第309章 軌道加速砲
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
高暘はいつも突拍子もない文や単語を口から飛び出させる。時には他人には理解できる語句であっても、彼の口を通すと理解不能な組み合わせになってしまう。琥珀はこうした状況にはとっくに慣れていた。そして彼女がそうした難解な文に対処する方法もきわめて単純だった――考えるのをやめるのだ。
「とにかく、これは何なのよ」琥珀は目を白黒させた。「新型の魔導機械？錬金装置？それとも前回言ってた武器？」
「魔導機械や錬金装置の報告書に軍工機械所の印がつくはずがないだろう」高暘は報告書の冒頭を指さしてから立ち上がった。「さあ、このまったく新しい武器を見に行こう。」
白水河南岸の武器試験場では、関連の準備がすでに整っていた。
高暘の前に届けられたのは、製品の組み立てが完了し領主の検収を待つという報告書だった。その報告書が届くと同時に、ヘティはすでに機械研究所と武器試験場の関係者に最初の試験の準備を命じていた。高暘と琥珀が試験場に駆けつけたときには、この区域はすでにセシル戦闘兵団の兵士たちによって封鎖され、さらに事前に市の北東区の住民たちへ武器試験の知らせが通達されていた。セシル領の新型装備はしばしば巨大な爆発音を伴うため、通常こうした事前の通知は必要不可欠だった。
これは高暘が大きな期待を寄せる武器であり、しかも第二次セシル防衛戦の後に議題に上げられた「緊急・重点項目」でもあったから、当然のことながら大いに注目を集めた。開発に携わった者、あるいは見学の資格を持つ者たちはほぼすべて現場に駆けつけていた。バイロンとフィリップの二人の……騎士も、ジェニー、カマイル、ニコシ蛋といった技術責任者たちも、そしてもちろんヘティとレベッカも現場にいた。
起業の初期段階とはそういうもので、上層部のチームはほんの数人しかおらず、しかも人手が足りないためにしばしば持ち場を越えて助け合うことになり、その結果、何か大きな成果が上がれば、全員が現場に集まって見物するのだった。
高暘が姿を見せると、レベッカは嬉しそうに小走りで迎えに来た。「祖先様！祖先様！ご所望の『芸術発射器』ができました！」
前回、高暘がおバカな子鹿と雑談していたときに、ついまた「爆発こそ芸術」と口にしてしまった結果、この娘はまっすぐに道を踏み外してしまったのだった……
高暘はレベッカの頭を軽く押さえ、その視線を、ちょうど機械組立台から降りてきたばかりのその戦争機械の上に落とした。
それは大きかった。長さ三メートルの加速レールと、総高さ二メートル近くにもなる。その形態は、高暘が以前「模擬実験場」で構築した理論模型に近かったが、細部では大きな違いがあった。
四本の平行に並んだ金属レールを持ち、やはり十字構造で基台に固定されていた。二本は加速用の導軌、二本は砲弾の軌跡を固定し、弾道を安定させ摩擦を減らすための定向導軌である。しかし高攸の仮想環境下でシミュレーションされたレールとは異なり、目の前のこの加速・定向構造全体にはさらに追加の補強が施されていた。頑丈な鋼板で作られた三つの「固定環」がこの四本の導軌を強固に結合しており、それら固定環に輝く魔法のルーンから見て、廃エネルギーを放出し魔力の干渉を減らすよう導軌を補助する機能も備えているようだった。
加速構造全体は、ほぼ三角形をした基台の上に据え付けられていた。その基台は鋼板に覆われており、まだ試作機にすぎないにもかかわらず、ニコシ蛋の強力な金属制御能力によって、この基台はきわめて標準的で精密なものに見えた。側面にはかすかに光を放つ導魔材料で形成された線が見え、後部には制御用の操縦桿と、揺動可能なハンドルが見える。三角形の基台と加速構造が接続する部分で、高暘は巨大な歯車と回転軸に気づいた。あれは明らかにレールの仰角を調節するためのものだ。
「あなたの図面と改良案に従って、私はその調節機構を設計し直しました。これによってより大きな範囲で俯仰角を調節できますし、基台には砲座と接続する回転盤も設けてあります。最終的には砲全体を自由に旋回させることができます」ニコシ滑稽蛋が漂ってきて、球体の中から金属的な顫音を帯びた声を発した。「上端の定位導軌には、あなたが言っていたあの『火砲照準器』も追加しました。それに加えて、カマイルが加速レールのルーン配列も設計し直して、廃エネルギーの放出がいっそう促進されるようになっています。これでレール全体の寿命が延びます。」
高暘は振り返ってカマイルを一瞥し、心中で、この古代の魔導師はやはり「使用寿命」にどこか執着があるなと思った……
