제269장 재능 없는 자
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
그 괴물들의 공세는 무너졌다.
그러나 그들이 남긴 인심의 동요는 한동안 가라앉지 않을 터였다.
안뤄는 허리에 검을 찬 채 겨울늑대 요새의 성벽 위를 침착한 걸음으로 거닐며 전투가 끝난 뒤의 방어선을 살폈고, 눈에 들어오는 광경에 눈살을 찌푸렸다.
어디서 나타났는지 알 수 없는 그 핏빛 거인들은 요새 안으로 한 발짝도 들어오지 못했다. 용감한 티폰 병사들이 성벽 위에서 그 무시무시한 적들을 격퇴했지만, 괴물들이 공격할 때 보여준 죽음을 두려워하지 않는 태세와 기이한 ‘침식’의 파괴력은 여전히 사람들의 가슴을 서늘하게 했다. 성벽 곳곳에는 부식 에너지 화살이 파낸 거대한 상흔이 널려 있었고, 에너지 화살에 정통으로 맞은 병사들은 처참하게 죽거나 중상을 입었다. 평범한 금속 갑옷은 그 기이한 공격에 거의 방호력을 발휘하지 못했으며, 마법이 부여된 것이나 마도 금속으로 만든 갑주만이 괴물의 공격을 효과적으로 막아낼 수 있는 듯했지만, 온 군대에서 온전한 마법 무장을 갖출 수 있는 자가 몇이나 되겠는가.
안뤄는 성벽 가에 서서 아래를 내려다보았다. 아래쪽 거석 성벽의 표면에는 얼룩덜룩한 상흔이 무수히 남아 있었고, 몇 개의 거대한 부식 자국은 성가퀴에 가까운 높이까지 번져 있었다. 전투의 마지막 단계에서 핏빛 거인들 중 유난히 거대하고 타격에 강한 특별한 개체들이 나타났는데, 마도사들이 퍼부은 일제 공격조차 그들의 전진을 막지 못했다. 그 괴물들은 기묘한 마법 번개로 마도사들의 방어를 격파한 뒤, 굴림목과 낙석, 빗발치는 화살을 온몸으로 받아내며 성벽을 기어올랐다. 끝내 섬멸되기는 했지만 성벽에는 무시무시한 손상이 여러 군데 남았다.
한 부관이 뒤에서 다가와 보고서를 안뤄에게 건넸다. «안뤄 장군님, 사상자 통계가 나왔습니다. 검토해 주십시오.»
안뤄는 무거운 마음으로 그 보고서를 받아 들었다. 괴물의 습격은 갑작스러웠고 병사들은 그와 비슷한 적과 싸워본 적이 없었기에 이 전투는 결코 쉽게 이긴 것이 아니었고, 그 보고서는 그녀 눈에는 오히려 눈이 시릴 정도였다.
«가져가게. 규정대로 전사자의 유가족에게 위로금을 주고, 부상자는 치료하고, 더 싸울 수 없는 자는 본국으로 돌려보내 용감하게 싸운 증명서를 써주게. 돌아가면 적어도 끼니는 걱정 없겠지.» 안뤄는 짜증이 섞인 손길로 보고서를 부관에게 돌려주고는, 이내 몸을 돌려 탁한 핏빛으로 뒤덮인 평원을 바라보았다. «자네는…… 이 괴물들이 어디서 온 것 같나?»
겨울늑대 요새 앞의 평원은 원래 큰눈에 덮여 은백색이었지만, 그 거인들이 온 땅을 불길한 암적색으로 물들였다. 죽은 괴물들이 그 땅 위에 쓰러져 있었고, 그 살점과 내장은 마치 진흙처럼 녹아 흘러내리며 대지를 부식시키는 동시에 자욱한 연기로 피어올랐다. 머지않아 거대한 해골만 남아 보는 이로 하여금 오한을 느끼게 할 터였다. 안뤄는 온갖 적들을 상대해 보았지만, 이와 비슷한 광경은 처음 보았다.
부관은 장군이 자신에게 그런 질문을 하리라고는 생각지 못했는지 잠시 멍하다가, 자신 없는 목소리로 말했다. «최초의 초병 보고에 따르면 그 괴물들은 암흑산맥의 고갯길에서 몰려나왔다고 합니다. 그렇다면…… 아마 안수 방면일 겁니다.»
«안수라고?» 안뤄의 표정이 서서히 어두워졌다. «그 나라라면……»
«하지만 반드시 안수라고 단정할 수는 없습니다.» 부관이 곧바로 자기 생각을 덧붙였다. «장군님, 암흑산맥은 곤도르 황무지와 맞닿아 있지 않습니까……»
«그 괴물들이 곤도르 황무지에서 나왔다고 의심하는 건가?» 안뤄는 눈썹을 치켜들며, 늘 신중하게 행동하는 이 부관을 다소 의외라는 듯 바라보았다. «대담한 생각이군.»
«저희가 전에 첩보를 받은 적이 있습니다. 안수 영내에서 ‘미지의 마물’의 습격을 당했으며, 소문에 따르면 곤도르 황무지에서 떠돌아 나온 어떤 괴물이라고 했습니다.» 부관이 안뤄에게 상기시켰다. «만약 더 많은 괴물이 황무지에서 떠돌아 나와 암흑산맥의 천연 방벽을 따라 이동했다면, 그들이 이쪽으로 떠돌아올 가능성도 충분히 있습니다……»
«하지만 곤도르 황무지에는 웅위지벽이 막고 있지 않나.» 안뤄가 곧바로 눈살을 찌푸렸다. «국경선의 망루에서도 그 방벽에 문제가 없다고 하지 않았나?»
