破暁の刃 - 第360章　新聞とは何か - 清風書屋

翌日の朝食後、高暘は前の晩に書き上げておいた計画書を取り出し、ヘティに一通り目を通させた。

計画書とはいっても、そこに盛り込まれた内容は計画書という枠をはるかに超えていた。新聞を立ち上げるための方策と、それに必要な人員や物資を記すだけでなく、新聞とは何か、新聞にはどのような意義があるのかを説明するために多くの紙幅を割き、さらに最後には新聞の創刊に伴って起こりうる問題とその解決策まで、実にさまざまな事柄が並べられていた……

ここまで詳細に書かずにはいられなかったのには理由があった。それはすべて、高暘が棺を蹴破って蘇って以来蓄積してきた経験と教訓のなせる業だった。この世界でまったく新しい概念を打ち出すとき、彼が直面する最大の問題は、多くの場合、人々がそれを受け入れるかどうかではなかった。彼には開国の祖先という立場があり、領地の誰彼の頭を殴り飛ばせるほどの戦闘力もあった。だから身近な者たちが自分の言葉をどれほど忠実に実行するかを心配する必要はなかった。本当の厄介事は、彼が説明しているものが何なのかを、多くの場合、人々が必ずしも理解できるとは限らないという点にあった。

まったく新しい概念の産物を打ち出すには、それを描写するための新しい名詞をさらに多く提示しなければならず、その新しい名詞を説明するには、さらに多くの言葉を費やす必要があるかもしれない。彼にとっては当然すぎる事柄も、この時代、この世界の人間からすれば、それが何であるかを理解するまでに二重、三重の「翻訳」を要することさえあった。そうした問題に何度か見舞われた後、彼は新事物を提示するたびに詳細な資料を書き、その資料の上で新事物の基本概念と役割を説明せざるを得なくなった。

当然のことながら、これは初期の段階でかなりの時間を費やすことになる。だが、その後の彼と一人ひとりが新事物を一から説明し直す手間を省くことができた。しかも明確な資料があれば回し読みもでき、それが何人もの手を経て伝わるうちに齟齬が生じ、最終的な実現の段階で自分の想定からはるか遠くかけ離れてしまうという事態も避けられた。

「新聞？」ヘティは玄脈宗から手渡された資料を実に真剣に読み終えた。彼女は今やこうした資料にもすっかり慣れており、自分の祖先がこんな束を差し出したときには、これまでにない、しかもかなり効き目のありそうな何かを、自分が努力して理解しなければならないのだと分かっていた。ただ、今回祖先が持ち出したものは、これまでとは一風変わっていた。どうやら新しい魔導機械でも、新しい管理理念でもなく、ある種の……極めて安価な……書物、らしい？

「町の中心にある掲示板に貼られたものを数千部印刷して、そこに生活の常識や領地内外の新しい出来事、物価の変動、科学知識の解説なんかを加えて、最終的にできあがる安価で時効性を備えた読み物だと思えばいい」と高暘は説明し、ついでに時効性という三文字が何を意味するかも解説した。「時効性というのは、そこに書かれている内容がすべて最近のもので、しかも最近のうちだけ有効で、時間が経てば役に立たなくなるということだ。たとえばこの二、三日の穀物の値段、これなんかは時効性のある情報だな」

ヘティは何やら考え込むように高暘の言葉を理解し始めていた。ところが、腹一杯食べて飲んだ後、食堂の中をぶらつき始めていた琥珀が、そのとき突然そばへ寄ってきて、驚いた顔で高暘を見つめた。「わあ、あんた、薬剤師や錬金術師や鉱夫を追い詰めといて、とうとう領地内外の情報屋まで殺す気になったのかい？」

高暘はこいつが突然放った言葉に一瞬面食らった。「情報屋と何の関係があるんだ？」

「当たり前だろ、その情報を全部この『新聞』ってやつに刷り込むなんて、明らかに情報稼業を独占しようって腹だろ。独占って言葉だって、あたしはあんたから教わったんだぜ」と琥珀は首を振り振り言った。「あんた、ほんとに他人に活路を残さないなあ！」

「新聞に載る这样的ものが情報のうちに入るというのなら……」琥珀の言いたいことを察した高暘は、泣くに泣けず笑うに笑えずといった面持ちで首を振った。「よし、じゃあ俺は、そのいわゆる『情報屋』を追い詰めることにしよう」

「新聞の役割は、人民が身近な新しい出来事をより早く知ることができるようにすること。それに科学知識や一般教養の普及を助け、政務庁の新しい条令や新制度を宣伝し、領地の統治者の発言力を強めることにもつながる……」ヘティは琥珀の口出しなど気にも留めず、高暘の書いた内容を真剣に読み込んでいた。そこに書かれた一字一字は読めたが、新聞にそこまでの役割があるとは、どうにも想像がつかなかった。「先祖様、町の掲示板にはそうした役割はないのですか？」

