破暁の刃 - 第165章　カント領で何が起きたのか - 清風書屋

それは細工の精巧な短剣だった。付呪武器ではないものの、素材に少量の精金と紫鋼が混ぜ込まれているため、光の下では独特の淡い紫の色沢を反射する。この手の材質の武器に超常の力の加護はないが、付呪された鎧や防具を相手にする場合、しばしばなかなかの効果を発揮する。

そして短剣の柄の部分に、ガオ・ヤンは棕熊の頭のような刻印を見つけた。その刻印の周りには花輪のような装飾が一圈巡らされている。

この時代、多くの紋章は勝手に用いることが許されない。猛獣や花草の相当な部分が貴族の「私有の象徴」と見なされており、猛獣の頭像と花草を組み合わせた刻印は、多くの場合ある家系の印を意味する。平民がこれらの印を勝手に使えば、知らぬ間に貴族の権利を侵すことになる。ガオ・ヤンの持つ紋章学とアンスー貴族法の知識によれば、この短剣の刻印は構造から見て明らかに、いずれかの家系の印だった。

七百年の歳月を経ても、これら貴族の家系の印はなお古き伝統に従っている。

この短剣は、いずれかの貴族による「下賜」の品であるはずだ。ガオ・ヤンの知るところでは、貴族が他人に武器を授ける際には非常に厳格な決まりがある。戦斧や戦鎚、長戟の類の兵器は国王のみが下賜する権利を持ち、しかも戦功のある貴族にしか授けられない。各種の剣（主に長剣）はより一般的な下賜品で、どの貴族もいかなる理由であれ他人に剣を授けられるが、授けられる側もまた貴族でなければならず、少なくとも騎士階級に達していなければならない。一方、短剣や小刀、短弓の類は「人前に出せぬもの」と見なされ、貴族はこうした品を、目をかけた「平民」——その対象はたいてい功績の際立った護衛や近習、あるいは……鷹犬——に授けるのだ。

「見たところ俺の判断どおりだな。あの傭兵どもは貴族の家系に『飼い慣らされ』ている」ガオ・ヤンは短剣を手に取り、じっと見つめた。「ただ、奴らが一つの家系に忠誠を誓っているのか、それとも同時にいくつかの家系に仕えているのかは分からんが……」

「この刻印に見覚えはあるか？」琥珀が好奇心いっぱいに身を寄せてきた。「あたし、最初はこいつがきれいだなって思っただけなんだけど……」

「知らんな」ガオ・ヤンはしばらく見極めた末、ついに首を振った。「俺が生きていたころには、この家系はまだ興っていなかったはずだ。ヘティを呼んでくれ。彼女なら南境の貴族たちに詳しいだろう」

ほどなくして、ヘティはガオ・スンの天幕へやって来た。

短剣の刻印を注意深く見極めたあと、彼女はきっぱりと言った。「これはカント家の徽記です」

「カント家？」ガオ・チーは眉を寄せて思い返し、ついに最近必死に詰め込んだ現代の常識の中にその名の出どころを見つけた。「レスリー家の北にあるあの子爵か？」

「はい。白水河の北部の荒野の山林を越えた先、あなたが先ごろあの流民たちを連れ帰った場所よりもさらに北が、カント家の領地です」ヘティはカント家の簡単な情況を紹介し始めた。「三百年前に興った家系で、戦功によってそこに封じられました。セシル家が『事を起こした』とき、彼らはちょうど現在の王室に忠誠を誓っていたため、南境の大粛清を免れました。現在、南のこの土地で百年以上の歴史を持つ数少ない家系の一つと言えます」

ガオ・ランが口を挟んだ。「彼らとセシル家の関係はどうなんだ？」

「遠くもなく、近くもなく、といったところです」ヘティは答えた。「百年前の南境大粛清のとき、彼らは助けもせず、追い打ちもかけず、終始中立を保っていました。なかなか神秘的な家系で、外との交流は少なく、一族の者も上流の社交の場にめったに現れません。南境の上流社交界そのものがもともと緩やかなものですけれど、それでもカント家の者が出てくるのは最も少ないのです」

「彼らの主な産業は何だ？　田畑か？　鉱山か？　それとも牧場か？」

「カント領は主に食糧を産し、それから各種の優良な薬草、魔薬も含みます。ですが鉱山はありません」

「それなら問題だ、大いに問題だ……」ガオ・ヤンは机を叩いた。「鉱山もなく、主に田畑に頼る貴族の領地が、冬に入る前に大勢の奴隷をさらって何をしようというんだ？　しかもこの短剣から判断するに、この傭兵どもは専門にカント家のために働いている。奴らが荒野で奴隷狩りをするのは初めてではないのは確かだ。これほど多くの奴隷がカント領へ送られて、何をしているんだ？」

「それは……」ヘティもまた事の異常さに気づき、そして突然別のことを思い出した。「そういえばもう一つ妙なことがあります。カント領の主な産出は一貫して食糧で、薬草や魔薬は副業にすぎませんでした。しかしここ数年、そちらが外部に売り出す薬草と魔薬の数は年々増えています。とりわけ魔薬は、生産量がすでに二倍に膨れ上がっただけでなく、品質もますます良くなり、いまにも食糧の産出を超えてカント家の主要な柱になろうかという気配です。しかし魔力の分布の法則から言えば、この情況はなかなか説明がつきません……」

