第208章 海妖の知識
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
琥珀にそう言われて、高暘も好奇心をそそられた。彼は隣のベティを見る。「ティルを呼んで飯に来るように言わなかったのか？」
ベティはまばたきした。「呼びましたよ。でもティルお嬢様は、もう少し眠りたいって……」
「あの冬眠に近い生活リズムじゃ、もう少し眠ったら明日の飯時まで寝てるかもしれんな」と高暘の口元が思わずひくついた。せっかくの暇な時間に、外界から来たあの海妖に「外の世界」のことを訊いてみようと思っていたのに、まさか相手が昼間まるごと、そして今に至るまで寝ているとは思わなかった。「もう一度呼んできてくれ。それでも来なければ、俺が直接起こしに行く。寝たきりになって死なないようにな」
「はあい」ベティは立ち上がり、海妖のお嬢様を呼びに行こうとした。だが立ち上がった途端、食堂の入口からあの海妖の気だるげな声が聞こえてきた。「来た来た……ふああ……ちょっと長く寝ただけで、寝たきりで死ぬなんてことがあるもんですかね……」
「一日に二十時間近く寝てたら、誰だって寝たきりで死ぬんじゃないかと心配するだろう。お前たち海妖の生活リズムはみんなそうなのか？」高瀾はそう言いながら食堂の入口へと顔を向けた。ちょうどそこへ、あの海妖のお嬢様がふらふらと扉を押し開けて「歩いて」入ってくるところだった。高旸は一目で、ティルの下半身が人の姿になっておらず、長い蛇の尾になっているのを見た。なるほど、この深海生物にとっては、この海蛇のような肢体のほうが人間の両脚よりずっと使い勝手がいいらしい。
だが次の瞬間、高崧の表情は驚愕に硬直した。ティルが蛇の尾で体を進めて食堂に入ってきたのは確かだが、蛇のようにくねくねと滑るように優雅に入ってきたのではない。尾の中ほどを高く盛り上げ、ぐいっと前へ押し出すように、うねうねと「進んで」きたのだ……
ティルはもう何日もここに住んでいるが、一つには滅多に部屋を出ないし、二つには以前は脚で歩くか魚の尾で跳ねるように歩くかだったので、高暘が相手の海蛇形態での移動を見るのはこれが初めてだった。何と言うか……どことなく間抜けに感じる……
「どうしたの？」ティルは高崧の表情に気づくと、さっと腰に手を当てた。「わたしの尾、そんなに変かしら？」
「お前たち海妖は陸の上では……もともとああやって動くのか？」とレベッカも驚きの声を上げた。意外に思ったのは高岑一人だけではないらしい。彼女は手で蛇の這う動きを真似てみせた。「こうやって歩くんじゃないのか？」
ティルは自分の尾を振り返って見て、尾の先をゆらゆらさせた。「ああ、他の海妖はみんなあんたの言う通りに歩くわよ。でも子どもの頃、初めて尾を出したときにちょうど近くにウミケムシがいてね、その動きを真似しちゃって、この歳まで直らなかったの……」
高暘「……これからはなるべく脚で歩くのに慣れるんだな。人間の世界ではみんな脚で歩くんだから、そんな格好じゃ外も出られんぞ」
本音はあえて口に出さなかった。主な理由は、こんな美人蛇がうねうねと前進する姿があまりにも間抜けすぎて、末代まで晒し者にできるほど恥ずかしいということだ。領地にはすでに各民族の恥だの職業の恥だのが十分すぎるほどいる。これ以上恥さらしな案件が増えたら、未来のセシル領全体の平均的面子水準がどうなるかと彼は心配だったのだ……
ティルはそこまでの深い事情は思いもよらなかった。彼女は高岱の言い分ももっともだと思ったが、もっと妙案を思いついた。「じゃあこうしましょう。今度みんなの前でわたしの脚をへし折ってちょうだい。そうすれば今後は外出するときは誰かに担がせてもらえるし、いっそ外に出ないって手もあるわ……」
「直立歩行をしなくて済むためだけに、そこまでするのか！」高暘はこの海妖にあっけに取られた。「お前たち海妖はみんなこうなのか？」
「みんなこうじゃないわよ」ティルは苦労して食卓のそばまで這っていき、椅子をひとつ押しのけると、そのままどっしりと尾を渦巻き状にまとめ、尾の先でフォークを一本巻き上げて目の前の皿の上で弄り始めた。「ただわたしがちょっと怠け者なだけ……あら、陸の食べ物って種類がけっこう多いのね。また見た目が変わった？」
「この陸の食べ物がお口に合うといいんですけど」とヘッティが微笑んで言った。ただしティルの蛇の尾の使い方を見たとき、その笑みはわずかに歪んだ。「実はうちの食べ物はもう質素なほうなんですよ。この領地はまだ発展途上で、いろいろなものが……」
「構わないわ」ティルは尾を振った。「わたしには味なんてわからないもの。海妖はほとんど味覚がないのよ」
「味覚がない？」高暘は驚いて訊いた。「じゃあ普段食べるときは……そのまま丸呑みしてしまうのか？」
