破暁の刃 - 第171章　永闇の海域の伝説 - 清風書屋

いずれにせよ、カント領には一度行かねばならない。しかも高旸が自ら赴くのだ。

アンス王国の体制は緩やかで、王室による辺境地域の保護は統治の力と同じほど低く、しかも南部地方は長く平和が続いてきたため、どれほど強い軍武家族であってもこうした環境のなかでは次第に衰えていく。だから極南の境に身を置く高旸は、第三者からの支援などまず望めない（この環境こそが、邪教徒がこの地域で大規模な浸食を行いえた原因のひとつでもあろう）。そして支援が来ないことは、高旸が自ら動くことを決めた要因のひとつにすぎない。もうひとつの理由は、彼があの「夢」のなかで、あるものを見たことだった。

彼はヘティとピーユンに、永眠者がカント城に邪なるものを残したと語ったが、その「邪なるもの」が何であるかは明かさなかった。しかし実際には、彼はすでにそれを見ており、そしてそれが何であるかを見抜いていたのだ。

それは地下広間の中心にある華麗な石棺の前にあり、供物を受ける「聖物」のように小さな祭壇の上に置かれていた。それは精巧な魔法の提灯であり、そして七百余年前、高旸・セシルはそれを一件の贈り物として、当時開拓者隊のなかで従軍牧師を務めていたセリーナ・ゲルフェンに贈ったのだった。

かつて彼女は優しく物静かな女性であり、開拓者たちから深く信頼され、闇と恐慌の時代に夢によって無数の戦士たちの心の傷を癒やした夢境の女神官であった。その篤い信仰と卓越した貢献により、彼女は三十歳を待たずして北方開拓軍の夢境主教となっていた。もし運命が悪質な冗談を仕掛けなかったなら、彼女は夢境教会の教皇候補のひとりにさえなり、高旸・セシルと同じように名高い開拓英雄となっていたかもしれない。

だが、あの神々と交信しようとする神秘の儀式のなかで、彼女は当時の夢境教会の教皇とともに冥岑峰へ赴いた。あの儀式、そしてその後に開かれた会議でいったい何が起きたのか、誰も知らない。高旸が知っているのはただ、運命のあの日以降、森暝教派、夢境教会、嵐の神の教会を含むいくつかの教派が、人間社会の敵となったということだけである。

公然たる決裂の宣言もなく、宗教の議場での論争もなく、いくつかの教派はまるで同時に発狂したかのように冥岑峰の会場から飛び出し、その後、大陸の各地に散らばっていた信徒たちも、何かの指令を受けたかのように一斉にそれぞれの教会と集会所を離れた。目に見えぬ巨大な心の網が、その日からあらゆる冥教徒の一員を覆い始めたかのようだった。ほんの数日のうちに、いくつかの大教会は相次いで堕落し、そして完全に世人の眼前から消え去った。

当時、冥岑峰全体が曜辰教会と戦神教会の武装神官によって封鎖されていたため、その日の実情を知る者は誰もいなかった。いくつかの正神の发言人たちがその後対外的に示した説明は、「一部の極端な教会は他の信仰と平和的に共存する条件を受け入れられず、ゆえに叛逃を選んだ」というものだった。しかし高旸・セシル、そしてのちの高旸の心のなかでは、彼は終始この説明に疑念を抱いていた。

そしてセリーナ・ゲルフェンについて言えば、彼女もまたその日以降、二度と姿を現さなかった。かつて夢によって戦士たちの傷を癒やし、開拓者たちに信頼された優しい女神官は消えた。彼女は一部の堕落したドルイドのようにゴンドル废土へと突き進んだのかもしれないし、あるいはもっと歪み、さらに暗い何かに変わってしまったのかもしれない。高珩はあの旧友の最終的な結末がどうなったかを知っている。彼が知っているのはただ、七百年後の今日、セリーナ・ゲルフェンの遺品のひとつがここに現れ、何か邪悪な生贄の儀式の核としてカント家の古城に据えられているということだけだ。

彼はそれを回収する必要があると考えた。それはおそらく、七百年前の冥岑峰でいったい何が起きたのかを解き明かす助けになるだろうし、少なくとも、最初の神官たちが邪教徒へと堕落したとき、いったいどのような変化が生じたのかを解き明かす助けになるだろう。

カント古城のなかで成長し変態しつつある邪悪な力は、まだ全盛の状態には入っていない。夢のなかで感じ取った進度によれば、高旸はゆっくりと準備を整え、カント古城へ入ることができ、しかもヴィクトル・カント子爵の警戒と疑念を招かない機会を、自分に用意することができる。彼は完全武装で攻め込むつもりはなく、事件が爆発する前に機会を見つけてそれを阻止するつもりだった。