さまざまな超自然の力が存在するため、この世界の「薬用植物」は二種類に分かれる。一般の効果を持つ薬草のほかに、各種の魔法儀式に用いたり、そのまま施法の材料としたりできる「魔薬」というものがある。通常、魔薬の生育はその土地の魔力環境に大きく制限され、その生産量には生まれつき上限がある。魔力環境が芳しくなければ、どれほど丹精込めて耕作しようと、あるいは種を改良しようと、魔薬の生産量を増やすことはできない。ただ数を増やせば、かえって薬材に宿る魔力の減少を招きかねないのだ。

しかしカント領の魔薬の生産量は年々増えている。

万物に統計が欠けているこの時代、専門に商いを営む商人を除けば、貴族が周辺領地の作物産出の変動に気づくことはめったにない（実際のところ、彼らは自分の領地の作物産出さえよく分かっていないことが多く、それは顧問や総管が気にかけることである）。だがヘティは魔法師であり、しかも家運の傾いた魔法師でもあったため、普段から当然のように周辺の魔薬市場の変動に気を配っており、この異常な現象を鋭く見抜いたのだった。

琥珀はもともと脇で退屈に聞き流していただけだったが、そのとき彼女の尖った耳が突然ぴくりと震え、顔中に戦慄の色を浮かべた。「うわっ！　カント家ってまさか、生きている人間を肥料にして薬草を育ててるんじゃないだろうね？！」

「……一部の貴族の道徳観からすれば、彼らが本当にそんなことを思いつきかねないとは思うが、実際にやるのはさすがにあり得んだろう」ガオ・ヤンは目尻をひくつかせながら手を振った。「魔薬を植える田畑は普通、隠しきれん。外から一目で見えるし、それに生きている人間を肥料にしたところで魔力環境の濃度が上がるわけでもない……それのどこが黒魔法なんだ？」

ガオ・ヤンがそんな話をしているところへ、突然天幕の外からベティの声が聞こえてきた。「だんなさま！　だんなさま！　ピー・ユンがお呼びですわ！」

ガオ・ツェンは一瞬きょとんとし、先ほどドルイドに託した任務を思い出して、思わず顔に笑みを浮かべた。「見たところ、あいつの『特効薬』がもう効いたようだな」

普通の拷問ではあの傭兵どもには何の効果もないととうに予想していたため、ガオ・ヤンは最初からピー・ユンに、捕らえてきた二人の「捕虜」への対処を何とかしてもらうよう頼んでいたのだった。

ドルイドは「拷問」で情報を引き出すのに長けた職業ではない。その方面の法術は血神の信徒や、責め苦と苦痛の道に専心する死霊術師たちには遠く及ばない。だが発想を変えさえすれば、情報を得る方法は「拷問」だけではないのだ。

少なくともガオ・ヤン・セシルの記憶の中には、ドルイドの薬剤と儀式を借りて敵の口から情報を引き出す手法が数多くあった。それらの手法は、七百年を経た今でも同じように効くのだった。

臨時に牢として使われている小屋で、ガオ・ヤンはすでに薬を飲まされ、額に軟膏を塗られ、さらには儀式の熏香を丸一時間浴びせられた二人の捕虜の傭兵と対面した。

二人はこのときすでに意識が朦朧としていた。

ピー・ユンはそばに立って得意げに言った。「ですから申し上げたでしょう、わたくしの薬水も儀式もよく効くと。とりわけこの熏香です。どれほど気丈な者でも、その魔力の中では我を失ってしまいます……」

確かに小柄な老人の言うとおり、このとき部屋全体に、むせ返るほど濃厚な熏香の匂いが立ちこめていた。ピー・ユンの儀式はすでに終わり、この熏香にはもはや心智を乱す法術の力は残っていないというのに、ガオ・ヤンはその匂いに顔をしかめずにはいられず、そばの琥珀までが大声を上げた。「わあ、おじさま、これじゃ燻製肉を作るつもり？」

「あんたのこの燻し方じゃ、薬水を飲ませなくても大抵の者は白状するだろうよ」ガオ・ヘンは自分に気息防護の効果をかけてからでないと、部屋に立っていられなかった。「今じゃ、あんたのその儀式はただ人を燻して気絶させるだけなんじゃないかと疑ってる。魔法と何の関係があるんだ……」

ピー・ユンはそばでにこにこと頷いた。「まさに図星です。実は何年も前からこの法術の改良を考えていたのです。魔薬を使わずとも、標的に直接糞尿を燻がせても効くのではないかと。残念ながら当時この考えを口にした途端、師匠に殴られて、諦めざるを得ませんでした。ですが今回あなたが思い出させてくれました。もしかすると……」

「お前、試しにやってみる気か？！」ガオ・ツェンはこれを聞いて、たちまち小柄な老人を睨みつけた。