제361장 소제림의 새로운 임무
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
사흘 후, 서재에서 서류를 검토하던 가오양은 규칙적인 노크 소리에 생각의 흐름이 끊겼다.
그는 고개를 들었고, 동시에 기운을 감지하는 방식으로 문 앞에 서 있는 사람이 누구인지 이미 알고 있었다.
«들어와라, 소제림.»
서재 문이 열리고, 들어온 사람은 다름 아닌 눈부신 금발 가발을 쓴 그 고위 레인저였다.
«보아하니 회복이 아주 잘됐구나,» 소제림의 안색을 보며 가오양은 저도 모르게 미소 지으며 고개를 끄덕였다. «마지막 남은 독까지 전부 없앴나?»
«진작에 다 없앴죠. 다만 그 늙은 드루이드가 늘 ‘사교도의 독은 기상천외하여 많은 관찰과 시험이 필요하다’는 이유로 저를 붙잡아 두는 바람에 말입니다,» 소제림은 어쩔 수 없다는 듯 어깨를 으쓱였다. «며칠 걸러 한 번씩 괴상한 약을 먹이고, 심지어는 일곱 여덟 번이나 피를 뽑았어요. 저는 자꾸 그가 사람을 속이는 것 같다는 생각이 듭니다.»
«그가 당연히 너를 속이고 있지,» 가오양이 거들었다. «처음부터 내가 말하지 않았나, 피윤과 상대할 때는 조심하라고. 네가 이 세상 살면서 겪은 사기 수법 전부를 그 녀석에게 갖다 붙여도 지나치지 않아.»
소제림: «……»
고위 레인저가 입을 딱 벌리고 어리둥절해 있는 모습을 보고, 가오양은 웃음을 참지 못하고 고개를 저으며 재빨리 화제를 돌려 이 레인저가 인생에 대한 회의감에 오래 잠겨 있지 않도록 했다. «그 녀석 얘기는 그만하고, 영지 생활에는 얼마나 적응했는지 얘기해 보게.»
보름 전 부상을 입고 돌아온 뒤로, 소제림은 줄곧 세실 영지에서 정양하고 있었지만 그렇다고 내내 쉬기만 한 것은 아니었다. 상처가 누그러지고 거동에 지장이 없어지자 그는 가오숭의 지시 아래 영지의 군사 임무에 참여했다. 풍부한 전투 경험을 지닌 고위 레인저로서, 선임 고문이자 산악전 교관의 신분으로 세실 전투병단을 훈련하고 지도하는 일을 맡은 것이다.
겉모습은 다소 여성스러운 편이었지만, 소제림의 강력한 개인 실력과 한때 가오양 세실을 따라 영토를 개척한 전설적인 경력은 이 ‘이족 레인저’로 하여금 병사들 사이에서 높은 명성을 얻게 했다. 바이런 기사의 보고에 따르면, 이 ‘고문 선생’의 군대 내 활약은 상당히 훌륭했다고 한다.
그러나 가오양은 고위 고문과 교관 같은 이런 ‘한가한’ 일이 소제림이 원하는 바가 아니라는 것을 알고 있었다. 엘프족 전사로서 소제림은 아직 젊고 기력이 넘쳤으며, 그가 더 바라는 것은 구체적인 군직과 전장에 직접 맞닿을 수 있는 임무일 터였다.
가오양의 예상대로, 소제림은 다소 난처한 듯 한숨을 내쉬었다. «적응은…… 그럭저럭 잘하고 있습니다. 이 땅은 제 예상보다 훨씬 빨리 발전하고 있지만, 여기 사람들은 모두 활력이 넘치고 병사들도 직무에 충실합니다. 이런 분위기가 마음에 듭니다. 하지만 당신도 저를 알지 않습니까, 저는 가만히 있지를 못합니다.»
그렇게 말하며 고위 레인저는 팔을 한번 움직여 보였다. «보시다시피 저는 완전히 나았고, 전장에 나서는 것도 문제없습니다. 그래서 당신과 의논하고 싶은데, 고문과 교관 외에 다른 일을 좀 맡겨 주실 수 있겠습니까?»
«싸우고 싶다면 지금 영지에는 너에게 줄 전쟁이 없네, 적어도 당분간은,» 가오양은 소제림을 바라보며 천천히 말했다. «하지만 내 생각에 네 뜻은 그것도 아닌 것 같군. 그저 몸을 좀 움직이고, 하루 종일 병영에만 틀어박혀 있지 않아도 될 일자리를 찾고 싶은 것 아닌가?»
소제림이 미소 지었다. «역시 저를 잘 아시네요.»
«실은 정말로 너에게 임무를 하나 마련해 두었네,» 가오양도 사양하지 않고 곧바로 말했다. «너는 이미 영지 병사들인 세실 전투병단을 접해 봤을 테지. 일반 보병단과 새로 창설된 포병 부대를 포함해서, 그들에 대한 인상이 어떻나?»
