破暁の刃 - 第307章　テュポンの変局 - 清風書屋

索霽林は手にした短弓を、目の前すぐ近くにいる精霊の少女に向けていた。相手の挨拶の声など、まるで聞こえていないかのようだった。

「ずいぶん冷たいのね」精霊の少女はいつもと変わらぬ微笑みを浮かべていたが、その笑みには今、多くの皮肉と不気味さが混じっていた。「これまでの旅では、あなたはずっと年長者で保護者だって顔をしていたのに」

「言葉で時間を稼ごうとしても無駄だ」索霽林は淡々と口を開いた。弓弦にはすでに奥術の輝きが徐々に満ちていく。「お前は誰だ？」

「私？」ベルナの口元がわずかに吊り上がる。「私はただ、遠くを旅する……ドルイドにすぎないわ」

精霊の少女の最後の音節が落ちると同時に、彼女の姿は突如、虚空から現れて狂ったように舞い散る落ち葉の群れに覆い尽くされた！

索霽林は考える間もなく弓弦を放った。奥術のエネルギーに満ちた一本の矢が空気を裂き、宙で十数条の目も眩む光華に分かれ、あの狂舞する落ち葉の嵐を死角なく覆い尽くした。致命的な光華は落ち葉を遮られることなく貫いた。しかし索霽林は少しも気を緩めなかった。危機感が彼をほとんど本能のままに高く跳び上がらせた。彼が地を離れた瞬間、無数の猛毒を帯びた黒い茨が地表から噴き出し、彼が元いた岩を粉々に締め上げた！

奇妙な花の香りが漂い始め、異常な魔力の風が周囲の林木を煽り立て、木の葉や枝が震えてざわざわと音を立てた。しわがれ、歪み、明らかに意図的に隠された女性の声が四方八方から響いてきた。「とても興味があるの。あなたはいつから私を疑い始めたの？」

索霽林は地に降り立った。足元から翠緑の光環が広がり、あの猛毒の茨の成長を阻み、どこにでもある花の香りも遮断した。彼は眉をひそめ、すぐ先で再び凝り固まった姿を見つめた。その姿は依然としてベルナの顔を戴いていたが、下半身は根や蔓で支えられた異様な形に変わっていた。敵の奇妙な姿に警戒を強め、彼は注意深く観察しながら言った。「確かに気づかなかった。だが、使者の広間を出ようとしたとき、ここ数日の自分の精神状態と判断力がどこかおかしいと突然気づいた。それで荊棘の心大師に、この二世紀の弟子の記録を尋ねた。彼女はこの二世紀、新たな弟子など一人も取っていなかった！」

「まさか、こんなに早く迷乱花粉の効果から抜け出すなんて……」半人半樹の女性ドルイドは軽く笑った。しかし周囲の花の香りはますます濃くなり、大量の妖しい花が彼女の足元で咲き乱れ、精神を乱す気配を林全体に撒き散らしていた。「あなたはずっと私と一緒にいたから、低用量の花粉を浴び続けていて、あの綻びなど思い出せないと思っていたのに……」

「剛鐸の廃土から生き延びた者を甘く見たな……」索霽林は再び弓を引き絞った。「無駄な努力はやめろ。俺に備えがある限り、あの花粉は俺には効かん。精神を乱す手管がなければ、お前は高階遊侠の敵ではない。素直に白状しろ。お前は誰だ？　監視ステーションに潜入して何を企んでいる？」

「ベルナ・軽風は確かに荊棘の心の弟子だった……ただし、それは三百年前の話よ」邪悪な女性ドルイドは微笑んだ。「彼女は旅を終えて家に帰ろうとした精霊だった。でも帰り道で倒れてしまった。私は、ただ彼女を助けただけ……」

「それに、誇り高き高階遊侠よ、本当に自分が勝ちを収めたと思っているの？　あなたが迷乱花粉に抗せるのは確かでしょう。でも、あなたが連れてきて、この近くに伏せている普通の遊侠や哨兵たちは……彼らも抗せるのかしら？」

索霽林の顔色がわずかに変わったが、すぐに鋭い眼差しになった。「俺一人で、お前をここに留めるには十分だ」

「奇遇ね、私もそう思っていたの。枯れ木人！」

「手榴弾、投擲！」

「？」

テュポン帝都、オルドナン、貴族区。

裴翊大公は、家族の先祖の肖像画が掛けられた（死体が起き上がったりはしなかった）書斎に立ち、外の、煙のような霧に沈む帝都の街並みを静かに眺めていた。高く壮麗なものも、金ピカに輝くものも、今はみな朦朧たるベールを纏っている。消えぬ霧が帝都の多くの細部を隠し、ただ最も高く、灯火も最も明るい貴族と皇室の建物だけが、霧の中に傲然と聳え立っていた。それらは灯火と自らの巨大な輪郭で、多くの壮観なシルエットを描き出し、霧の中でもはっきりと見て取れた。

この光景は、この帝国の理念そのものだった。貴族と皇室は灯台のように長く輝き、無知な民を導いて進ませる。

オルドナンは霧月に入ると頻繁に濃霧に包まれる。これは同時に、大陸中部地域と一部北方地域の典型的な特徴でもあり、暦法における「霧月」という言葉も、そもそもここから来ていた。

