第361章 ソ・ジリンの新たな任務
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
三日後、書斎で書類に目を通していた高暘は、規則正しいノックの音に思考を遮られた。
彼は顔を上げた。それと同時に、気配を探るまでもなく、扉の前に立っているのが誰であるかはすでに分かっていた。
「入れ、ソ・ジリン」
書斎の扉が開き、入ってきたのは、輝くような金髪のかつらを戴いたあの高階レンジャーの紳士であった。
「どうやら回復は順調なようだな」ソ・ジリンの顔色を見て、高暘は思わず微笑みながらうなずいた。「最後に残っていた毒素もすっかり抜けたのか？」
「とっくに抜けてますよ。ただ、あの老ドルイドが『邪教徒の毒素は奇怪にして予測不能、もっと観察と検査が必要だ』という理由で、いつまでも引き延ばすんです」ソ・ジリンは仕方なさそうに肩をすくめた。「数日おきに妙ちきりんな薬を飲まされるわ、七、八回も血を抜かれるわで、どうもあの爺さんは俺を騙している気がしてならない」
「もちろん騙しているさ」と高暘は口を挟んだ。「最初から言っていただろう、ピ・ユンと付き合うときは慎重になれと。お前がこれまでの人生で出くわした詐欺やらペテンやらの手口を、あの男に当てはめて考えても決して大げさではないぞ」
ソ・ジリン「……」
高階レンジャーが呆気にとられている様子を見て、高暘は思わず笑いながら首を振り、このレンジャー氏が人生への疑念に浸りすぎないよう、素早く話題を変えた。「あいつの話は置いておこう。領地での暮らしにはどう馴染んでいる？」
半月ほど前に負傷して戻って以来、ソ・ジリンはずっとセシル領地で静養していたが、決して休みっぱなしではなかった。傷が癒え、行動に支障がなくなると、彼は高暘の指示のもとで領地の軍事任務に加わった。豊富な戦闘経験を持つ高階レンジャーとして、古参顧問および山地戦教官の立場で、セシル戦闘兵団の訓練と指導を担当したのである。
外見はやや女性的ではあるが、ソ・ジリンの強靭な個人戦力と、かつて高暘・セシルに従って領土を切り開いた伝説的な経歴は、この「異族のレンジャー」に兵士たちの間で高い声望をもたらした。バイロン騎士の報告によれば、この「顧問殿」の軍での働きはかなり良好であるという。
しかし高暘には分かっていた。高階顧問や教官といった「閑職」は、ソ・ジリンが望むものではない。エルフ族の戦士として、ソ・ジリンはまだ若く力も充実しており、彼がより期待しているのは具体的な軍職、そして直接戦場に触れられる任務であるはずだ。
高暘の予想通り、ソ・ジリンはやや困ったようにため息をついた。「適応は……まあ、悪くないですよ。この土地は俺の予想以上に速く発展している。でもここにいる人間はみな活気があって、兵士たちも職務に忠実で、この雰囲気は気に入っています。ただ、ご存じのとおり、俺はじっとしていられない性分でして」
そう言いながら、この高階レンジャーは自分の腕を動かしてみせた。「ご覧のとおり、すっかり治りました。戦場に出ても問題ない。ですから相談したいのですが、顧問や教官以外に何かやらせてもらえませんか？」
「戦がしたいというなら、今の領地にはお前さんに与える戦争はない。少なくとも当分はな」高暘はソ・ジリンを見つめ、ゆっくりと言った。「だが、お前の真意はそこではないと俺は見ている。お前はただ、体を動かせて、一日中兵営にこもらずに済むような仕事を探しているだけだろう？」
ソ・ジリンは微笑んだ。「やはり俺のことを分かっていらっしゃる」
「実を言うと、お前にはもう一つ任務を用意してある」高暘も遠慮なく直接切り出した。「お前はすでに現在の領地の兵士、セシル戦闘兵団に触れているはずだ。通常の歩兵団に、新設された砲兵部隊も含めてな。彼らについての印象はどうだ？」
ソ・ジリンはセシル戦闘兵団を一日二日観察してきたわけではなかった。このとき即座に自らの評価を述べた。「強力な正面戦闘兵種です。熱線銃と溶断剣はあらゆる通常兵士および低階の超凡者に対抗でき、魔晶軌道砲はあらゆる城塞防備を破壊し、あるいは中階の超凡者と正面から渡り合える。条件が整えば、あの大砲の一斉射撃は高階の強き者にとっても致命的な脅威となり得る。ただし、これはあくまで正面戦場に限った話ですが」
「そのとおり、正面戦場、両軍が対峙するときにこそ戦闘兵団は最大の威力を発揮する」高暘はうなずいた。「我々はすでに魔導武装で強力な主力部隊を装備させた。だが今、俺にはもう少し……特殊な兵種が欠けている」
ソ・ジリンは眉をわずかに上げた。彼は即座に自分の職業と、先ほど高暘が言った「お前にはもう一つ任務を用意してある」という言葉を結びつけ、恐る恐る尋ねた。「つまり……レンジャー部隊ですか？」