「あるにはあるが、掲示板の限界はあまりにも大きい」と高暘は首を振った。「我々の人口は増え続け、都市の規模もどんどん大きくなっている。情報を伝えるのを掲示板だけに頼るのは、明らかに効率が低すぎる。それにもう一つ、領地で字を読める者はどんどん増えている。読めるということは、知識を受け入れ、技能を学ぶ能力をより強く備えているということだ。掲示板が与えられる情報量では、到底足りない」

ヘティはふと、昨日高暘に報告したことを思い出した。そして恐る恐る尋ねてみた。「これは……治安環境の改善にも関係があるのでしょうか？」

「その通りだ」高暘は軽くうなずいた。「読書は人をして物事をわきまえさせ、道理に明るくさせる。物事を知れば知るほど、人民はより理性的に問題を考えられるようになり、愚昧から抜け出せる。この時代の貴族の多くは、平民は生まれつき野蛮だから喧嘩や殴り合い、酒や賭け事にふけるのだと思い込んでいる。だが実際には、生まれつき野蛮な人間などいない。彼らに欠けているのは、後天的な矯正と、精力を消耗する正しい道筋にすぎないのだ」

琥珀はのっそりとヘティの後ろまで歩いていき、首を伸ばしてそれらしく高暘の書き残した資料を覗き込んでいたが、そのときふと顔を上げて尋ねた。「でもさあ……あんた、ほんとに平民に『もっと多くのことを知らせる』ことにこだわるんだな……そこまでする必要がほんとにあるのかい？」

高暘は笑った。「もちろん必要だ。俺は領民に腹を満たし暖を取らせるだけでなく、きちんと分かって生きてもらいたい。自分たちがなぜ良い暮らしを送れるのか、かつてはなぜ飢え凍えていたのかを知ってもらいたい。そうして初めて、彼らは心からセシルの新秩序を支持し、この土地に帰属意識を持ち、結束を生み出せるのだ」

琥珀はまぶたを持ち上げた。その琥珀色の瞳に好奇心が宿っている。「あんたのその考え、ほんとに人とは違うんだねえ」

「これまでこの方面のことを考えた領主など一人もいなかったのは分かっている。彼らは平民を弱く無力で、愚かで無知な集団だと思っているから、剣と杖が自分の手にある限り、平民がどう生きどう思おうと心配したことなどない。だが俺は決してそうは思わない」と高暘は一呼吸置いた。「お前たちはもう工場で普通の人間が操る機械を見ただろうし、新型の銃砲や爆弾も見たはずだ。知恵が正しい場所に使われれば、普通の人間であっても超凡者を揺るがす力を備えるということが、分かるだろう。ただ、幾千年もの間、誰も彼らのその力に気づかなかっただけのことだ」

そのとき、そばでぽかんと半日聞き耳を立てていたリベカが、ようやくはっと我に返り、目を丸くして高暘を見た。「あっ！　先祖様、分かりました。昨日わたしに見せたあの印刷機って、こういうことに使うんですね。だからずっと手軽さと編集可能なことを強調してたんだ……」

「確かにそういうことに使う」と高暘はうなずいた。「連続印刷ができ、素早く製版できる新型の印刷機でなければ、新聞の大量発行と時効性の強さという要求には応えられん」

リベカは頭を掻いた。「じゃあお手上げですね。印刷機がいつできるようになるか分かりませんし……」

「大丈夫だ、焦ることはない。ゆっくり研究すればいい」と高暘はひらひらと手を振った。「一足飛びにいかないのなら、一つずつやっていけばいい。新聞というものは、まずは毎日発行にこだわらず、木版印刷のやり方で、週に一版から始めればいい。今の段階の領地、そしてこれまで安価な読み物など持ったことのない領民にとっては、十日に一度の発行であっても、新聞にはきわめて大きな意義がある」

この世界にも「週」という概念はあるが、一週は七日ではなく、上古の神話で大地が十日で海から浮かび上がったという伝説に従って、一週は十日と定められていた。そうすると一か月は六十日となり、ちょうど六週になる。

高暘にしてみれば、「日刊」というものは無論素晴らしいが、初期段階で実現できないのであれば、無理にこだわる必要もなかった。伝統的なアンスの木版印刷技術は、蝋板を彫り、陽文の泥板を作り、さらに紙を刷って油墨を乾かすまで、少なくとも二日ほどかかる。加えて、初期の新聞創刊は経験不足で効率の確保も難しいとなれば、一版にかかる時間はさらに長くなる。だから彼は、この世界の暦に合わせて十日に一版の「週報」を打ち出したのであり、それでも十分に事は足りた。

この時代、セシル領を除けば、大半の地域の発展は緩慢で単調であり、領地の外にはほとんどニュースらしきものもなかった。それに、現在の領民の識字水準がまだ初歩的な段階にあることを考えれば、あまりに複雑で難解な新聞の内容も必要ない。さらに領地内部も今はまだ限られた範囲にすぎず、そこで起きるニュースや変化も限られている。週報を発行するのはきわめて理にかなっていた。