破暁の刃 - 第405章　高暘の壮大な計画 - 清風書屋

ヘッティの問いは高暘の予想のうちにあった。しかも彼は、ヘッティ自身もその答えをとうに承知したうえで、この場の他の者たちを代表して尋ねているのだと知っていた。

「我々は誰もがセシル領の強さを知っておる」と、高暘は会議室の一同を見回した。農業主管のノリスから、製鉄を担うハンメル、政務庁の上級書記官や他の部門の主管たちまで――その一つひとつの見慣れた顔は、いずれもセシルの成長を見届け、推し進めてきた者たちだ。「ならば、我々の誰もが知っておるはずだ。セシルの強さは『魔導工業化』と先進的な社会制度の上に築かれ、伝統的な貴族領とは異なる秩序の上に成り立っておるのだと」

「ホースマンと、彼がかき集めた七万の烏合の衆はすでに瓦解した。南境の土地貴族は、セシルに従う者を除けばもはや三種しかおらぬ。一つは砕石嶺と白水河の砲火に斃れた者、一つはホースマン地区と白水河岸の捕虜収容所に繋がれておる者、最後の一つは逃亡の途上にある者で、その滅亡は時間の問題にすぎぬ。ならば、これらの貴族とその全軍が消え去ったあと、南境全体には四十余りの、守る者も統治する者もない空城が残ることになる。セシルはそれらの土地を接収し、セシルの流儀でその上に秩序を築き直すのだ」

高暘は新たな秩序を打ち立てようとしていた。いまや彼は南境全体を統合する要路に立っており、セシルの成功を南境全域へ広げねばならない。南境を、強く堅固で一体となったセシル公国とするために――四十余りの分封領地がこれまでどおりに回り続けるままにしてはならない。さもなければ、たとえその土地の者たちが彼に忠誠を誓ったところで、南境全体の貴族の顔ぶれを入れ替えたにすぎず、何一つ変わらぬことになる。

いずれにせよ、南境の伝統的貴族体系の根幹である土地と人口は、その根元から変えねばならない。この戦争こそが、すべてを変える好機なのだ。

高暘はかつて二つの案を検討したことがあった。

第一の案は、南境の全人口をセシル地区へ移し、最終的に白水河――暗黒山脈の一線に大規模な人口密集地帯を形成し、その上に強力な工業帝国を築くというものだった。そうすれば工業社会における人口の力を最大限に発揮でき、最短の時間でセシルの魔導工業を次の段階へ押し上げられる。だが南境全体の人口を粗略に見積もり、さらに南境各地の資源分布や都市の地理的位置を調べた末、彼はこの単純粗暴な案を捨てた。

南境の人口が数百万に達していたからだ（粗略な見積もりであり、実際はもっと多いはずだ）。その数は彼の予想を超えていた。この世界では超凡の力が存在するゆえに食糧の産出が比較的豊かであり、また一般人の身体素質が高いこともあって、平民の暮らしが苦しくとも人口がなお多いという状況が生じていた。たとえアンスで最も荒涼とした貧しい南境であっても、その民の数は高暘の単純粗暴な第一案を頓挫させるに足るものだった。

セシルには比較的進んだ社会制度があり、飛躍的に発展する魔導工業があるとはいえ、百万単位の人口を短期間で移転し、定住させ、転換させることは到底不可能だった。たとえこの計画の周期を三年、五年と延ばしたところで、これほどの規模の人口移転の過程で生じる巨大な資源的・社会的圧力がセシルを押し潰してしまうだろう。

ましてこの案は、短期間のうちに南境の八割以上の土地を放棄するに等しい。人口がすべて白水河――暗黒山脈の一帯に集中してしまったあと、南境の他の地域の資源や開墾済みの農地はどうなるというのか。それらの資源の産出と食糧の産地を失えば、セシルの現在の開発度だけでは、百万単位の人口を抱える工業構造体の自給自足を支えることなどとてもできはしない。

ゆえに高暘は第二の案を選ぶほかなかった。すなわち、南部地区の人口のみを移し、セシル北岸の開拓区と東西両側に新たな工業地帯を築かせ、同時に南境の他の地域の人口を近隣へ集中させ、第二級政務庁を設置する形で他の地域にも次級の新型都市を数多く築くというものだ。以前にカント地区で第二級政務庁を立ち上げた経験があるため、この案はかなり高い実行可能性を備えていた。

さらにこのやり方なら、高暘は南境の大部分に対する支配を確保でき、南境各地に散らばる資源も十分に開発され、魔導工業という巨獣の体内へと絶え間なく注ぎ込まれることになる。

もちろん、そこで直面する圧力は依然として大きい。だが高暘には、そうせねばならぬ十分な理由があった。

「人口を移し、セシルに似た魔導工業体系を築き、経験を持つセシルの行政官にそれを主導させて新秩序の建設を進め、魔導工業化の発展を促す――それは目的の一つにすぎぬ。もう一つの目的は、旧貴族体系が生きながらえるための土台を打ち壊すことにある」

