破暁の刃 - 第308章　交渉について - 清風書屋

これが皇帝陛下が謁見なされた二人の精霊医師か。

裴翊は心中わずかに気にかかり、さりげなく目の前の二人の精霊を観察した。

それは容貌のきわめてよく似た二人の白銀精霊で、種族の象徴である金の長髪と尖った耳を持ち、背丈は高く、容姿はほとんど非の打ちどころがなかった。白い宮廷の長衣（あるいは一般に言う貴族婦人のドレス）をまとい、胸元には木の葉や枝をかたどった徽章を佩びている。どうやら二人はドルイド派系の超凡者でもあるらしい……

最も印象的なのは、二人の精霊の美貌や気品ではなく、双児の姉妹よりもいっそう緊密で息の合ったあの「同期」の感覚だった。二人は声を揃えて話し、ほとんど歩調を合わせて腰を折って礼をする。それは裴翊大公に、一人の人間とその影を見ているような錯覚さえ与えた。

「あなた方には会ったことがない。」裴翊・温德尔公爵は淡々と、そして矜持を込めた口調で口を開いた。

二人の医師と多く言葉を交わす必要などなかった。ましてや相手は皇室が雇い入れた精霊の超凡者である。だがいくらか問いただしたところで、誰かがとやかく言うこともあるまい。

「あなた様が私たちにお会いになったことは確かにございません。なぜなら私たちは宮廷医師ではございませんので。」二人の精霊は声を揃えて前半を語り、続けてわずかに背の高いほうが言葉を継いだ。「私たちはただ皇帝陛下の召命を承っただけにすぎません。」

「なるほど。」裴翊は軽くうなずくと、二人の精霊にはもはや目を留めず、向き直ってそのまま羅硯・奥古斯都の接客室へと歩いていった。

皇帝が臨時に医師を召し出されたのは、たしかに珍しいことではあるが、それは皇帝の私事であり、第一公爵である自分が過度に気を揉む理由もなかった。

あの雄才大略の皇帝陛下は、接客室の上座にあるゆったりとした椅子に腰を下ろし、その第一公爵を待っていた。

中年にさしかかったこの皇帝は、雄鷹のような鋭い眼差しをしていた。その気質は陰鬱で、身体は痩せ細っていたが、その鋭い眼差しはなお、彼を力漲る狼のように威圧的に見せていた。彼は背もたれの広いあの椅子に座り、灯は背もたれの後ろから光を放って、彼を逆光の影に沈めていた。だが裴翊が部屋に入ると、自らを影に包み込むことを好むこの中年の男は、進んで立ち上がった。

「裴翊卿、この深い霧の天気に私を訪ねてきてくれて、本当に嬉しいよ。」

裴翊は一瞬呆け、信じられないといった面持ちで目の前の羅硯・奥古斯都を見つめた。

皇帝の姿は相変わらず痩せ、気質もなおどこか陰鬱であったが、あの灰色の短い巻き毛の下から覗く目には、澄んで聡明な光が泛んでいた。まっすぐに立つその姿、顔に浮かぶ笑みは生来の陰鬱さにいくらか薄められてはいたものの、疑いようもなく、この皇帝陛下の精神状態はかつてないほど良好だった。

裴翊は、羅硯・奥古斯都の笑顔をいつから見ていないのか、相手のこの完全に醒めた眼差しをいつから見ていないのか、相手がこんなに気さくで親しげな態度で自分の名を呼ぶのをいつから聞いていないのか、もう思い出せなかった。奥古斯都家を二百年余りにわたって覆ってきたあの狂気の呪いが、なんと一時的にこの皇帝陛下から退いているというのか！

羅硯大帝は裴翊の一瞬の動揺には気づかぬ様子で、微笑みながら傍らのもう一枚の椅子へ歩み寄って腰を下ろすと、裴翊にいつものように気楽に正面に座るよう目配せして、同時にこう言った。「この深い霧の天気にわざわざ来たということは、何か大事な話があるのかね？」

「はい、陛下。」裴翊は息を吸い込み、大帝の前に座った。「国境からの情報を入手いたしました……」

彼は自分が得た情報を語りつつ、一方で羅硯大帝の表情の変化を注意深く窺っていた。

アンスーというあの遅れた混乱の国とは違い、提豊帝国はすでに幾度もの成功した改革を経て、国家の中央集権と貴族体系の整備を成し遂げていた。分封された在地貴族はなお存在するものの、その権力はすでに極度に圧縮され統制されており、貴族体系の権柄はすべて皇室の手に収まっている。そしてこの偉大と評すべき変革こそ、目の前のこの皇帝陛下が前半生をかけて一手に成し遂げたものだった。

この集権化の変革は帝国の行政効率をかつてないほど高めた。裴翊公爵もまたそれゆえ、自分より十数歳年下のこの君主に心から服し、進んで新政の積極的な推進者であり輔佐者となった。だが公爵は、新政の頭上には常に巨大な影が覆いかぶさっていることも知っていた。すなわち皇帝本人の精神の問題、あるいは奥古斯都家の者すべてが向き合わねばならぬ精神の問題である。