かつて、裴翊はこうした深い霧の天気が好きだった。この古い都市が霧に沈んだ後の、朦朧としながらも硬い稜角を覗かせる姿が好きだった。それは彼に、無数の風波を経てなお傲然と聳え立つこの帝国を思い起こさせ、また、初めて戦場に立ったとき、濃霧の中で敵に奇襲されながら、逆に血路を切り開いたあの成名の戦いを思い起こさせた。しかし今日、彼は霧の中の景色を楽しむ心の余裕がなかった。

帝国辺境からの情報が、彼の背後の机の上に置かれていた。特製の魔法羊皮紙はすでに封印が解かれ、紙に書かれた内容が紙面にはっきりと浮かび上がっている。そこには女性の端正な字体で、わずか数行が記されていた。

冬狼堡が巨大な人形怪物の襲撃を受けた。怪物は血肉の巨人のごとき姿で、力は無限、刀剣をほとんど恐れず、しかも我々の城壁と鋼鉄の鎧を容易に腐食し、脆くすることができる……

防衛部隊の損害は深刻。幸い、堡は失われていない。

怪物は暗黒山脈の方向から来た。

これは安珞が送り返してきた情報だった。この情報と一緒に置かれていたのは、もう一枚の便箋で、そこに書かれた内容はさらに簡潔で、ただ一言だけだった。安蘇南境が血肉巨人の襲撃を受けた。セシル領の損害は不明。

この情報は、ウェンデル家の別の経路からもたらされたものだった。

裴翊公爵は視線を戻し、振り返った。彼の目は机の上の情報を一掃し、続いて向かいの壁に掛けられたウェンデル家最初の数人の先祖の肖像画に落ちた。そして小声で独り言ちた。「あれは、本当にあなた方がかつて直面した怪物だったのか？」

彼は思わず、数十年前、まだ普通の騎士隊長だった頃、帝国辺境で出会ったあの遊歴の武僧と、相手が自分に突きつけた警告を思い出していた。

それは珍しい精霊の武僧だった。若き裴翊・ウェンデルが初めて彼に出会ったとき、その武僧は帝国の辺境をさまよっており、しかもその時も今日と同じ霧月で、今日と同じ深い霧が立ち込めていた。今日に至るまで、裴翊公爵は当時の光景を覚えている。戦場で傷ついた自分を、神秘的な精霊の武僧が手を貸して救い、二人は霧深い森の中で木の洞を見つけて仮の休息を取った。あの武僧の頭は霧の中でつやつやと光り、その言葉は今日に至るまで記憶に新しい。

「若き人類の戦士よ、お前は口々に自分の理想と抱負を語る。まるで、向こうの国を兵で撃ち破りさえすれば、栄光を得たかのようにな。だが、知っているか？　お前たちの真の脅威は、お前たちの人類同胞などでは決してない……」

「本来同じ源を持つ二つの国が、これほどまでに争うとは。お前たちは誰一人、すぐ目の前にあるあの廃土を一目見ようとはしないのか？　あの怪物たちは七百年前に封印された。だが、お前たちは本当に、彼らが再びこの世界に戻ってくることを恐れないのか？」

裴翊公爵はそっと息を吸い込み、表情を固くした。彼は執事を呼ぶ銅鈴を揺らし、小声で独り言ちた。「ドリン大師、あなたの言う通りでした。

「彼らは確かに戻ってきた。

「人類は変わらなければならない。」

書斎の扉が開き、長年家族に忠実に仕えてきた老執事が裴翊の前に現れた。「旦那様、何かご用でございましょうか？」

「馬車を用意しろ。皇帝陛下に謁見に行く！」

ウェンデル家の紋章を付けた馬車と従者の一行は、最高級の貴族特権を享受した。羅硯・アウグストゥス大帝の皇宮は、裴翊公爵に門を開いた。そびえ立つ宮壁が視界の中でどんどん大きくなるのを見ながら、裴翊の心はすでに鋼のように固まっていた。

皇帝陛下の精神状態がどれほど悪化していようと、自分の言葉がこの巨大な帝国にどれほどの影響力を持ちえようと、彼は今日、テュポンという戦争機械の針路を変えねばならない。もし三日後に延びてしまえば、皇帝陛下は最後の貴族議会を開く。そのときになって何かをしようと思えば、自分が最も取りたくないあの手段を取るしかなくなる……

裴翊は、刀剣を握り慣れた、なお力に満ちた自分の両手を一瞥し、ゆっくりと拳を握りしめた。

最後の一歩まで、彼は決してあの最悪の道を選びたくはなかった。

彼は皇宮に入り、羅硯・アウグストゥス皇帝のいる宮殿へと入り、侍従の助けを借りて重い公爵の外套を脱いだ。しかし腰には依然として装飾用の佩剣を帯びていた。これは帝国第一公爵として当然享有すべき特権だった。彼はすでに会見の許可を得ており、侍従官の先導と陪同のもと、この公爵はテュポン皇帝が現在いる場所へと歩を進めた。

途中まで来たとき、裴翊公爵は侍従官が自分を応接室へと導いていることに気づいた。普段、皇帝が自分を引見する書斎ではない。そこで彼は不思議に思って尋ねた。「陛下は応接室に？　どなたか客を迎えておられるのか？」

侍従官は礼儀正しく答えた。「はい、陛下はただいま、二人の精霊医師を引見しておられます」

「精霊医師？」裴翊公爵は眉をわずかにひそめた。「陛下のご体調に、何か良からぬことが？」