破暁の刃 - 第269章　才能なき者 - 清風書屋

あれら怪物の攻勢は瓦解した。

しかし、それによって引き起こされた人心の動揺が収まるまでには、しばらくの時間が必要だった。

安珞は腰に佩剣を帯び、確かな足取りで冬狼要塞の城壁を歩いていた。戦闘後の防衛線を見回る彼女の眉は、目に入る光景に深く寄せられていた。

どこから現れたのかも知れぬ血色の巨人たちは、要塞の内側へ半歩たりとも踏み込んではこなかった。勇敢なテュフォンの兵士たちが城壁上で恐るべき敵を撃退したのだ。しかし、怪物たちが攻撃の際に見せた死を恐れぬ姿、そして異様な「侵蝕」の破壊力は、なお人々の心を震え上がらせた。城壁のそこかしこに、腐蝕エネルギー矢に削り取られた巨大な傷痕が目立つ。エネルギー矢の直撃を受けた兵士は、あるいは無残に命を落とし、あるいは重傷を負った。通常の金属鎧では、あの異様な攻撃に対してほとんど防護力がなく、付魔されたものか魔導金属で鍛えられた甲冑のみが怪物の攻撃に有効に抗し得るらしかったが、軍全体で魔法武装一式を揃えられる者が果たして何人いるだろうか。

安珞は城壁の縁に立ち、下を一瞥した。下方の巨石城壁の表面には夥しい斑状の傷痕があり、いくつかの巨大な銷蝕痕は胸壁に近い高さまで達していた。戦闘の最終段階で、血色の巨人の中から格別に巨大な体躯と極めて高い打撃耐性を備えた特殊個体が現れた。魔導師たちが放った一斉攻撃も彼らの前進を阻むことはできず、怪物たちは奇妙な魔法の稲妻で魔導師たちの防御を打ち砕くと、丸太や落石、雨のような矢を受けながら城壁を攀じ登った。最終的には討ち取られたものの、城壁には幾筋もの恐ろしい損傷を残した。

一人の副官が後方から歩み寄り、報告書を安珞に手渡した。「安珞将軍、死傷兵士の集計が出ました。ご覧ください。」

安珞は重い心でその報告書を受け取った。怪物の襲撃は突然であり、しかも兵士たちは似た敵と交戦した経験がなかった。ゆえにこの戦いは決して楽な勝利ではなかった。この報告書は彼女の目には、いささか痛々しく映った。

「下げてよろしい。規定に従い、陣亡者の家族には扶恤を、負傷者には治療を。戦闘継続不能な者は本国へ送還し、勇敢に戦った証明書を書いてやれ。帰ればせめて食い扶持には困るまい」安珞は少しいら立たしげに報告書を副官へ返すと、濁った血色に覆われた平原へと目を転じた。「なあ……あの怪物たちはどこから来たのだ？」

冬狼要塞前の平原は、もともと大雪に覆われた銀白の世界だった。しかし巨人たちは大地全体を不吉な暗紅色に染め上げた。殺された怪物はその地に倒れ、その血肉臓腑は泥のように溶けて流れ、大地を腐蝕しながら滾々たる煙となって立ち昇り、やがては巨大な骸骨だけを残す。見る者を畏怖させる光景だった。安珞はこれまで様々な敵と対峙してきたが、これに似た光景を目にするのは初めてだった。

副官は将軍が自分にこの問いを向けるとは思わず、一瞬言葉に詰まった後、自信なさげに答えた。「最初の哨兵の報告では、怪物たちは暗黒山脈の隘路から涌き出たとのことです。ならば……アンスーの方向かと。」

「アンスーか？」安珞の表情は次第に陰鬱になっていった。「あの国は……」

「しかしアンスーとは限りません」副官は続けて自らの考えを補足した。「将軍、暗黒山脈はゴンドールの荒廃地に接しているのです……」

「あの怪物たちがゴンドールの荒廃地から出たと疑うのか？」安珞は眉を上げ、常日頃慎重なこの副官を意外そうに見つめた。「大胆な考えだな。」

「かつて情報がありました。アンスー国内が『未知の魔物』の襲撃を受けたと。噂ではゴンドールの荒廃地からさまよい出た何らかの怪物だと」副官は安珞に注意を促した。「もしさらに多くの怪物が荒廃地からさまよい出て、暗黒山脈の天然の障壁に沿って移動するならば、確かにこちらまで流れ着く可能性はあります……」

「だがゴンドールの荒廃地には宏偉の壁が阻んでいる」安珞は即座に眉をひそめた。「国境線の望楼も、あの障壁に問題はないと言っていたではないか？」

「あの望楼など形ばかりのものです。荒廃地からあまりにも遠すぎます。」

「……獅鷲を用意しろ」安珞は短く沉吟した後、言った。「ここで起きたことを皇帝陛下にお伝えせねば！」

命じ終えると、安珞は顔を上げ、不安げな表情で南西方向の朦朧と霞む山々を見つめた。肉眼ではその山々の向こうの光景は見えぬものの、彼女は知っていた。ゴンドールの荒廃地がその方向にあり、エルフたちが築いた宏偉の壁もそこにあるのだと。

