破暁の刃 - 第373章　セスルへの帰還 - 清風書屋

膨大な基礎魔法と基礎材料の中から要求に合致する組み合わせを試験的に見つけ出すのは、退屈な作業だった。魔導技術研究所全体の研究環境は快適ではあるが、だからといって研究そのものが楽で愉快なわけではない。

コーエンがこうした基礎テストを始めてからすでに数十日が経っていた。その間、彼は十数種類の異なる魔法効果を用いて、百種近い異なる魔法材料を試験してきた。各種魔法材料を混合して生まれた新材料も含まれる。そしてこれらのテストの中で、特定の系統の魔法に刺激されると変化を起こす物質――たとえば軟化、硬化、膨張収縮など――を確かにいくつか発見したが、プロジェクトの要求に完全に適合し、しかも過程が可逆である組み合わせは、まだ一度も現れていなかった。

それでも彼は黙々とこれらのテストを続け、一回一回のテストで得られた結果をすべて詳細に記録していた。

彼はこの退屈な仕事に適応していた。実際のところ、この退屈な仕事を少し好んでもいた。ちょうど彼が同時に精密さを好み、計画を好み、一歩の狂いもない歩数で研究所の門から実験室まで歩くことを好むように。王都にいた頃、彼が密かに想いを寄せていた娘は、彼のこうした奇癖を「変わり者で、頑固で、どこか神経質」と評したものだったが、コーエンは結局自分の習慣を改められなかった。

魔法実験台のいくつかの検出ルーンがゆっくりと暗くなったあと、コーエンはそれらのサンプルを片付けてそれぞれ別々に置き、続いて実験環境をリセットした。彼は手元のサンプル箱から薄い紫銅・白銀合金を一枚取り出し、この合金片を実験台中央の固定支架に挟み、それから支架を下へ押し下げて実験台に刻まれたルーン回路に接触させ、次に実験台の脇にある金属装置の一群を上へと持ち上げた。

この金属装置は、ルーンで埋め尽くされた鉄の棒を何本も組み合わせて作られた腕のような形をしていた。「腕」の先端には、上質な魔力集束水晶が固定されている。この装置は「魔力励起器」と呼ばれ、魔導技術実験室で最も欠かせない道具の一つだった。ルーン鉄棒と実験台の接続部にあるいくつかのルーントリガーの順序を調節することで、それは机の裏側にある大型ルーン「パレット」と接続することができる。その「パレット」と渾名される円盤状のルーン装置には、十数種類の最も基礎的な魔法陣が予め組み込まれており、実験者が必要とする魔法効果を容易に放つことができた。

魔導実験室にいる魔法の才能を持たない普通の技師たちは、まさにこうしたものに頼って複雑な魔法実験を行っていた。

そしてコーエンのように自らに施法能力を備えた魔法師も、「魔力励起器」に触れてからほどなくしてこの道具の価値を認識し、わずか数日のうちにこの使い勝手のよい装置を気に入ってしまった。

彼の目には、これはまさに偉大な発明と映った。魔力励起器は実験室の床下に埋設された魔網からエネルギー供給を受けるため、法力枯渇の問題はほとんど存在しない。しかもあらゆる種類の基礎魔法効果を放つことができ、普通の施法者は才能に制限されてある種の魔法を放てないことがある。最後に、そしてコーエンが最も満足している点は、魔力励起器が機械であるということだった。そのすべての構造、材質、パラメータは固定されており、故障するまでは、この装置は放たれる毎回の魔法衝撃が寸分の狂いもないことを保証できる。これが魔法研究に従事する者にとってどれほどの意味を持つかは、言うまでもない！

そしてこれほど天才的な造物は、今まさに実験室の中央で数名の上級技師と熱心に議論しているあの若い女性爵によって発明されたものだった。実際、実験室にある新式装置の半分以上は彼女が発明したものだった。

聞くところによれば、彼女の施法等級もわずか三級にすぎないという。

みな低階魔法師なのに、どうして彼女だけそんなに優秀なのか……まさか「セスル」という姓のせいではあるまいな？

コーエンは頭の中に漂う思考を収め、魔力励起器を起動した。

集束水晶が急速に明るくなり、しばらくして、一筋の電弧が水晶の先端からあの合金の表面に打ちつけられ、水晶の移動に伴って合金の表面に浅い痕跡を残した。

続いてコーエンは直ちに合金サンプルのその後の各種変化をテストし始め、結果を記録した。

「年月日、第○回テスト、サンプル番号○、秘術雷電を紫銅・銀合金表面に作用させ、変色した凹痕を残す。サンプルは魔力の影響を受けた区域に微弱な秘術親和特性を生じた。過程は不可逆。この特性は新たな高性能魔法陣基板の製造に利用できる可能性がある……」