「これが、これに使う『砲弾』です」カマイルは高暘が心の中で何を考えているかを察したらしく、やや気まずそうに口を開いて沈黙を破った。彼は塑能の手を操り、少し離れた場所に置かれていたある金属魔導装置を高暘の目の前まで運んできた。「爆薬を搭載しない試験弾と、完全体の実弾を用意しました。爆薬を同じ重量の砂礫に置き換えた以外は、試験弾と実弾はあらゆる面で完全に一致しています。これが試験弾です。」
高暘はうつむいてこの魔法技術に基づく砲弾を一瞥した。彼の記憶にある地球の砲弾とはまったく異なる造型だった。
円筒形の弾体も円錐形の弾頭もなく、むしろ小型の、奇妙なオベリスクのような形をしている。
弾体は直方体で、上下にそれぞれ窪みがあり、加速レールの定向導軌に噛み合うようになっている。弾体の尾部と、小さなピラミッドのような前端の弾頭の表面には、「風の祝福」のルーンが刻まれていた。それらのルーンは今はどれも暗く、明らかに充填されていなかった。
そして砲弾内部へとつながる導魔構造も見当たらない。
「風系ルーン群のエネルギーはどこから来るんです？」高暘は好奇心から尋ねた。
「レール内を加速する過程で充填します」とカマイルは説明した。「砲弾は消耗品ですから、コストを節約する方法を考えねばなりません。この上の風系ルーンは起動してから最大でも砲弾を数十秒飛ばすだけですから、独立したエネルギー源を搭載させる必要はまったくありません。一級の基礎法術効果にすぎませんから、法陣を描く際に材料に晶塵を少し加えて基本的な蓄能性質を持たせておけば、法陣内に蓄えられたエネルギーだけでこの魔法を一分ほど運行させるのに十分なのです。」
高暘はやや驚いた。「そいつはいい着想だ。お前が考えたのか？」
「そうであってほしいと強く願っていますが、これはレベッカの案です」カマイルは謙虚な灰青色に変わり、少し横へ退いてレベッカを前に出した。「認めざるを得ません。あなたの後裔は発明創造の天賦において、羨ましいほどです。」
レベッカはたちまち「私は超すごい」という表情で進み出て、高暘の前で顔を天井にでも届きそうなほど高く掲げた。「私はあなたの魔力蓄電器から着想を得たんです！加速レールにいくつかの余分な導魔構造を加えて、砲座からエネルギーを少し引き出し、砲弾の晶塵を含むあのルーンをとても弱い蓄魔水晶と見なせば、加速レール全体が開かれた魔力蓄電器になるんです。砲弾が加速レールの中にいる時間は短いですけど、装填時に砲弾とレールが接触する段階を加えれば、この充填過程は完全に十分です！」
高暘は心中で得心し、そしてこうあるべきだと思った。貧しい暮らしからやってきたレベッカにしか、彼が教えた「コストを圧縮して量産を実現する」という理念を常に第一に置くことはできない。成金の時代に生きるカマイルに、こんなふうに知恵を絞ってコストを削減する理念があろうはずがない。かつての剛鐸帝国なら、あの成金どもは丸ごとの青水晶を砲弾に彫り出さないだけでも倹約家の作风だと言われたものだ……
高暘はレベッカをいくつか褒め、この娘が笑いをこらえきれずに傻笑を始めるようにさせてから、レール砲のそばで待機している数名の兵士へと目を向けた。「技術的な細部は後で議論しよう。私はもうその実際の性能を見たくてたまらない。まずは試験弾から始めようか？」
「それが手順に最も適っています」カマイルはそう言いながら、塑能の手を操って試験弾を兵士たちの前に運んだ。
覚えたばかりの操作規程に従って、兵士たちはすぐにこの巨大な戦争機械への装填を始めた。
彼らは砲座の側面の装填口を開け、砲弾を押し込み、さらに押し棒を借りて砲弾をレールに噛み合わせた。そして装填口を閉じ、加速レールの角度を調整し、過載用の充填構造（学名はレベッカ増効モジュール）を起動した……
砲座の魔力の線がしだいに明るくなり、続いて加速導軌全体のルーン群が輝いた。奇妙で低い唸り声が響き始めた。
大砲を操るもう一人の兵士はすでに砲座の側面後方に立ち、発射用のあのハンドルに手を置いていた。
バイロン騎士が命令を下した。「発射！」
兵士はそれに合わせてハンドルを引いた。
砲弾は基部の斥力機関によって加速段へと押し込まれ、続いて一連の斥力ルーンの作用で急速に加速され、すべての音響が一つの鋭い爆鳴に集約された。加速レール全体が基台の中で激しく後退するのとともに、一つの輝く金属装置が淡青色の気旋に包まれてレールから飛び出し、鋭い笛のような音を立てて晴天の中へと飛び込んでいった。
火薬の爆発で弾体を推進する「火砲」に比べ、この加速レール砲の音ははるかに小さかった。それでもその突然響いた爆鳴音に、レベッカとヘティは驚かされ、ジェニーに至っては小さく悲鳴を上げ、一拍遅れて耳を塞いだ。
そして数十秒後、遠くの標的である山の斜面に、高暘はようやく一団の突然立ち昇る土煙を見た。
彼はほほ笑んだ。「砲に問題がないなら、やはり実弾を使おう。