破暁の刃 - 第163章　新たな人口とヘティの憂慮 - 清風書屋

かえって地位のいくらか高い自由民のほうが、こうした状況で頼りとするものをすべて失い、郷里を捨てて逃げるほかなくなるのだ。

だから時に、こんな冗談を口にする者もいる。ある貴族の土地では、自由であることの代償のほうが、農奴となることよりも高くつくのだ、と。

ところが、領地の内務を統括するヘティは、どこか憂いを帯びた顔をしていた。彼女は高旸のもとを訪ねて言った。「御先祖さま、本当に冷冽の月が訪れる前に、白水河北岸の荒れ野にいる家なき者たちをすべて集め尽くすおつもりなのでしょうか？」

高旸はヘティが訪ねてくることをとうに見越していた。彼は微笑みを浮かべた。「食糧に不安があるのか？」

「確かにございます。もしあの情報が本当なら、荒れ野のいたるところに今や難民が溢れており、私たちはおよそ四千人をこの冬のあいだ養わねばなりません。領地はこのしばらくの人口拡大を経ても、わずか二千人にすぎません。つまり私たちは、今の人口の二倍を超える難民を、一度に養うことになるのです。しかもこれはまだ二の次の問題でございます。なにしろ食糧は金で買えますし、坦桑鎮は豊かで、安く私たちに食糧を売ってくれる気もありますから、この点はまだどうにかなります。本当に厄介なのは、一度にこれほど人が増えて、いかに秩序を保つかということでございます。私たちはようやく、買い取ってきた農奴や奴隷労働者を、規律を弁え法を守る領民として吸収しきったところなのです。こんなときに軽率に四千人も受け入れれば、これまでの努力で得た成果が損なわれるのではないかと、私はとても心配です。たとえあの難民たちに、そのつもりがなかったとしても。」

「我々は八百人を二千人へと増やした。人口は一倍以上に増えたが、秩序は崩れなかった」と高翊は笑ってヘティを見た。「ならば何を心配することがある？」

「それは、これまで増えた人口がすべて霜月より前に到着したからでございます。気候は暖かく、あの人々には十分な仕事がありました。領民とともに開墾に出、木を伐り、家を建てることができたのです。あなたのお言葉どおり、働きがあればこそ改められもするのでしょう。十分な仕事こそ、新たに増えた人口を吸収しきる最良の道なのでございます。けれども、いまはもう霜月の下旬。まもなく雪の舞う霧月が来て、そのあとは水滴も凍る冷冽の月がやってまいります。そのとき、私たちには仕事がなくなってしまいます……」

「誰が仕事などないと言った？」高崧はいっそう愉快そうになった。「なぜ冬になると働けず、ただ家にこもって食糧を食い減らすことしかできぬのだ？　実際は逆だ……私のところには、人手の来るのを待つ事業が山のようにあるのだよ。」