人間にとって味覚がないというのは明らかに大きな欠陥であり、人生最大の楽しみの一つである美食が人生から遠ざかるということだが、海妖のティルはどうやら気にもしていない様子だった。彼女はフォークで目の前の煮込み芋を突つき、口に放り込んでもぐもぐと噛んで飲み込んだ。「味覚はないけど、かなり細かい食感は感じられるの。それに私たち海妖は本質的にはもっと元素生物に近くて、水元素の集合体なのよ。『食事』は私たちにとって生き延びるための必要条件じゃなくて、どちらかと言えば……娯楽みたいなもの。実際、多くの海妖は普段は物を食べないわ。せいぜい海で見知らぬ魚やエビを捕まえたときに、何口か噛んで固さを試すくらい……」
「そりゃ面白い」高旸は海妖の日常生活に極めて興味がある様子を見せた（実際、彼も本当に興味があった）。「じゃあお前たちは普段、海の中でどうやって暮らしているんだ？ 都市を作ったり、仕事をしたりするのか？」
「都市？ 私たちの都市はあなたたち陸の人間なんてびっくり仰天させちゃうわよ！」ティルは高岑を一瞥した。まるでおかしな質問だと言わんばかりに。「私たちの都市は、あなたたちのいちばん大きな都市よりもっと巨大で、もっと進んでいて、もっと頑丈なの。私たちの都市はね、昔は空を飛べたんだから！」
「空を飛べる都市？」ヘッティはたちまち目を見張り、好奇心を隠せぬまま訊いた。「まさかエルフの曜穹殿みたいに、魔法の浮遊都市なんですか？ あ、待って、エルフの曜穹殿をご存じ？」
「見たことはないけど、姉妹の何人かは見たことがあるわ。あなたたちの大陸の南の海峡の上空に浮かんでるんでしょう、曜穹殿。いつだったか誰も知らない時代から伝わる浮遊核心があって、それに全然閉め切れない放送システムまであって、あの白銀エルフって呼ばれる長耳の生き物たちは自分たちの浮遊都市を誇りに思ってるみたいね。私たちの姉妹が何人か、好奇心から上って見に行って、エルフから重力から逃れる技術を学ぼうとしたんだけど、結局あの長耳どもはみんな使うことしかできなくて、作ることも直すこともできないってわかったの。いわゆる浮遊核心も十中八九、どこからか盗んできたものよ……ふん」
ティルは白銀帝国が最も誇る浮遊都市を、かなり見下した口調で評した。しかし彼女が何気なく口にしたその言葉は、高暘の胸中に幾重もの波紋を広げた。
ティルの口調は嘘には聞こえなかったし、ここ数日で見せた性格からしても、進んで嘘や人を騙すような種類には見えなかった（もちろん、高珩は数日で一人の人間、しかも異種族の品性を見抜けると自負しているわけではない。今まで観察した情報だけで判断するしかないのだ）。ならば彼女の二、三の言葉から、高暘は海妖が極めて進んだ技術を持っていると判断できる。そうでなければ、現在大陸で最も魔法技術の進んだ白銀帝国に対して、こんな評価は下せないはずだ。
今では確信できる。かつて確かに少数の海妖が陸を訪れ、エルフの国を訪れ、彼女たちは観察と評価を行い、曜穹殿の技術の本質を深く理解したのだ。そして彼女たちがそうしたのは……もともとエルフの反重力技術を学ぶためだったのか？
海妖自身の反重力技術に、何か問題が起きたのだろうか？
ティルは先ほど、海妖の都市は「昔は」飛べたと言っていた。つまり今は壊れてしまった？ 飛べなくなった？
彼女たちにも技術の断絶が起きたのか？
そして海妖によるエルフへの観察と評価は、明らかに彼女たちを失望させるものだった。彼女たちはエルフの反重力技術が自分たちにさえ及ばないことを見て取った。現代の白銀エルフには、もはや曜穹殿をもう一つ造る力はない……
高暘は白銀エルフについて多少の知識を持っていた。何しろかつての高暘・セシルは人類最も偉大な開拓英雄の一人であり、大陸の各民族勢力と交流があったのだ。受け継いだ記憶の中に、高暘は確かに、白銀エルフが自分たちの曜穹殿を「失われた先祖の遺産」と呼んでいること、そして彼らの空中聖地には自分たちにもよくわからない技術が多くあることを知っていた……
白銀エルフにも技術の断絶は存在するはずだ。
おそらく、この世界のあらゆる種族に技術の断絶が存在する。
あるいはそれは魔潮のせいで……
そこまで考えて、彼は遠回しに海妖の魔潮と技術断絶についての理解を訊いてみることにした。「そういえば、陸で七百年前に起きた大災難を知っているか？」
「七百年前の大災難？」ティルは少し考えた。「ああ、なんとなく知ってるわ。あちこち走り回るのが好きな姉妹から聞いたことがある。七百年前、そっちで何かが爆発したみたいで、それから人類社会がひっくり返ったって」
「私たちはそれを『魔潮』と呼んでいる」とヘッティはうなずき、厳粛に言った。「この大陸の災難で、多くの人が……」
ティルが突然ヘッティの言葉を遮った。