宏偉の壁、そしてそれを支える哨兵の塔に思いを馳せると、安珞は羨望の念を禁じ得なかった。伝えられるところによれば、それら古の魔法の高塔は強大な伝訊の力を持ち、情報を一瞬にして宏偉の壁の国境線に沿って白銀帝国本土まで伝えることができるという。エルフたちはこの不可思議な古代技術によって障壁体系全体の監視を維持していた。そして七百年前のゴンドール時代、人間もまた同様の技術を持っていた。

しかし今、それらの技術は深刻に断絶し、退化してしまった。現存する伝訊魔法は、コストが高すぎるか、効果が低すぎるかのいずれかであり、大多数の魔法伝訊塔は数キロ以内にしか情報を伝えられず、しかも塔を建造するコストは恐ろしく高かった。国境線の主要な要塞間ならばまだ魔法伝訊に頼れるが、情報を国境線から帝都へ送り返すとなれば……やはり伝統的な獅鷲信使に頼るしかなかった。

国境線から帝都に至る沿線に数百基の魔法塔を設けて情報を伝達するという提案は、なかったわけではない。そして同様の提案は貴族議会で何年も繰り返し議論されてきた。しかし議論に議論を重ねた末に辿り着く結論はただ一つ。金がない、人がいない。

数百基の魔法伝訊塔のコストは、帝国の年間税収をすっかり空にしかねない。国庫に戦略備蓄として蓄えられた魔法材料も、甚大な損耗を被るだろう。伝訊術の法陣は極めて複雑であり、最も希少な高等級材料を用いてしか製造できないと知られている。しかしそれらの材料をすべて持ち出して、動かせぬ高塔を数百基も造るなど、絶対に不可能だった。

ましてや、仮に造り上げたとして、それを維持し、制御するのは誰か？ 魔法を操れるのは法師のみであり、複雑な大型魔法装置ともなれば複数の施法者が共同で維持する必要がある。数百基の常駐魔法伝訊塔となれば、帝国法師団の半数が「塔守」にならねばならぬことを意味する。金銭的なコスト以上に、この人的コストこそが受け入れ難かった。

安珞の胸中には様々な思いが巡った。若くして軍権を執り、同時に由緒ある家学を持つ貴族軍官として、彼女は誰よりも情報伝達が戦争においてどれほど決定的な役割を果たすかを理解していた。しかし彼女には、それに対してなす術がなかった。

何しろ、彼女には魔法の才能がなかったのだ。

セシル領にて、符文研究院の院長を務めるジェニー・ペローは、手にしていた図面と符文基板を置き、大きく背伸びをした。

彼女は机の後ろから顔を上げ、少し離れた幾つかの机で計算に没頭したり、寄り集まって意見を交わしたりしている数名の学徒を見つめ、思わず微笑んだ。

この数名の学徒こそ、符文研究院が設立されてから増えた新顔だった。人数は少ないが、当初ここに彼女一人きりだった状況に比べれば、はるかにましである。

これらの学徒の半数はセシル領の出身で、領地にもともといた符文工匠や符文師が「転職」してきた者たちだった。彼らはもともと実用符文の分野で基礎知識を持ち、論理や数理の方面でも才能があったため、ある「人材技能考査」の後にここへ配属され、ジェニーの助手を務めることになった。残りの数名は、領主が苦労して外地から招募してきた落ちぶれた学者や法師の学徒であり、素質が良かったため、ここへ送られてきたのだった。

正直なところ、これらの者たちは来た当初は皆、育成が必要だった。何しろ符文論理学は全く新しい領域であり、この世界でジェニー、レベッカ、ヘティ、そして高旸の四人以外に、その意味を理解する者など誰一人いなかったのだ。これらの学徒（助手）の思考は当初、伝統的な魔法理論に留まっており、彼らの観念を転換させるのにジェニーはかなりの労力を費やした。しかし、しばらくの努力を経て、彼らは次第に役に立つようになってきた。

彼らが符文論理学の領域の専門家となれば、ジェニーは彼らを交代で通用学院へ派遣し、講義を担当させるつもりだった。その頃にはサンティス氏も、子供たちへの符文常識と魔法理論の基礎課程を終えているはずだ。基礎を固めた上で符文論理を学ぶ、すべてがちょうど繋がる。

その後、領地の子供たちは知識と技能を備えた新世代へと成長し、それらの知識と技能はさらに受け継がれ、広がり続けるだろう。領主の後押しのもと、誰もがそれを学ぶ機会を得るのだ。

教え、学び、伝え、広める。知識の伝達は、ひとたび始まれば容易には止まらない。それはずっと続いていく。誰もが知識に触れる権利を持ち、思考し真理を探究する権利を持つまで。そして、これらすべては……おそらくラヴェンケス氏が望んでいた光景でもあるのだろう。

ジェニーは再びうつむき、目の前に広がる複雑な符文の配列、そして素人目には天書のようにしか見えぬ算式や図表を見つめ、深い思索へと沈んでいった。

これらは通常の魔法陣設計図ではなく、カイマール大師が彼女に手渡した特殊な「観察記録」だった。それには魔能方尖碑の制御と出力ユニットの構造、そしてカイマールが「奥術の眼」を通じて観察した、魔能方尖碑から逸散する魔法エネルギーの読数が含まれていた。