새벽의 칼날 - 제373장 세실로 돌아오다 - 清風書屋

무수한 기초 주문과 기초 재료 가운데서 요구 조건에 맞는 조합을 시험 삼아 찾아내는 일은 지루하기 짝이 없는 작업이었다. 마도기술연구소의 전반적인 연구 환경이 유쾌하다고 해서 연구 작업 자체까지 편안하고 즐거운 것은 아니었다.

코언이 이런 기초 시험을 진행한 지도 이미 수십 일이 지났다. 그동안 그는 열몇 가지 서로 다른 마법 효과로 백여 종에 가까운 마법 재료를 시험했는데, 여러 마법 재료를 섞어 만든 새로운 재료까지 포함된 것이었다. 그런 시험 과정에서 그는 특정 부류의 주문 자극을 받으면 변화하는 물질들을 더러 발견하기도 했다. 무르게 되거나 단단해지거나, 부풀거나 줄어드는 따위였다. 그러나 프로젝트의 요구에 완전히 부합하면서 과정이 가역적인 조합은 아직 나타나지 않았다.

그래도 그는 묵묵히 그런 시험을 계속했고, 매번 시험에서 얻은 결과를 하나하나 자세히 기록했다.

그는 이런 지루한 작업에 적응했다. 사실 그는 이 지루한 작업을 조금은 좋아하기까지 했다. 마치 그가 동시에 정확함을 좋아하고, 계획을 좋아하고, 한 걸음도 틀리지 않는 걸음 수로 연구소 정문에서 실험실까지 걸어 들어오는 것을 좋아하듯이. 왕도에 있을 때, 그가 남몰래 마음에 두었던 어떤 여자아이는 그의 이런 괴벽을 ‘괴상하고, 융통성 없고, 또 어딘가 신경질적’이라고 평한 적이 있었다. 그러나 코언은 끝내 자기 습관을 고치지 못했다.

마법 실험대 위의 몇 개 검출 룬이 천천히 어두워지자, 코언은 시료들을 비우고 각각 제자리에 놓은 뒤 실험 환경을 재설정했다. 그는 손 옆의 시료 상자에서 얇은 자동-백은 합금 한 조각을 꺼내 실험대 중앙의 고정 지지대에 끼우고, 지지대를 아래로 눌러 실험대에 새겨진 룬 회로에 닿게 했다. 이어서 그는 실험대 옆의 금속 장치 한 조를 위로 올렸다.

이 금속 장치는 룬이 가득 그려진 쇠막대 여러 개로 이루어진 팔처럼 생겼는데, ‘팔’ 끝에는 양질의 마력 집속 수정이 고정되어 있었다. 이 장치는 ‘마력 격발기’라 불렸으며, 마도기술 실험실에서 가장 없어서는 안 될 도구 가운데 하나였다. 룬 쇠막대와 실험대 연결부에 있는 몇 개의 룬 방아쇠 순서를 조절하면, 그것은 탁자 뒤쪽에 있는 대형 룬 ‘팔레트’와 연결될 수 있었다. ‘팔레트’라는 별명으로 불리는 그 원판형 룬 장치에는 가장 기초적인 마법진 열몇 가지가 미리 새겨져 있어, 실험자가 필요로 하는 주문 효과를 손쉽게 방출할 수 있었다.

마도 실험실에서 주문 재능이 없는 평범한 기술자들은 바로 이런 물건에 의지해 복잡한 마법 실험을 진행했다.

코언처럼 스스로 시전 능력을 지닌 마법사들도 ‘마력 격발기’를 접한 뒤 그 가치를 곧 알아차렸고, 며칠 만에 이 쓸모 있는 장치를 좋아하게 되었다.

그가 보기에 이것은 위대한 발명이었다. 마력 격발기는 실험실 바닥 아래에 묻힌 마망에서 에너지를 공급받으므로 마력 고갈 문제가 거의 없었고, 거의 모든 종류의 기초 주문 효과를 방출할 수 있었다. 반면 평범한 시전자는 재능에 묶여 특정 주문을 아예 펼치지 못하는 경우가 있었다. 마지막으로, 코언이 가장 만족한 점은 마력 격발기가 기계라는 사실이었다. 모든 구조와 재질, 매개변수가 고정되어 있어 고장 나기 전까지는 이 장치가 방출하는 매번의 주문 충격이 추호도 틀리지 않음을 보장할 수 있었다. 마법을 연구하는 사람에게 이것이 어떤 의미인지는 말할 것도 없었다.

그리고 이토록 천재적인 발명품은, 지금 실험실 중앙에서 고급 기술자 몇 명과 열띤 토론을 벌이고 있는 젊은 여자작위가 만들어 낸 것이었다. 사실 실험실 전체의 새 장치 절반 이상이 그녀의 발명품이었다.

듣기로 그녀의 시전 등급도 고작 삼급에 불과하다고 했다.

모두가 저급 마법사인데, 어째서 그녀만 그렇게 뛰어난 걸까…… 설마 ‘세실’이라는 성을 가져서일까?

코언은 머릿속에 흩어지는 생각을 거두고 마력 격발기를 가동했다.

집속 수정이 재빨리 밝아지더니, 잠시 후 전호 하나가 수정 끝에서 그 합금 표면을 때렸고, 수정이 움직임에 따라 합금 표면에 얕은 흔적을 남겼다.