これまでのテストは望む結果を得られていなかったが、だからといってこれらのテストに意味がないわけではなかった。ほとんど運任せの繰り返しのテストの中で、研究者たちは多くの新しい魔法材料特性を発見し、そのうちの大半は混合材料の新特性だった。これらの特性はすべて詳細に記録され、将来のある日、そのうちの一つの特性が大きな役割を果たすかもしれない。プロジェクトが今日に至るまで、すでに一部の研究員は新しい材料特性の発見を仕事の目標としているほどであり、これもまた実にやりがいのあることだった。

正統な王都の魔法師の出であるコーエンは、かつての時代にも日常の実験から新しい材料特性を発見したり、新しい混合魔法材料を製造したりした魔法師がいなかったわけではないことを知っていた。しかし古い様式の研究はすべて独立的で、閉鎖的で、断片的だった。伝統的な魔法師たちは自分たちの陰鬱で狭苦しい魔法塔の中でそれらを見つけ、宝物のように大切にし、おそらく一生自分の発見を外部に共有することはなかった。そしてこれらの魔法師が死ねば、彼らの発見も墓の中に埋もれてしまう。魔導技術研究所のように、大勢の者が計画的かつ秩序立てて大規模なテストを行い、すべての発見を一か所に集約し、同時に実験の法則を統括する者までいるということは、伝統的な魔法師の目には想像もつかないことだった。

まさにそのため、ここでの実験効率は驚くほど高かった。

このバッチのデータ記録を終えたあと、コーエンは休むことなく、サンプルと関連記録を封印して自分の傍らの同僚に手渡し、直ちに次のサンプルのテスト準備にかかった。

しかし彼がサンプルを挟み終え、魔力励起器の水晶を固定支架に合わせ、ルーントリガーを押そうとしたまさにその時、次第に低くなる唸り声が突然実験机の下から聞こえてきた。続いて彼の実験机を含め、周囲のいくつかのグループの机の上で明滅していたルーンが暗くなった。

「どうしたんだ、こっちの設備が止まった……」「新品の晶体だぞ、過負荷じゃないよな？」「停魔か？」「また誰か実験台の加熱パッドで麺を茹でたのか？」「検査栓のところ、誰か検査栓のそばにいるやつ、ヒューズが飛んでないか見てくれ。」

コーエンは一瞬呆けてから、周囲から次々と上がる不満の声で、問題が実験台にあるのではなく、実験室の魔網節点に異常が起きたのだと気づいた。現在、領地内の魔力供給には二つの形式がある。一つは各街区の魔能方尖碑が提供する無線魔力場、もう一つは伝統的な直接魔網に接触してエネルギーを抽出する方法である。第一実用技術研究室はちょうど実験室内に建造された魔網（実験性質の高性能魔網）があるため、実験台の半分は伝統的な方式で魔網に接続していた。

我に返ったコーエンは直ちに手元のものを置き、自分の実験机の後ろへ回った。彼の実験机の後ろには、腕ほどの太さの六棱金属柱が床下から伸びていた。それがいわゆる「検査栓」だった。

検査栓の六つの銀白色の立面のうち、一つが明らかに黒ずんでいた。コーエンは慎重に手を近づけ、直ちに熱を感じ取った。

彼は黒ずんだ立面が表す節点の位置を一瞥し、手を振って叫んだ。「六区第三環か第四環の節点が焼けた。他の節点は問題なさそうだ。」

「まずその節点を遮断して、仕事が終わってから修理しましょう」と実験室中央のレベッカが指示を下した。「それから、さっき誰かが実験室で加熱パッドを使って麺を茹でたと言っていたが、本当にそんなことをした者がいるのか？」

実験室の中がたちまち静まり返った……

コーエンも思わず首をすくめた。彼は実験台の加熱パッドで何かを煮たことはなかったが、パンを焼いたことはあった……

しかしまさにその時、彼の眼角の余光が、秘術エネルギーの奔流によって黒ずみ、熱を帯びたあの検査栓を再び捉えた。

奔流する秘術エネルギーが引いたあと、検査栓の上で変化の起きたミスリル塗層が徐々に元の状態へと戻りつつあった……

ミスリルの特性の一つとして、秘術エネルギーを吸収する過程で魔力を蓄積し、この過程では外観の変化は起こらない。外部の秘術エネルギーが消えたあと、急速に魔力を放出し、この過程でミスリルは昇温し変色する……

王都から来た若き魔法師殿は、深い思索に沈み込んだ……

セスル主城北部、白水河の埠頭に、セスル商会の印を掲げた貨物船が、埠頭係員の指揮の下でゆっくりと接岸した。

貨物船のタラップが桟橋にかけられ、船長が降りて埠頭の作業員と引き継ぎを始めた。そして船長とともに貨物船を離れたのは、がっしりとした体躯の人影と、十数人のみすぼらしい服を着た外地の平民だった。

「移民の一団を組んだのか？」埠頭の管理人がタラップを降りる人々を見て、船長に振り向いて言った。「登記を忘れるなよ、でないとこれらの移民は桟橋区から出られないからな。」

「この移民たちは俺の担当じゃない」と船長は手を振り、あのひときわがっしりとした人影を指さした。「彼らは牧師のライト先生が連れてきたんだ。」

「ライト先生？