第268章 悪化
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
前回の畸変体が陣営を襲撃して以来、高旸は宏偉の壁への注視をやめたことがなかった。かつて宏偉の壁が築かれる過程を目の当たりにした者として、彼は誰よりも、あの魔法障壁がこの大陸の諸種族にとって何を意味するかを知っており、そしてあの魔法障壁に万が一のことが起きたとき、その結末がいかに想像を絶するものになるかも知っていた。
だからこそ領地が最も困難な状況にあったときでさえ、彼は多大な費用を投じて暗黒山脈南部の隘路付近にいくつもの観測所を設け、昼夜を問わず宏偉の壁の状況を監視させていた。その隘路こそ、かつて畸変体が山脈を越えて領地を侵した山脈の切れ目であり、暗黒山脈の障壁全体で最大の弱点と言える場所であり、比較的安全な場所から宏偉の壁を望める唯一の「窓」でもあった。
それが今日の午前、いくつもの観測所から情報が届いた。宏偉の壁の中段で奇妙な「明滅」が観測されたというのだ。あの巨大な魔法障壁がわずかに暗くなり、続いて全体がかえってひときわ明るくなった。その一部始終はほんの数秒にすぎなかったが、はっきりと目視できたという。
明滅したのは障壁全体ではなく、明滅の後には障壁は正常に戻った。これが唯一の朗報だった。どうやら全面崩壊の危険はまだなく、障壁の自己修復機能も正常に働いているらしい。
報告を受けるなり、高旸は続く魔能方尖碑の起動式にすら出席せず、真っ先に書斎に閉じこもって最近の衛星監視資料を引き出した。領地周辺に過大な魔能の奔流がなく、暗黒山脈の方向にも異常なエネルギー数値がないことを確認して、ようやく少し安堵した。問題はやはりゴンドールの荒廃地そのものにあり、空の巨大な太陽やこの世界全体の魔力環境とは無関係なのだ。
「索霽林はここ数日、何をしている？」高旸は突然話題を変え、現在「捕虜」の身分で領地でただ飯を食らっているあの禿頭の強者に触れた。
ヘティは少し考え、自信なさげに言った。「ずっと協力的で、自分の住まいから出ることはほとんどありません。ただ最近、皮昀と少し近づいているらしいです。でも考えてみれば当然でしょう。ドルイドの継承はもともとエルフに由来しますし、二人は自然の道についていくらか共通の話題があるのかもしれません。」
高旸は思わず口元がひくついた。さすがは索霽林、決して諦めない強者だと。まだ自分の脱毛症を治すことを諦めていなかったのか。しかも頼る相手が、あのいい加減な偽薬売りの皮昀とは……索霽林はこの数年で稼いだ報酬をすべて護符と開運軟膏に変えるつもりらしい。
索霽林の「強者としての真実」を知っているのは高旸だけなので、ヘティに説明のしようもない。彼はただ一言命じただけだった。「彼を連れてこい。」
ほどなくして、索霽林が高旸の書斎にやってきた。理論上は戦場の捕虜であるこの「テュフォン軍官」は、セシル領で少しも冷遇されておらず、必要な監視が少しあるほかは、生活待遇はヘティやレベッカたちとほぼ同じで、領地の大半の場所を自由に歩き回ることもできた。姿を見せるなり、彼は上機嫌に高旸へ挨拶した。「おっ！ 高旸、ちょっと話があるんだが、お前の領地にいる……」
「信じるな。ドルイド体系の正常な薬水のほかは、あいつが裏で売りさばく軟膏の大半は偽物だ。」
索霽林「……」
「護符も偽物だ。上古の遺跡から見つけたと謳う古代護符は、すべて鋼鉄工場の屑山から仕入れた品だ。」
索霽林「……」
「養生や育毛のたぐいも信じるな。あいつの髪が多いのは生まれつきで、しかもお前とは種族すら違うのだから、信じても無駄だ。」
索霽林「……今すぐ奴を血祭りに上げてやる！」
「戻れ！」高旸はこの強者を一睨みした。「お前を呼んだのは大事な話があるからだ！」
索霽林はようやく高旸の表情に宿る厳しさに気づき、たちまち真剣な顔になった。「何があった？」
「お前は白銀エルフだな」高旸は傍らの椅子を指し、索霽林を机の脇に座らせた。「宏偉の壁について、どれほど知っている？」
「確かに白銀エルフが宏偉の壁を築いた……だがそれは魔導師たちの仕事で、私はただの遊侠にすぎず、魔法についての知識は限られている」と、自分の不得手な分野で決して虚勢を張らないのが索霽林の長所の一つだった。「宏偉の壁に何か問題が？」
高旸は隠さず、宏偉の壁に起きた明滅のこと、そしてこの開拓領が築かれた当初に起きた畸変体の襲撃事件を、一つ一つこの白銀エルフに語って聞かせた。最後には旧セシル領のあの災厄にも触れた。「……旧セシル領も畸変体と魔潮の気配に破壊された。お前も知っているだろう、もとのセシル領はここではなく、もっと西北の丘陵地帯にあったのだ。」
