、彼の視線の中央に落ちた。

しばらくその要塞を見つめたあと、高旸は視線を戻し、南境の大小に分かれた割拠の貴族領の上を一掃した。

「使者をホースマン捕虜収容所へやれ。フィリップとバイロンに、収容所内の貴族領主と超凡者を全員、まず領地へ護送させよ。収容所はヴァルデ・ペリッチ騎士に引き継がせる。それからヘッティと内政部門の全官吏に告げよ。政務庁に集まれ、南境の平定はまだだが、一部の土地はいよいよ受け取りの時だと、彼らと相談することがある」

戦争はまだ終わっておらず、一部の貴族の残兵はなお逃亡を続けている。そして捕虜となった貴族たちでさえ、まだ少なからぬ者が「貴族戦争ゲーム」という甘い幻想を抱き、高旸が自分たちと交渉に来るのを、領地が身代金を払って自分を買い戻し、領主として復帰できる日を待っていた。だが高旸の側では、最初から南境の貴族秩序と「交渉」するなど考えてもいなかった。

彼の求める局面は必ず実現されねばならぬ。妨害しうる力はすでに彼によって打ち砕かれた以上、彼は次の計画へと進むだけだった。

ほどなくして、領地の中央に位置する政務庁に、高旸は人々の前に姿を現した。

政務庁の官吏たちは一斉に立ち上がり、畏敬の念を込めて自らの領主に礼を尽くした。

この戦争はすでに十数日続いている。領地内の便利な新聞や掲示板などの媒体を通じて、砕石嶺と白水河での二つの圧倒的勝利、そしてその後のセシル軍による「偉大なる追撃」を、ほとんど誰もが知っていた。この戦争の成果は敵を震撼させたのみならず、セシル人自身をも震撼させた。高旸がかねてからこうなることを予期していたほかは、新時代の戦争がかくもかようなものになろうとは、ほとんど誰も思っていなかった――彼らの畏敬は、高旸という個人への畏敬のみならず、高旸がもたらしたこのすべての変化への、この新時代への畏敬であった。

自分の計画を語る前に、高旸はまずこのしばらくの領地の変化について尋ねた。

「ご先祖さま、目下、領地の運営は平穏で、社会の秩序もすべて平常どおりでございます」と、内政部門の最高責任者であるヘッティが、自分の知る状況を報告した。「新聞が大きな役割を果たしました。それは民に最も時機を得た消息をもたらし、さまざまな根拠のない緊張や恐慌を避けさせました。とりわけゴドウィン氏の評論記事は大いに歓迎されております。また、新聞による前線の消息の宣伝が行き届いたおかげで、新たな訓練兵の徴募も順調で、目下すでに予定の目標に達しております」

高旸は、この民の知恵のまだ開かぬ時代に感謝すべきだと考えた。「新聞」という新しい媒体が領地で果たす役割は、彼の想像すら超えていた。この時代、民はまだ権威を疑うことを知らず、新聞および新聞を発行する者は彼らの心の中で「権威」そのものであり、ゆえに彼らは新聞に書かれたことをほとんど無条件に信じる。公平に言えば、この状況は高旸が最初に望んだものではなく、むしろ彼が民の知恵を開く上級段階で打ち破ろうとしたものこそ、この「権威の独占」にほかならなかった。だが少なくとも現段階では、新聞が民衆に及ぼす影響力こそ、彼が最も必要としていたものだった。

領地の近況を把握したあと、高旸は咳払いを一つし、口を開いた。「諸君、この戦争はまだ終わっておらぬ。なお一部の貴族が我らの追撃を逃れ、残兵敗将を引き連れて西北方向の荒れ野に姿を消した。ほどなく我らは彼らを見つけ、殲滅するであろう。だがその前に、戦争終結後のことについて手配を整える時が来た。まずは、人口の大規模な移転である……」

高旸は自分の計画を詳しく説明したが、その計画は間違いなく、その場の誰もを深く驚かせ、あるいは呆然とさせるものだった。

彼は南境の全人口をいくつかの主要都市へ移すことを要求した。そのうちおよそ三分の一の人口をすべてセシル地区に集め、残りの三分の二はホースマン地区、レスリー地区、グラン地区、カント地区の四つを中心に再分配させるのである。