破暁の刃 - 第267章　文明の灯 - 清風書屋

溶切剣の完成は、セシル戦闘兵の戦闘力と戦闘形態におけるさらなる完成を象徴していた。さまざまな魔法と魔法への対抗手段が存在するこの世界では、単一の遠距離武器や近接武器だけでは複雑な戦場状況に対応しきれない。溶切剣はまさにセシル戦闘兵の現在の弱点を埋めるものだった。そしてもう一つの重大な意味は、セシル領の地元の工匠や技師たちの思想上の一歩前進であった。

これまでセシル領に現れた新事物とは異なり、「溶切剣」は最初の構想から最終製品の誕生に至るまで、すべて現地の人間が自力で成し遂げたものだった。当初、技術路線を選ぶ際に高旸が少し助言した以外、この全過程のあらゆる技術的段階と創意の段階に、彼という「チート」は関与していない。領地の工匠、技師、騎士、戦士たちが知恵を出し合って新兵器の設計を仕上げたのである。高旸にとって、そこに含まれる意味は、もはや溶切剣という技術的成果そのものを超えていた。

溶切剣の製造過程で、彼はこの世界の現地技術者たちが既存の技術と材料を利用して加工・創造する能力を目の当たりにした。溶切剣の刃には「紫鋼」と呼ばれる特殊な魔法材料が使われている。この材料は極めて特殊な性質を持ち、高温への耐性が非常に強く、いかなる形式の高温鍛炉でも熔錬加工することはほぼ不可能で、特定の強度の秘術エネルギー環境の中でしか紫鋼は可塑性を示さない。一方、溶切剣の断熱材料には石英砂と晶塵の混合物が用いられている。この混合物は「魔能水晶熔錬廠」で各種魔法物質を加工する際の副産物であり、極めて高温に強く熱伝導が悪いという特徴を持ち、酸性粘着剤と混ぜ合わせることで金属材料間の充填材としてかなり強固に機能する……

そして刀身のいわゆる「断熱」符文は、魔法師たちが実験室で最もよく使う基礎符文の一つである。それは熱を拘束し、符文群の隙間へと定向的に導くことができる。実験室では、魔法師たちは通常これを錬金台の外層防護として用い、錬金台がさまざまな超高温度の魔法によって破壊されるのを防いでいる（何しろ多くの魔法実験は極端な環境を必要とし、錬金台の材質自体がすべての極端な魔法効果に耐えられるはずもない）。魔法師の錬金装置の配置を常に手伝う符文工匠たちは、この符文を巧みに溶切剣に応用し、熱エネルギーをほぼ「集束」させる形ですべて刀身の近くに閉じ込めることに成功した……

これらはすべてこの世界にのみ存在する物質や技術であり、その独特な性質は、地球上の技術者にとってはおそらく奇怪きわまりないとしか言いようがない。しかしこの一見遅れた「中世世界」には、それらを加工・処理する独自の技術路線が確かに存在する。このことは高旸に深い感慨を抱かせた。

溶切剣が設計確定し量産に入った翌日、城の中心にある領主広場では、まったく新しい魔法装置が建てられようとしていた。

大勢の魔導技師――セシル領独自の「魔法工業技術者」――がカマイルの指揮のもと忙しく動き回り、防水布で覆われた「大物」を広場の中央へ運び込んだ。続いて広場中心の地面にある金属蓋板を外し始め、蓋板の下の魔網接続端を露出させる。魔導技師たちは事前に魔法陣を刻んだ各種の符文基板を使って魔網の状態を測定し、接続端が良好に作動していることを確認すると、カマイルは法師の手と減重術を操り、高さ二メートルはあろうかというその「大物」を接続端の上方へ移動させた。

人々はこの珍しい光景に引き寄せられ、次々と広場の周りに足を止めた。彼らは広場の内層区に兵士が警備していることに気づいたが、内層区の外には戒厳の気配はない。セシル領の領民たちはこうした状況に慣れていた。つまり領主と学者たちがまた不可思議な新事物を生み出したということであり、その新事物は領地にとって極めて大きな役割を果たすが、平民百姓は安全な距離の外から自由に見物してよい、ということなのだ。

他の貴族の領地では、平民が領主の事柄に関心を持つことは決してない。それはたいてい自分たちの日常生活とは何の関係もないからだ。「貴族のものは貴族に、賤民のものは賤民に」とはまさにその通りである。しかしセシル領では、人々は領地に起きるあらゆる変化に関心を寄せることに次第に慣れつつあった。それらすべてが自分たちの生活と密接に関わっていると知っているからだ。

無数の好奇心に満ちた視線の注視の中で、防水布に覆われた大型装置は魔網接続端の上にどっしりと据えられた。続いてカマイルの法師の手が防水布をはがすと、巨大で神秘的な魔法装置がすべての人の前に現れた。

それは高さ二メートル、水晶と金属で構成された四角い塔――まさに設計確定した魔能方尖碑である。当初の高さわずか半メートルの「原型機」に比べ、それはより巨大で、より美しく、そしてより安定し、より効率的でもあった。