「ほぼそう理解してもらって構わない」高暘はうなずいた。「精鋭としての作戦能力を備え、非通常の戦場環境に適応し、浸透・偵察・生存を得意とし、必要な状況下では短刀のように敵の弱点に致命的な一撃を加える。俺にはそういう部隊が必要だ」
高暘はそう言いながら、心の中では前世で知った「特殊部隊」を思い浮かべていた。ある種の観点からすれば、この二者には一定の類似性がある。
ただしこの世界では、超凡の力が存在するため、「特殊部隊」と「通常部隊」の間の溝はさらに巨大なものとなる。
レンジャー部隊は白銀帝国特有の精鋭作戦兵種であるが、人類諸国にもそれぞれ類似の特殊部隊が存在する。あるものは同じく「レンジャー部隊」と呼ばれ、たとえば南部の高嶺王国や西部のオーグレイ部族国のレンジャーたちがそうであり、あるものは独自の名を持ち、たとえばティフォンの「彷徨者部隊」やアンスーの「皇家影衛」がそうである。これらの部隊は、いずれも各国が育成した精鋭作戦戦力である。
各国がそれぞれ特殊部隊を持っているとはいえ、大陸は広大で、作戦環境も異なり、各国の伝統も一様ではないため、これらの「精鋭戦士」たちの戦闘スタイルもそれぞれ異なる。たとえば南方の高嶺王国のレンジャーは白銀エルフと同じく山地戦を得意とし、西部のオーグレイ部族国のレンジャーは隠密行動を得意とし、ティフォンの彷徨者たちは魔法と暗殺を得意とし、アンスーの皇家影衛は潜行の途中で突然飛び出して両手大剣を振り回し旋風斬りを放つのが得意である……
みな強き者である（確信）。
「あなたが設立した軍情局こそ、自分のために育てた『皇家影衛』なのだと思っていました」高暘の要求を聞いて、ソ・ジリンは興味深げに言った。「あなたが皇家影衛を育てる方法で彼らを育てているのを見ました。少なくともその方法の一部は」
「軍情局は専門の情報部門であり、局員たちは戦闘よりも浸透を得意としている」と高暘は説明した。「俺がお前に訓練してもらいたいのは、戦闘部隊だ」
高暘の見るところ、この世界の多くの軍事理念はかなり遅れた状態にある。おそらくそれは、単純粗暴な超凡の力があまりにも有効であるため、人々が戦争における細部の技術的問題を軽視してきたからであろう。各国には先進的で体系化された「情報戦」の概念がなく、いかなる特殊部隊も「特に戦える兵士」という位置づけに過ぎない。皇家影衛は暗殺者であり戦士ではあるが、専門のスパイや情報戦の工作員ではない。だからこそ高暘は「軍事安全情報局」を設立してこの方面の空白を埋めようとしたのであり、そして真の特殊作戦部隊は、彼はまだ育成していなかった。
高暘の簡単な説明の後、ソ・ジリンはこの旧友の要求を理解した。彼は現在のセシル戦闘兵と砲兵団を少し考え、苦笑いとも笑みともつかぬ表情で言った。「俺に育てさせようとしているのは、おそらく普通の『レンジャー部隊』ではないのでしょう？」
「そのとおり、現在のセシル魔導武装、およびいくつかの新しい戦術思想に基づき、俺がお前に育ててもらいたいのは、普通の軍隊より戦える部隊ではなく、より複雑な戦場状況に対応できる部隊だ」高暘は真剣な表情で言った。「そのために、この部隊には最先端の武装を配備し、最も豊富な資源を割り当て、さらには特製の武器装備を用意することもできる。そして彼らは各種新式武器の最初の試験者にもなる。お前は自分の経験に基づいて、ニコ・シーと相談し、研究し、お前たちに必要な装備を決めてよい。既存の技術で実現可能なものであれば、何でも試してみろ」
「実験の性質も兼ね備えた部隊、ですか……」ソ・ジリンは高暘の意図を理解し、ゆっくりとうなずいた。「確かに、あなたが生み出した魔導武装はすべてまったく新しいものだ。それぞれの装備の普及は、実験的性質を持つと見なせる。こうした特殊な部隊がさまざまな新武器を試すのは、非常に必要なことでもある」
「セシル戦闘兵団から最も優秀な百名の学员を選び、初期訓練を行えばよい。訓練マニュアルは俺が作るまでもない。白銀帝国のレンジャーに対する標準的な訓練プロセスが良いと思う。その基準に従えば、百人のうち三分の一が最後まで残れば成功だ。さらに、各部門にお前を支援させる。『忤逆要塞』の武器製造所と機械製造所にも、お前専用の連絡窓口を設けさせる」高暘はここまで言って、顔に微笑みを浮かべた。「この部隊の名は、『鋼鉄遊騎兵』としよう」
「鋼鉄遊騎兵……」ソ・ジリンはこの奇妙でありながら威風堂々たる名を噛みしめた。「彼らの位置づけは『騎兵』なのですか？」
「ああ、そういうわけではない。俺はただ、こう呼ぶのが格好いいと思っただけだ」
ソ・ジリン「……」
高階レンジャーが去った後、高暘は小さく息を吐いた。
彼は知っていた。自分がソ・ジリンに託したのは、かなり厄介な任務であることを。