ある公爵が一人の子爵を訪ねるのは、厄介で人目を引くことである。だが、今は名号だけを持ち、本質的には単なる開拓領主にすぎない公爵が「隣人」を訪ねるのは、それほど複雑ではない。カント領で産出される食糧と薬草の大部分はタンザン鎮へ送られ、その後セシル領が買い戻している。しかもつい先ごろ、セシル領はタンザン鎮から奴隷の一団を購入した（正規の、奴隷商人によって売られる奴隷である）。つまり二つの領地のあいだには実は少なからぬ交易の往来があるということだ。これが訪ねる理由になる。

彼はひととおりの口実を用意し、ヘティにこう命じた。「使者を送って、私が訪ねて来年の食糧と薬材の調達について協議すると伝えよ。セシル領は大量の物資を調達するが、それをタンザン鎮の市場で一度転売するだけでも値段が上がるうえ、ひどく手間がかかる。我々はセシル領とカント領のあいだに新たな交易路を築ける。どうせ我々は白水河北岸の開発も準備しているのだ。この件は私が彼と話す価値がある。」

ヘティはうなずいた。「わかりました。」

この件を手配し終えると、高旸は眉間を揉み、注意を別のことへと向けた。

「お前たち二人は『永闇の海域』を聞いたことがあるか？」

ヘティとピーユンはとっさに一瞬固まり、互いに顔を見合わせた。

そして高旸はこの二人の表情を見て、心がたちまち沈んだ。どうやら期待はできそうにない。

ヘティは正統な貴族教育を受けており、しかも神秘学の知識をかなり修めた魔法使いで、正統な歴史と博物の知識においては専門家と言える。ピーユンは社会の教育を受けており、しかもぺてん師の学問の知識をかなり修めたお調子者で、野史逸聞と人を脅かす怪談の方面ではこれまた専門家と言える。この二人の知識の範囲は互いを補い合い、合わせればほとんど異世界版の知識问答サイトのようなものだ。もしこの二人がそもそも『永闇の海域』を聞いたこともないのなら、彼は正常な人間の知識の領域では、これに関する消息を尋ね出すことはおそらくできないだろう。

「迷信深い水夫たちがでっち上げそうな名前に聞こえますね」とヘティは眉をひそめ、推測しながら言った。「海は年中魔力の渦と嵐に覆われていて、深海に挑もうとする船はほとんどありません。たまに大胆な冒険家が海に出て航路を探そうとしても、生きて戻る者はごくまれです。そうしているうちに、水夫たちは海にまつわるさまざまな迷信の物語をでっち上げ、狂って戻ってきた冒険家たちが口にする奇妙な海域の数々に、いろいろな名をつけるようになったのです……ご先祖さま、その名をどこでお聞きになったのですか？」

「これも永長寐教徒の記憶からだ」と高攸はこの点で隠し立てをせず、それからピーユンのほうを見た。「何か言いたげだな？」

老ドルイドは、最初に「永闇の海域」という言葉を聞いたときこそ呆然とした顔をしていたが、ヘティが水夫たちの迷信の物語を語るうちに、次第に何かを思案するような表情を浮かべていた。そこで高旸は好奇心から彼に一言尋ねた。

「はい、閣下。もし野史怪談にご興味がおありでしたら、民間に流れる、表舞台には出せないような物語をお話しすることもできます」とピーユンはうなずいた。「私は確かに『永闇の海域』を聞いたことがあります。ただしそれは人間が作った言葉ではなく、実は白銀エルフに由来する、エルフのあいだで流れる物語なのです。ですから先ほどはすぐには思い出せなかったのです。」

「白銀エルフの野史怪談だと？」と高旸はたちまち大いに意外に思った。永長寐教徒の口から出た「永闇の海域」が、まさか白銀エルフに由来する言葉だったとは。「あの超長生きの耳長どもが、そんなものまで伝えているのか？」

「大陸南部に暮らす白銀エルフは、この大地で最も古い文明社会を築きました。人間が大陸中部に台頭するよりも一万年以上も早かったのです。今では最初のエルフ帝国はすでに歴史のなかに失われましたが、新たに生まれた白銀帝国は古エルフ帝国の数多くの歴史文献を受け継いでいます。ただ、年代があまりに古く、さらに上古の時期に活発だったさまざまな元素生物や異獣が神話伝説と混ざり合いやすいため、それらの歴史文献にも多くの誤りと虚偽があります。それらが野史怪談へと変じていくのも当然のことです。何しろエルフもただの凡俗な種にすぎませんからね」とピーユンは笑った。「そして永闇の海域については、さまざまなエルフの伝説のなかでも最も奇妙なものなのです。」

それから彼は咳払いを一つし、続けた。「おほん。永闇の海域についての伝説のなかで、エルフは自らの一族の起源に触れています。それによれば、もともとこの世には白銀エルフなどまったくおらず、灰エルフや暗エルフなどさまざまなエルフの亜種もおらず、ただ一種、生まれながらに強大な力を持ち、しかも永生不死の『原初エルフ』だけが、遥か彼方の別の大陸に暮らしていたといいます。

「上古のある日、その大陸に災害が起こり、そこで一群の原初エルフたちは、海面の上空を浮遊し疾走することのできる『方舟』に乗って、彼らの先祖の大陸から逃れ出ました。