«그 망루들은 있는 듯 없는 듯합니다. 황무지에서 너무 멀리 떨어져 있으니까요.»
«……그리핀을 준비하게.» 안뤄가 잠시 생각에 잠긴 뒤 말했다. «여기서 벌어진 일을 폐하께 반드시 알려야 해!»
분부를 마친 안뤄는 고개를 들어 불안한 얼굴로 서남쪽의 아련하게 겹겹이 늘어선 산군을 바라보았다. 육안으로는 그 산군 뒤의 광경을 볼 수 없었지만, 그녀는 곤도르 황무지가 바로 그 방향에 있고, 엘프들이 세운 웅위지벽도 그곳에 있다는 것을 알고 있었다.
웅위지벽과 그것을 떠받치는 파수꾼의 탑을 떠올리자 안뤄는 저도 모르게 부러움을 감출 수 없었다. 전하는 말에 따르면 그 고대 마법 고탑들은 강력한 통신 능력을 갖추어, 정보를 순식간에 웅위지벽 국경 전체를 따라 백은제국 본토로 전달할 수 있다고 했다. 엘프들은 바로 이 불가사의한 고대 기술로 방벽 체계 전체를 감시했으며, 칠백 년 전 곤도르 시대에 인간에게도 비슷한 기술이 있었다.
그러나 지금, 그 기술들은 심하게 단절되고 퇴화했다. 현존하는 통신 마법은 비용이 막대하거나 효과가 형편없었고, 대다수 마법 통신탑은 겨우 몇 킬로미터 안에서만 정보를 전달할 수 있었으며, 탑 하나를 세우는 비용 또한 어마어마했다. 국경선의 주요 요새 몇 곳 사이는 그래도 마법 통신에 의지할 수 있었지만, 소식을 국경선에서 제도로 전하려면…… 여전히 전통적인 그리핀 전령에 의존할 수밖에 없었다.
국경선에서 제도까지 연선에 수백 기의 마법탑을 세워 정보를 전달하자는 제안이 없었던 것은 아니었고, 비슷한 제안은 귀족 의회에서 수년간 거듭 논의되었지만, 논의를 거듭할수록 나오는 결론은 하나뿐이었다. 돈도 없고, 사람도 없다.
수백 기의 마법 통신탑 비용은 제국의 한 해 조세를 통째로 털어내고도 남았고, 국고에서 전략 비축용으로 쓰는 마법 재료도 막대하게 소모될 터였다. 통신 주문의 법진은 극히 복잡하여 오직 가장 희귀한 고등급 재료로만 제작할 수 있는데, 그 재료를 전부 끌어다가 움직이지도 못하는 고탑 수백 기를 짓는다는 것은 절대로 불가능한 일이었다.
더구나 설령 지었다 한들, 누가 그것을 유지하고 통제하겠는가. 마법을 다스릴 수 있는 것은 오직 법사뿐이며, 복잡한 대형 마법 장치는 더더욱 여러 명의 시법자가 함께 유지해야 했다. 수백 기의 상주 마법 통신탑이라는 것은 제국 법사단의 절반에 달하는 법사들이 모두 ‘탑지기’로 변해야 한다는 뜻이었다. 금전적 비용보다, 이 인력 비용이야말로 더 견디기 힘든 것이었다.
안뤄의 머릿속에는 온갖 생각이 소용돌이쳤다. 젊은 나이에 군권을 장악한 동시에 집안의 학문적 전통을 지닌 귀족 장교로서, 그녀는 누구보다도 정보 전달이 전쟁에서 얼마나 결정적인 역할을 하는지 잘 알고 있었지만, 그에 대해 아무런 방법이 없었다.
어쩌면- 그녀에게는 마법의 재능이 없었으니까.
세실 영지, 룬 연구원 원장을 맡고 있는 제니 페로가 손에 쥔 도면과 룬 기판을 내려놓고 길게 기지개를 켰다.
그녀는 책상 뒤에서 고개를 들어, 멀지 않은 몇 개의 탁자 곁에서 머리를 숙이고 계산에 몰두하거나 옹기종기 모여 의견을 나누는 몇몇 견습생들을 바라보며 저도 모르게 미소를 지었다.
이 몇 명의 견습생이 바로 룬 연구원이 설립된 이래 늘어난 새 인력이었다. 수는 적었지만, 처음 이곳에 그녀 혼자 덩그러니 있던 상황에 비하면 실로 훨씬 나았다.
이 견습생들 중 절반은 세실 영지 출신으로, 영지에 원래 있던 룬 장인이나 룬사가 ‘전직’한 이들이었다. 그들은 이미 실용 룬 분야의 기초 지식을 갖추고 있었고 논리와 수리 방면의 재능도 괜찮았기에, 어느 ‘인재 기능考察’ 이후 이곳에 배정되어 제니의 조수가 되었다. 나머지 몇 명은 영주가 멀리서 끌어모은 몰락한 학자와 법사 견습생으로, 자질이 괜찮아 역시 이곳으로 보내진 이들이었다.