破暁の刃 - 第374章　聖光を失った牧師 - 清風書屋

桟橋での引き渡しには、ライトはかなりの時間を費やした。聖霊平原から逃れてきた者たちがすべての登録を終え、医師による疫病検査を受け、案内の兵士に連れられて一時収容の野営地へ休息に向かうのをこの目で見届けて、ようやく彼は胸をなでおろした。

この人々は彼への信頼を胸に、故郷を捨てることを選び、南境という未知の土地へ向かうことを選んだのだ。現地で曜辰教会の攻撃と領主の捕縛に遭い、もはや生きる道はなかったとはいえ、南境だけが唯一の逃げ道だったわけではない。だが彼らが彼に従うことを選んだ以上、彼は最後まで責任を負わねばならない。

人がそれぞれの責務を果たしてこそ、初めて道徳を語れる――そう聖光は彼に告げていた。

聖光……

ライトは桟橋広場の端に立ち、自分の太く逞しい両手をしばらく見下ろした。掌には、いまだ癒えぬ二つの傷跡が残っている。カロル領を抜ける際に現地の教会兵士たちと揉めたときにつけられたものだ。小さな傷二つと引き換えに、邪教徒と決めつけられた無実の娘の命が救われたのだから、十分に値する代償だった。しかしその小さな傷二つが未だに完全に癒えていない——この事実は、聖光が本当に自分から去ってしまったことの何よりの証だった。

ライトは小さくため息をつき、それから顔を上げて、街の賑わいと活気に満ちた街区を眺めた。

「セシルよ……戻ってきたぞ」

彼は桟橋区の慌ただしく、魚の生臭さが漂う通りを抜け、松の実街と玉石公園を通り抜け、最後に領主の屋敷の前にたどり着いた。

領主館の書斎で、報告書に目を通していたガオヤンは、粗末な布衣をまとったライト・エヴィケンの姿を見とめた。この牧師が予定より早く戻ってきたことに、彼は少しばかり驚いた。だがライトが扉をくぐる前から、彼はすでに琥珀の口から桟橋広場での出来事を聞き及んでいた。彼はこの逞しい牧師にうなずいた。「よく戻った。難民を十何人か連れ帰ったそうだな。道中は順調だったか？」

「お気遣いありがとうございます」ライトはわずかに頭を下げた。「あの人たちは帰路で出会った、いわば予期せぬ出来事でした」

確かにこれほど多くの者を連れ帰ることになるとは思っていなかった。最初は、磐石要塞北方の村落で出会った若い夫婦をセシル領まで連れ帰ろうとしただけだった。ところが帰路でさらに助けを必要とする者たちに出会い、最後には彼の後につく者が次第に増えて、ちょっとした一団のようになってしまった。幸運だったのは、カロル領を抜けた後に、ちょうどセシルへ戻ろうとしている商人の一行に出会えたことだ。さもなければ、この道のりはもっと厳しいものになっていたに違いない。

「君の牧師の法衣はどうした？」ガオヤンは好奇心をあらわにライトを見た。「それに、普段腰に下げているあの祈祷書は？」

「売りました」ライトは平然と言った。「十数人が食べていかねばなりません、私の路銀では足りませんでした。あの人たちはみな貧しい民で、しかも大半は家財を現地の領主か教会に取り上げられ、私と行動を共にしたときは無一文でした。ですから私は自分の法衣と祈祷書を売ったのです」

ガオヤンは驚いた。「売った？ 君にとってはどちらも大切なものではないのか？」

ライトはわずかに微笑んだ。「あの法衣はただの古着で、生地は良いものの、所詮は一枚の衣服にすぎません。祈祷書も元は私自身が書き写したもので、そこに書かれていることのすべては暗唱できます。後でまた書き写せばよいのです。聖光の教えは器ではなく、心にあるものです」

このどこまでも淡々とした聖光の牧師を見て、ガオヤンの胸は思わず動かされた。彼は静かにうなずくと、法衣と祈祷書の話はそれ以上持ち出さず、相手の今回の聖霊平原行きの見聞を尋ねた。「早く戻ってきたということは、おそらく見たいものはもう見てきたのだろう？」

「正直に申せば、見ずに済んだらどんなによかったかと思います……」ライトはため息をついた。「教会は堕落しました……いや、とっくに堕落していたのでしょう。ただ私がその事実から故意に目を背け、『皆が等しく聖光を信じている』という言葉で自分を麻痺させていただけなのです。今の聖霊平原は、もはや聖光が人々を守る楽土ではありません。欲に目がくらんだ神官と強欲な貴族領主が手を結び、平民の最後の一滴の血と汗まで搾り取っています。そして自分たちに従わぬ者をことごとく、代々暮らしてきた土地から追い出しているのです。私に信じられないのはただ一点、私がそこを離れてまだ二年と経たぬうちに、彼らがかくも急速に、かくも徹底的に堕落しうるとは、ということ……」