소제림은 이미 하루 이틀이 아니라 세실 전투병단을 관찰해 왔기에, 즉시 자신의 평가를 내놓았다. «강력한 정면 작전 병종입니다. 열선 총과 용절검은 어떤 정규 병사와 저계 초월자도 상대할 수 있고, 마정 궤도포는 어떤 성벽 요새든 파괴할 수 있으며 정면 대결에서는 중계 초월자도 상대할 수 있죠. 조건만 맞는다면 그 대포들의 일제 사격은 고계 강자에게조차 치명적인 위협이 됩니다. 하지만 이는 정면 전장에 국한된 이야기입니다.»
«그래, 정면 전장, 양군이 대치할 때 전투병단이 최대의 위력을 발휘할 수 있지,» 가오양이 고개를 끄덕였다. «우리는 이미 마도 무기로 강력한 주력 부대를 무장시켰네. 하지만 지금 나에게는 아직…… 특수한 병종이 부족해.»
소제림의 눈썹이 살짝 올라갔다. 그는 곧바로 자신의 직업과 가오양이 방금 말한 ‘너에게 임무를 하나 마련해 두었네’라는 말을 떠올리고는, 조심스레 물었다. «그 말은…… 레인저 부대 말입니까?»
«그렇게 이해해도 거의 맞네,» 가오양이 고개를 끄덕였다. «정예 작전 능력을 갖추고, 비정규적인 전장 환경에 적응할 수 있으며, 침투와 정찰, 생존에 능하고, 필요할 때는 단검처럼 적의 취약한 부분에 치명타를 날릴 수 있는 부대, 나에게는 그런 부대가 필요해.»
가오양은 그렇게 말하면서도 마음속으로는 전생에서 알던 ‘특수부대’를 떠올리고 있었다. 어떤 각도에서 보면, 이 둘은 어느 정도 유사한 점이 있었다.
다만 이 세계에서는 초월적인 힘의 존재 때문에, ‘특수부대’와 ‘일반 부대’ 사이의 격차가 더욱더 거대할 수밖에 없었다.
레인저 부대는 백은제국 특유의 정예 작전 병종이지만, 인간 여러 나라에도 각기 유사한 특수 부대가 존재했다. 어떤 곳은 그들도 ‘레인저 부대’라 불렀으니, 예컨대 남부 고령왕국과 서부 오구레이 부족국의 레인저들이 그러했고, 어떤 곳은 따로 명칭이 있었으니, 예컨대 티폰의 ‘유랑자 부대’와 안수의 ‘황실 영위’가 그러했다. 이 부대들은 모두 각국이 길러 낸 정예 작전 전력이었다.
각국이 모두 자기만의 특수부대를 지녔지만, 대륙이 광활하고 작전 환경이 다르며 각국 전통이 제각각이기에, 이 ‘정예 전사’들의 전투 스타일도 서로 달랐다. 예컨대 남방의 고령왕국 레인저는 백은 엘프처럼 산악전에 능했고, 서부 오구레이 부족국 레인저는 은닉 행동에 능했으며, 티폰의 유랑자들은 마법과 암살에 능했고, 안수의 황실 영위는 잠행하다가 갑자기 튀어나와 양손 대검을 휘두르며 회오리 참격을 날리는 데 능했다……
모두 강자였다(확신에 차서).
«저는 당신이 세운 군정국이 곧 당신이 직접 기른 ‘황실 영위’인 줄 알았습니다,» 가오양의 요청을 듣고 소제림이 호기심 어린 목소리로 말했다. «제가 보기에는 당신이 황실 영위를 기르는 방식으로 그들을 기르고 있었습니다. 적어도 일부 방식은요.»
«군정국은 전문 정보 부서이고, 요원들은 작전보다 침투에 더 능하지,» 가오양이 설명했다. «내가 네게 훈련시키려는 것은 전투 부대일세.»
가오양이 보기에, 이 세계의 많은 군사 이념은 상당히 뒤떨어진 상태였다. 아마도 단순하고 폭력적인 초월적 힘이 지나치게 효과적이었던 탓에, 사람들이 전쟁 속의 세부적인 기술 문제들을 소홀히 여긴 까닭일 것이다. 각국 모두 선진적이고 체계화된 ‘정보전’ 개념이 없었고, 각 특수부대 역시 ‘특별히 잘 싸우는 병사’라는 각도에 머물러 있었다. 황실 영위는 자객이고 전사이지, 전문 스파이도 정보전 요원도 아니었다. 그래서 가오양이 ‘군사안전정보국’을 세워 이 부분의 공백을 메우려 한 것이었고, 진정한 특수전 부대는 그가 아직 길러 내지 못한 상태였다.
가오양의 간단한 설명을 듣고 소제림은 이 오랜 친구의 요구를 이해했다. 그는 잠시 현재의 세실 전투병과 포병단을 머릿속에 그려 보더니, 웃는 듯 마는 듯 말했다. «당신이 저에게 기르게 하려는 것은 아마도 평범한 ‘레인저 부대’가 아닐 듯싶군요?»