索霽林の顔の表情は、高旸の言葉につれてますます厳かになっていった。同様の畸変体襲撃がすでに一度ならず起きていると聞くに及んで、彼の眉はほとんど寄り合わさり、白銀エルフ特有の碧い瞳には憂慮の色が満ちていた。
寿命の短い人間は、数百年もすれば一国を滅ぼす災厄の恐ろしさをすっかり忘れてしまうが、長命のエルフは忘れっぽい種族ではない。今日に至るまで、ゴンドールの荒廃地で茨を切り開いたあの日々が、時折、索霽林の夢に浮かぶのだった。彼は高旸の語る話がもし真実なら何を意味するか、あまりにもよく分かっていた。
「あれが我々がかつて相手にした『畸変体』だと確認できるか？」索霽林は念のため、もう一度確かめた。返ってきたのは高旸の断固たる答えだった。「見間違えるはずがない。私はあいつらと何十年も戦い、死ぬときも周りに山ほど囲まれていたのだ、見間違えようがない。」
目を閉じる前、くそ、畸変体の群れ。目を開ければ、くそ、やはり畸変体。前の版は無駄に戦ったのか。これが高旸・セシルの記憶を継承した後に、高旸が抱いた最も正直な感想だった。
「魔潮の力は宏偉の壁の内部に封じられており、それが今また文明の疆域に現れるとは、確かに尋常ではない……」索霽林は眉をぎゅっと寄せ、宏偉の壁に関する知識を思い起こし始めた。「うむ……私は魔導師ではないが、宏偉の壁についてはお前たち人間よりいくらか詳しい。私の知る限り、宏偉の壁は古い『適応型シールド』技術に基づいて築かれた魔法障壁で、ゴンドールの荒廃地の境に立つ一連の『哨戒の塔』によって、そのシールドは自発的に調整され、荒廃地の複雑な魔能環境に適応する。知っての通り、魔潮は混沌とした無秩序なエネルギーの奔流をもたらす。この絶えず揺らぐエネルギーの奔流こそが、その最も危険な特徴だ。そして適応型のシールドだけが、混沌としたエネルギーの起伏に応じて常に自らを調整し、最小のエネルギー消費で十分な強度の防護を維持できるのだ……」
高旸は真剣に聞いていたが、ここで一つの疑問を口にした。「つまり、ゴンドールの荒廃地にシールドの適応範囲を超えるエネルギー変動が起きれば、宏偉の壁は『反応しきれず』、局部的に過負荷になる、ということか？」
「理屈の上ではそうだが……」索霽林は自信なさげに言った。「ただ、当時のエルフの魔導師たちから聞いた話では、どの哨戒の塔にも非常に大きな余裕が設けられていて、荒廃地内部に突然現れる大規模な奔流にも十分対処できるそうだ。しかも防護障壁の区域全体には、予備を備えた哨戒の塔が五割ある。もしシールドが本当に過負荷になり始めれば、それらの塔が直ちに起動して負荷を釣り合わせる。障壁が一時的に破損するような深刻な問題など、起きるはずがないのだが……」
「ああ、予備の哨戒の塔か。私も聞いたことがある、そういう仕組みがあったな」高旸の記憶に対応する資料が浮かび上がった。「うむ……この数年、故郷へ帰ったことはあるか？」
「三百年前に一度帰ったきりだ」索霽林は淡々と笑った。「帰るのは実に困難だ。大陸の中央にはゴンドールの荒廃地があり、大陸の北方から白銀帝国へ戻るには大陸を大半周しなければならない。私には自分のグリフォンも竜鷹もいないからな。」
「では普段、どうやって同胞と連絡を取っている？ それとも……今も故郷との連絡を保っているのか？」
「連絡ならまだある」と索霽林は説明した。「哨戒の塔自体に魔法伝訊の機能があり、曜穹殿からの通信信号を中継できる。この機能は各哨戒の塔の状況を監視するためのものだ。テュフォン領内にも、アンスの西境の境界線にも、白銀帝国が設けた障壁監視所がある。私はそこを通じて祖国と連絡が取れる。だが頻度はさほど高くない。哨戒の塔で送れる情報は限られているのに、外を旅するエルフは多いからな。」
「では、白銀帝国と最後に連絡を取ったのはいつだ？」
「まさか……」索霽林は高旸の懸念に気づいた。「宏偉の壁の維持にすでに問題が生じているのに、白銀エルフが世間に告げていない、と？」
「その可能性は排除できない。何しろゴンドール帝国と白銀帝国の間の大規模な情報網道が崩壊して以来、人間の各国はエルフの便りをなかなか得られなくなった。今や大陸でエルフと直接連絡を保っているのは、最南の高嶺王国だけであり、しかも高嶺王国は人間の四国で最も謎めいた国だ」と高旸はゆっくりと言った。「ほかのことはさておき、今こうして宏偉の壁が確かに問題を起こしているのに、白銀エルフの側からは何の便りも伝わってこない。このこと自体も憂慮に値するではないか？」
索霽林の面色は重く沈み、内心の深い憂慮を少しも隠さなかった。長年人間の世界で暮らしてきたとはいえ、索霽林は結局のところ白銀エルフであり、自分の故郷を捨てることはできなかった。