魔導技師たちはすぐに方尖碑の固定と接続作業を始めた。彼らは事前に広場中央に固定用の丸い穴を開けてあり、今、頑丈なボルトでこの魔法装置を地面にしっかりと固定し始めている。別の者たちは地下から延びる接続端と方尖碑の基座を溶接する作業を担った。彼らの腕には軍用魔導端末に似た「臂鎧」が装着されているが、臂鎧に組み込まれているのは殺傷性の灼熱射線基板ではなく、出力と射程を抑え、持続出力性能を高めた熱熔光束である。この灼熱射線を基に改造された法陣は符文研究所の新技術であり、低階符文の奥義をほぼすべて解読したジェニーにとって、この程度の改造は朝飯前であった。

カマイルの視線は長く、魔導技師たちが装着した「工業魔導端末」に留まっていた。彼はこれらの魔導端末にさまざまな機能部品を追加できることを知っている。熱熔光束から冷却射線まで、さらには動力ドリルや切断鋸さえも、外殻あるいは内部のモジュールを交換するだけで取り付けられるのだ。汎用性の面では、この魔導端末の機能は軍用端末よりも多い。もちろん、その出力は軍用型に比べればかなり見劣りするが。

領主の話によれば、こうした工業用の魔導端末も「中間産物」にすぎず、最終的な目標は民用化を実現し、セシル領の普通の人々が日常生活でそれを使えるようにすることだという。

カマイルの顔の秘術火花が明滅する。彼は魔法をまったく使えない魔導技師たちが、魔法の力で金属を溶かし、魔能方尖碑の基座を取り付けて固定するのを見ていた。彼らの操作は実に滑らかで、本物の魔法師と比べても遜色がない。実際、魔法の維持や詠唱に気を取られる必要がない分、彼らは将来さらにうまくやれるだろう。

「魔法はただの力だ。法師が使え、普通の人間も使え、誰もが使える」――なんと狂った考えだろう。しかしさらに狂っているのは、それがこの土地で徐々に実現しつつあるということだ。

「ボルト固定完了。」「接続端溶接完了。」「第一層符文点灯、魔力接続確立。」

「カマイル師、設置完了です。方尖碑を起動しますか？ カマイル師……カマイル師？」

耳元から聞こえた何度かの呼びかけで、カマイルは上の空から我に返った。彼はわずかに浮かび上がり、いかにも威厳ありげに軽く二度咳払いをして自分の気まずさを隠すと、設置の終わった魔能方尖碑を見つめた。

近寄って仔細に観察するまでもなく、彼にはこの装置の内外を流れる魔法の力が容易に見て取れた。明らかに、技師たちの設置は完璧としか言いようがなく、装置はすでに最良の作動状態に入っている。

「方尖碑を起動し、リミッターを解除しろ」とカマイルは唸るように言った。

一人の魔導技師が進み出て、方尖碑の基座にある符文扳機装置を押し、安全ピンで固定した。低いうなり声とともに、この大型魔導装置はたちまち美しい青い輝きで満たされ始める。もともと深い紫色だった水晶の主体が次第に明るく輝き、その各部品は浮遊法陣の作用によってゆっくりと浮かび上がり、空中の所定の位置へと入っていく……

澎湃たる魔法エネルギーが瞬時に広場全体を駆け抜けた。このエネルギーの吹拂を感じ取れる者はほとんどいなかったが、カマイルは魔法エネルギーの中で両腕を広げ、魔力に満ちる感覚を静かに享受していた。

自身の秘術の流れを調整した後、彼はもう「むず痒さ」を感じることはなかった。

待ち構えていた兵士がすぐに進み出た。技術者の確認を得た後、この兵士は以前領主が書いた「宣伝資料」を取り出し、広場に集まった民衆に向かって、この装置の役割と稼働中の安全上の注意事項を大声で説明し始めた。しかしカマイルは兵士の説明に気を留めることなく、ただ顔を上げてセシル領の空を見上げていた。

一片の真っ白な雪がひらひらと舞い落ちてきた。それは魔法の旋流に影響され、くるくると渦を巻いて広場の縁に落ちた。続いてさらに多くの雪が、一片また一片と、ひらひらと空から降りてくる。

雪だ。冬に入ってから、南部地域はすでに何度も降雪を迎えていたが、カマイルの目には、今この瞬間に降る雪はどこか違う意味を帯びているように思えた。

「お前たちは人類文明の灯火を消そうというのか？」

古代よりの魔導師は静かに空を見つめ、天から絶え間なく降りそそぎ、ますます勢いを増す粉雪を見つめていた。

「消せるものか。」

新セシル領最初の冬の中旬、人類史上初の魔能方尖碑が灯された。

領主広場の向かいにある領主府では、高旸がバルコニーに立ち、開け放たれた窓越しに広場の光景を静かに見つめていた。魔能方尖碑が灯された後、彼はかすかな微笑みを浮かべた。過度の喜びはない。すべてはとうに予想していたことであり、最大の驚きは「原型機」が設計された時にすでに味わっていたからだ。