「聖霊平原から伝わる情報によれば、昨年曜霄教会で主教以上の枢機会議が開かれて以来、彼らのやり方はますます過激になっている。一方では、熾曜教派が長年のあいだ各教派の実力の頂点として膨張し腐敗してきたという事情があり、他方では、必ずや教会上層からの意を受けてのことだろう」ガオは自分の知る状況を語り終えると、ライトの目をまっすぐに見た。「だが私は信じている、一つの教会が百パーセント堕落するなどありえないと。君のように、私の目には真の聖光の実践者と映る者もいる。ライト先生、このまだ清らかな土地へようこそ。教会の鍵は布道広場の管理人が預かっている。すでに言いつけてあるから、いつでも戻って教会を再び任せてよい」

「……領主、私が申し上げたいのはまさにそのことなのです」ライトは突然苦笑いして、両手を広げた。「残念ながら、私はもう聖光の牧師の職を務められそうにありません。教会の管理業務も同様です」

これはさすがにガオヤンの予想を裏切った。彼は報告書に目を通す手を止め、驚きの表情で目の前の領地でただ一人の牧師を見つめた。「どういうことだ？ まさかショックが大きすぎて、そのまま脱会したのか？」

ライトはすぐには答えず、両手を掲げた。しばらくして、その両手のあいだに聖なる白光がかすかに迸ったが、その光は一秒と保たぬうちに四散して消え去った。

ガオヤンが感じたのは、ごく微かな魔力の揺らぎだけだった。その揺らぎはあまりに弱く、正規の神術や魔法どころか、手品とすら呼べる代物ではなかった。

「どういうことだ？」彼は眉をひそめて問うた。彼はライトの本来の実力を知っていた。この牧師は見た目や雰囲気こそ風変わりだが、神術の技能と牧師としての職業等級は確かなものだった。しかも信仰堅固で聖光への親和性も高いため、その神術の力は同級の牧師のなかでも上流に属していた。それなのに、一度旅から戻ってきただけで、聖光の火花一つ打ち出せなくなったとは？

「私は聖光に背くことをしました」ライトは苦しげに笑った。「同じく聖光を信じる教会の同胞を殴り、しかも相手が抵抗できなくなった後もなお殴り続けた。それ以来、私の聖光の力は急速に衰えていきました」

ガオヤンの表情が厳しくなった。彼はライトの目をじっと見つめた。「具体的な経緯は？」

ライトは隠さず、磐石要塞北方のあの小さな村での出来事を、そのままありのまま語った。あの二人の兵士と一人の牧師を懲らしめたときの怒りと暴力を、少しも包み隠さなかった。相手への軽蔑と嫌悪も、同じく隠さなかった。だが経緯を語り終えると、彼はやはり長くため息をついた。「自分の行いを後悔はしていません。しかし確かに私は聖光の教えに背いた。もっと良い対処の仕方があったはずなのに、怒りに頭をくらませてしまったのです」

ガオは眉をひそめた。「そのあとは？」

ライトは両手を広げた。「そのあとは帰路につき、道中でまた十何人かを助けました……そしてまた十何人かを懲らしめました」

ガオヤンは心のなかで思った。この牧師先生、怒りに頭をくらませる回数はどうやらかなり多いらしい……いっそやけくそになっているのか？

彼は机の後ろから立ち上がり、ライトの前を行ったり来たりしながら思索に沈んだ。しばらくして、彼は再び顔を上げた。「君は、自分の行いが聖光に背いたから聖光の力を失ったのだ、と考えているのか？」

ライトはうなずいた。「その説明しかありません」

ガオヤンは顎の髭を指で撫で、しばし沈吟したのち、ライトを見て問うた。「では君は、君と、君に懲らしめられたあの牧師とでは、どちらがより深く聖光に背いたと思う？」

「それは……」ライトはおそらく先ほどの一件でひどく打ちのめされており、この問題を考えたことすらなかったのだろう。ガオの問いを受けて、ようやく思索を巡らせ始めた。「わかりません……」

「君が知っているはずだ。誰よりも君が聖光を深く悟り、誰よりも君が聖光の道義を実践してきた」ガオヤンはライトの言葉を遮った。「明らかなことだ。もし君が牧師を一人殴ったことが聖光に背くことだというのなら、金銭のために現地の貴族と手を組み、無実の平民を誣告し陥れ、神術で無垢な者を傷つけるあの神官たちこそ、まさに聖光の敵、世界の闇そのものだ」

ライトは一瞬、言葉に詰まった。「それは……」

ガオヤンは相手に考える暇を与えず、続けて言った。「今の状況は、君が聖光の力を失ったということだ。だが君よりはるかに曜辰の教えに背いたあの神官たちは、いまだに神術を使えている。君は、それはなぜだと思う？」

ライトは思索に沈み、ガオヤンもまた、すでに聖光の力を失ったこの牧師を見つめながら、同じように沈思した。

彼はずっとこの世界の神々と、それに関わる宗教信仰に強い興味を抱いてきた。しかし神々の奇怪な性質を恐れて、深く踏み込むことをためらってきた。