高暘の側で薫陶を受けてきたヘッティは、たちまち宗主の真意を悟った。「土地と人口のことですか」

「そのとおりだ」と、高暘は頷いた。「この一連の土地貴族を排除し、あるいは殺しただけでは足りぬ。彼らの土地と人口の制度が残っておる限り、遅かれ早かれ新たな土地貴族が現れる。ゆえに我々はこの体系を打ち破り、旧貴族どもが二度と戻らぬようにせねばならぬのだ」

旧貴族は土地を分封するやり方で貴族体系の権威を揺るぎないものとし、分封とともに存在する土地制度は平民をその土地に固く縛りつけた。平民は領主の土地を勝手に離れることはできず、耕作以外のいかなることも許されなかった。アンスの建国がまだ定まらぬ頃、この分封は国全体の基本的秩序を保証するものだったが、魔導工業の時代が到来してからは、人を土地に縛りつけるこの状況が枷となった。

現在のセシル領が、大規模な工業的量産による錬金薬剤と、集約的で効率的な耕作によって築き上げた農業モデルをもってすれば、相当数の農業人口は転換が可能であり、また工業人口へと転換する必要もある。

高暘の人口移転は、一方では魔導工業を築くための必要な手段である。十分な数の、基本的な労働の自由を備えた人口こそが生産力を確保する前提条件だからだ。もう一方では、南境の旧貴族たちが生き長らえる土壌を徹底的に破壊するためでもある。

もちろん、管理コストの節約も一因だ。何しろセシルの行政力には限りがあり、南境は広大である。しかも高暘が南境の他の地域に築こうとしているのは、セシルと同じ先進的な管理制度だ。南境全域でその程度の管理を実現するには、いまの地広く人稀れで、しかも集落の構造が乱れた現状を変えねばならない。

人口を合理的に集中させ、土地を再分配し、より科学的で規範的な市町村の構造を設けること――いずれも有効な方策である。

誰もが高暘の理論のすべてを理解できるわけではなかったが、ここにいる者たちは少なくともセシルの勃興の過程を目の当たりにし、領地に新しい秩序がどのように発効し機能するのかを見てきた。彼らは人口移転の必要性を理解すると、関心をこの壮大な計画が直面する具体的な困難へと移した。

ノリスがまず、最も現実的な問題を口にした。「農民たちが自分の土地を離れたがらない場合は、どうなさいますか」

この時代、土地は貴族が領民を縛る枷であり道具であった。だが悲しいかな、大部分の平民はそれを理解も納得もしていない。むしろ逆に、彼らはその縛りを受け入れてさえいる。農民が自分の土地を離れたがらぬのは、ほとんどあらゆる農耕社会に必然の状況だ。解放される者が解放を受け入れようとしない――これは高暘が向き合わねばならぬ問題だった。

仮に一歩譲って、この世界の人々にさほど「故郷を離れがたい」という具体的な思想がないとしても、大勢の者に性急に強制的な引っ越しをさせれば、必ず大きな抵抗に遭う。たとえ高暘の第二案に従い、彼らを最も近い都市の周辺へ移すだけにしても、一生のあいだ村を出ることのほとんどない平民たちは強い反発を抱くだろう。

伝統的な貴族なら民の反発など気にも留めぬだろうが、セシルの掟ではそういうわけにはいかない。高暘は人口移転のなかでの社会の安定も考慮せねばならなかった。

「まず、人口移転は長期の計画となる。わしは当初、三～五年で成し遂げるつもりでおり、しかもこの期限はさらに延ばすこともできる」と、高暘は説明した。「ゆえに人口移転は幾度かに分けて行える。セシル建設当時の経験を用いればよい。まず農奴と奴隷を移すのだ。農奴と奴隷の八割以上は領主と騎士の財産であり、いまや彼らは持ち主なき者となった。これが最も移しやすい。

「次に、土地の供給を確保する。土地の交換、新たな開墾、旧貴族の荘園や不動産の回収と再分配といった方法を通じて、移転した人々が耕作に足る農地を受け取れるようにし、またその過程で南境全体の農業生産に影響が出ぬようにする。

「最後に、報奨と宣伝による誘導を重んじる。この点については、政務庁の諸君とその下の書記官たちにもすでに経験があるはずだ。我々は平民を故郷から追い立てようとしているのではない。彼らにより美しい新たな郷里を用意しようとしているのだ。都市の市民となれること、領主から土地を賜れること、新たな領主が不動産を再分配するといった宣伝で彼らを引きつけ、人口移転を強制命令ではなく機会だと信じさせれば、すべては滞りなく進もう」

高暘が語り終えると、ノリスは何度も頷いた。自身も農民の出である彼は、高暘の示したこれらの方策で、移転する人々の大多数には十分対応できると考えた。

実のところ、こうした方策がなくとも、人口移転計画を強制執行することは可能だった。この時代の平民は、領主の命令やさまざまな逆境に対して驚くべき忍耐力を持っている。