이어 코언은 곧바로 그 뒤 합금 시료에 일어나는 여러 변화를 시험하고 결과를 기록하기 시작했다.

«년월일, 제몇 차 시험, 시료 번호, 비술 번개를 자동-은 합금 표면에 작용시켜 변색된 오목 자국을 남김. 시료가 마력의 영향을 받은 영역에 미약한 비술 친화 특성이 생김. 과정은 비가역. 이 특성은 새로운 고성능 마법진 기판 제조에 쓰일 수 있을 듯……»

지금까지의 시험에서는 원하는 결과를 얻지 못했지만, 그렇다고 이런 시험들이 무의미한 것은 아니었다. 거의 요행에 기대는 듯한 거듭된 시험 속에서 연구원들은 새로운 마법 재료 특성을 여럿 발견했고, 그중 절반 이상은 혼합 재료의 새로운 특성이었다. 그 모든 특성은 자세히 기록되었으며, 훗날 언젠가 그 가운데 한 줄이 엄청난 쓸모를 지니게 될지도 몰랐다. 프로젝트가 오늘에 이르러서는, 새로운 재료 특성을 발견하는 것 자체를 작업 목표로 삼은 연구원까지 생겨났고, 그것은 참으로 의욕이 솟는 일이었다.

정통 왕도 마법사 출신인 코언은 예전 시대에도 일상적인 실험에서 새로운 재료 특성을 발견하거나 새로운 혼합 마법 재료를 만들어 낸 마법사가 없지는 않았다는 것을 알고 있었다. 그러나 그 모든 구식 연구는 개별적이고 폐쇄적이며 파편적이었다. 전통 마법사들은 자기들의 어둡고 비좁은 마법탑에서 그것을 찾아내면 보물처럼 여겼고, 평생 남과 나누지 않을 수도 있었다. 그리고 그 마법사들이 죽으면 그들의 발견도 함께 무덤에 묻혔다. 마도기술연구소에서처럼 많은 사람이 계획과 질서에 따라 대규모 시험을 하고, 모든 발견을 한데 모으며, 실험 규칙을 총괄하는 사람까지 두는 일은 전통 마법사들의 눈에는 상상조차 할 수 없는 것이었다.

바로 그렇기 때문에 이곳의 실험 효율은 놀라울 정도로 높았다.

이번 차수 분량의 데이터 기록을 마친 코언은 쉬지 않았다. 그는 시료와 관련 기록을 봉인해 정리한 뒤 옆자리 동료에게 넘기고, 곧바로 다음 시료 시험을 준비했다.

그러나 그가 시료를 끼우고 마력 격발기의 수정을 고정 지지대에 겨누어 룬 방아쇠를 누르려는 순간, 점점 낮아지는 웅웅거리는 소리가 갑자기 실험탁 아래에서 새어 나왔다. 그러고는 그의 실험탁을 포함해 주변 여러 조의 탁자 위에서 깜박이던 룬들이 어두워졌다.

«무슨 일이야, 내 쪽 설비가 멈췄어……» «새로 갈아 끼운 결정인데, 과부하는 아니겠지?» «마력 공급이 끊긴 건가?» «누가 또 실험대 위 가열판으로 국수 삶았어?» «점검栓 쪽에 누구 있어? 점검栓 옆에 있는 사람, 퓨즈 나갔는지 좀 봐 줘.»

코언은 잠시 멍해졌다가, 사방에서 터져 나오는 불평 소리를 듣고서야 문제가 실험대에 있는 게 아니라 실험실의 마망 노드에 생긴 것임을 깨달았다. 현재 영지의 마력 공급에는 두 가지 방식이 있었다. 하나는 각 구역의 마능 방첨비가 제공하는 무선 마력장이고, 다른 하나는 전통적으로 마망에 직접 접촉해 에너지를 끌어오는 방식이었다. 제1실용기술연구실 쪽에는 마침 실험실 내부에 건설된 마망(실험용 고성능 마망)이 있어서, 실험대 절반이 전통적인 방식으로 마망과 연결되어 있었다.

반응이 오자 코언은 곧바로 손에 든 것을 내려놓고 자기 실험탁 뒤로 돌아갔다. 그의 실험탁 뒤에는 팔뚝만 한 육각 금속 말뚝이 바닥 아래에서 솟아 있는데, 그것이 이른바 ‘점검栓’이었다.

점검栓의 여섯 개 은백색 면 가운데 하나가 뚜렷하게 검게 그을려 있었다. 코언은 조심스럽게 손을 대 보았고, 곧바로 열기가 느껴졌다.

그는 검게 그을린 면이 가리키는 노드 위치를 확인하고 손을 흔들어 외쳤다. «6구역 제3환 또는 제4환 노드가 탔어요. 다른 노드는 별문제 없어 보입니다.»

«그 노드는 일단 차단하고, 작업 끝난 뒤에 고치죠.» 실험실 중앙의 레베카가 지시를 내렸다. «그리고 방금 누가 실험실에서 가열판으로 국수 삶았다고 했지? 정말 그런 사람이 있었어?»

실험실 안이 순식간에 조용해졌다……

코언도 무의식중에 목을 움츠렸다. 그는 실험대 위 가열판으로 뭔가를 끓여 본 적은 없었지만, 빵은 구워 본 적이 있었다……