皇室の強権は帝国を繁栄昌盛に導きうるが、皇帝本人の施政の誤りの悪果をも何倍にも増幅させうる。帝国の第一公爵として、裴翊・温德尔の使命は常に奥古斯都家の「保険」であり続けることだった。彼はこの使命を片時も忘れたことはなく、とりわけ新政が実施されてからはなおさらだった。

羅硯・奥古斯都は裴翊の眼差しには気づかず、ただ淡々とした表情で情報の内容を聞き終えると、軽くうなずいた。「つまり、アンスーも提豊と同じく、あの化け物どもに襲われたというわけか。」

「陛下、あれは普通の化け物ではございません。剛鐸の廃土からさまよい出た、史家たちが畸変体と呼ぶ冒涜の産物である可能性がございます。」裴翊は強調した。德林大師の重い口調の警告が胸の内に響いていた。「もし本当に畸変体であるならば、冬狼堡が受けた襲撃はほんの始まりにすぎず、さらに深刻な事態がいつ起こってもおかしくはありません。」

「我々はアンスーとの戦争の態勢を考え直すべきだな。」羅硯・奥古斯都は淡々と言った。

「我々は共通の脅威に直面している。ゆえに……」裴翊はほとんど習慣的に言葉を続け、半分口にしてから、自分がいま何を聞いたのかに気づいた。彼は驚愕して目の前の皇帝陛下を見つめた。「陛下、それはつまり……」

「我々は共通の脅威に直面している。すべての人間が、いやすべての種族が、この脅威の前では互いに区別なく平等だ、そうだろう？」羅硯は陰鬱な笑みをわずかに浮かべた。「すべての人類の王国は、剛鐸の廃土に隣接する長い国境を抱えている。あの化け物どもは国境を衝くとき、自分が攻めているのが提豊なのかアンスーなのかなどと考えはせぬ。」

「では我々は……」裴翊公爵は探るように言った。「来年のあの計画を延期すると？」

「延期だけではない。準備をより徹底的に進めるべきだ、そうだろう？」羅硯は裴翊の目を見つめた。「そろそろアンスーとの対話を再開すべきかもしれぬ……あの国王にまだ正しい判断力が残っているのならな。」

裴翊は黙ったまま、目の前の提豊の支配者をいっそうじっと見つめた。相手は淡々と応じた。「裴翊卿、君が驚いているのは分かっている。

「私は近頃、確かに精神が張り詰めすぎていた。だが心配には及ばぬ。自分が何をしているかは、常にはっきりと分かっているつもりだ。

「奥古斯都の呪いは、いずれはこの身に降りかかるのかもしれぬ。だが、今ではない。

「あるいは、折を見て冬堡伯爵に一度、慰めの言葉を伝えるべきかな……」

「陛下がご快復なさるのが何よりでございます。パリン伯爵には私からこの吉報をお伝えいたしましょう。」裴翊・温德尔はそう言い、しばし躊躇してから続けた。「あの二人の精霊のゆえんでしょうか？」

「彼女たちは奥古斯都家と私的な誼があるのだ。」羅硯大帝は何気なく言った。

同じ時刻、二通の情報がアンスーの王フランシス二世の執務机の上にも置かれていた。

この年老いた国王は情報の内容を細かく読み込んでいた。そこに記された一字一句を脳裏に刻みつけようとするかのようだった。そして最後に小さくため息をつくと、魔法で処理された二枚の薄い羊皮紙を、傍らの火鉢に投じた。

深冬の聖霜栖城。寒風が北方の山々から運ぶ霜と雪をまとい、あの古い宮壁や鐘塔のあいだを唸り抜けていく。風に乗ってかすかな鐘の音が届くようだったが、それは広く華やかな水晶の窓の外に、朧げな反響を打ち鳴らすばかりだった。

フランシス二世は、それが曜霄教堂の鐘の音だと知っていた。この邪教徒が荒れ狂う冬、曜辰教堂の鐘は例年の冬より少なくとも倍は頻繁に鳴らされていた。そのかすかな鐘の音を聞いていると、フランシス二世の心もいくらか落ち着いてくるのだった。

アンスーの王太子、エドモンド王子は国王の机の傍らに立っていた。火鉢の中で次第に灰へと化していく羊皮紙を見つめ、そこに記された幾つかの言葉をなお辛うじて読み取ることができた。冬狼堡、襲撃、畸変体、セシル領の警告……

「エドモンド、この情報が何を意味するか分かるかね？」フランシス二世の声が、思索に沈むエドモンド王子をはっと覚醒させた。老国王は火鉢の上に手をかざして暖を取りながら、火の力で老いて冷えた血管を再び温めつつ、何気ないふうに問うた。

若い王子は眉をひそめた。「我々が直面する脅威と挑戦が日増しに増大している、ということですか？」

「いや、ようやく良い知らせを迎えた、ということだ。」老国王は顔を上げた。その濁った目に、わずかな火光が映っている。「アンスーはまだ戦争の準備ができておらぬ。だが幸いなことに、戦争は延期されるのだ。」

エドモンドはしばらく考え、軽く首を振った。「提豊のあの精神的に偏執な皇帝が、それしきのことで動揺するとは思いません。」

「エドモンド、局所だけを見てはならぬ。」老国王は首を振り、自らの判断を語った。「羅硯・奥古斯都は動揺せぬかもしれぬ。だが彼が組織したあの貴族議会にも国境の情報は届く。