第160章 流民の集落
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
流民たちの集落は白水河からそう遠くはない。白水河の北岸の荒れ地を越えればやがて山林地帯に入る。流民たちはその山林の中に身を隠し、山林でわずかに得られる食糧にすがって、かろうじて命をつないでいた。
この山林はタンサン鉱山と東部丘陵地帯とが接する境目に生まれたもので、起伏する山体が風の力を弱め、風に乗って運ばれてきた種子がこの地に根づき芽を出す機会を与え、低い斜面に沿って途切れ途切れに広がる、さほど密でもない林地を形づくっていた。そしてこの林地にも、遠い昔には持ち主がいたのだった。
短命な「カルグ」家が、一時はこの林地と白水河北岸の荒れ地の領主となっていたが、疫病がその一族の支配を終わらせた。もはやそれは数百年前のことであり、今では自然が人類文明の存在の証拠をすっかり磨り消してしまっている。カルグ家の崩れ落ちた城は、どこの斜面の向こうかもわからぬ場所で静かに眠り、この山林と荒れ地は黑暗山脈にあまりに近いために、誰も近づこうとしない土地となっていた。
黑暗山脈沿いの一族が滅びれば、人々はこぞってそれがゴンドールの荒廃した地から来る呪いと混乱の魔力によるものだと決めつけた。だからこうした無主の地は極南境のいたるところに存在した。ここはアンドリュー・レスリー子爵の領地とはタンサン鉱山ひとつを隔てているだけだったが、その子爵殿はどうやら、自分の手勢を巨大なタンサン山の向こうへ送り、山の反対側の土地を切り開こうなどとは考えてもいないらしかった。
セシルの戦闘兵たちは動きやすい軽量の付呪鎧をまとい、新型の熱線銃と魔能作戦用背嚢を装備して、これまでの戦闘訓練どおりに山林の中を慎重かつ素早く進んでいた。彼らが領地を離れてからもう一昼夜が経ち、少し前に一度休息と食事を取ったばかりで、今は精神も体力も最良の状態にあった。そして流民たちの隠れ家はもう遠くなかった。
山林に入ってからは戦馬が思うように働けないため、高旸は今は馬を降り、手綱を引いてフィリケン士と並んで歩いていた。琥珀は彼の「クリゲン高種戦馬」の広い背に引っかかるように載り、ぐらぐらと居眠りしていた。
「引っかかるように」と言うのはほかでもない、この半エルフの娘は乗馬がひどく不得手で、落馬を防ぐために何本もの革帯と留め金で自分を鞍に固定していたからだ。いざという時にはいつでも影に転がり込めるのだから、しっかり縛られたところで逃げ足に差し支えることもない。
エルフの血を引く者が、馬とも意思を通じ合えないとは。さすがはエルフの面汚しである。
「もうすぐだ」フィリケン士が前方を見つめながら言った。「実はこの一帯には流民の集落がいくつもある。だがどれもこれも見つけるのが極めて難しい場所に隠れている。もっとも、ひとつ見つけさえすれば、ほかの集落とも簡単に連絡がつく。」
高旸は軽くうなずいたが、眉をわずかにひそめた。「実は、どうも今回の件は様子がおかしい気がしてならない。」
「おかしい？」フィリケン士にはよくのみこめなかった。「どこがおかしいんだ？」
「霜月を過ぎてから大規模に奴隷を捕らえる者はほとんどいない。霜月を過ぎれば気温が下がり、農作業は止まり、さほど労働力を必要としない。それどころか大半の者は食糧を消費する一方の状態に入る。こんな状況で奴隷を捕らえても、働かせるどころか、無駄に食糧を出して養わねばならん」と高旸は首を振った。「季節に左右されない鉱山なら話は別だ。あそこは一年中奴隷労働者を必要としている。だがこの一帯で最大の鉱山といえばタンサン鉱山だ。あのアンドリュー子爵は近ごろ奴隷労働者を増やすつもりなど毛頭なさそうだ……それに、流民を捕らえて奴隷にするような真似は、彼には似合わぬようにも見える。」
「あの傭兵どもが誰の金を受け取ったのかなど、神のみぞ知るさ」とフィリケン士は言った。「中部地区へ売り飛ばすのかもしれん。あそこには鉱山も商人もごまんとあるし、中部地区では奴隷の値が高い。危険を冒して『私奴』を買う者も少なくない。」
高旸は是非を下さなかった。そしてほどなく、薄く血の匂いが彼の鼻孔に漂い込んできた。
「止まれ！」彼は即座に手を一振りした。それに応じて各小隊の兵士長が声を潜めて自分の隊を止め、誰もが警戒態勢に入った。
馬の背で死にそうなほど眠たがっていた琥珀さえ、瞬時にして雰囲気の変化を感じ取った（この機敏さだけはさすがに自分の血統に面目が立つというものだが、どう見ても臆病風からくるものにしか思えない）。ぱっと目を開けると、そのまま影となって高旸のそばへ飛び出した。「前から血の匂いがする！」
「聖光よ、御照覧あれ！」従軍神官のライトが即座に胸の前で聖印を切った。「誰かが血を流し、死につつある。」
兵士たちは高旸の指揮のもと、素早く樹木と低木の茂みを越えた。やがて流民集落の様子が彼らの目の前に現れた。
あの傭兵たちは、もう手を下していたのだった。
集落はみすぼらしい木の柵と茨で囲まれていたが、明らかに刀剣を手にした獣たちを防ぎきれなかった。まばらな古びた天幕の間には広い空き地が広がり、襤褸をまとったやせ衰えた流民ら八、九十人が追い立てられてそこに集められていた。一方、二十数名の完全武装した傭兵は二組に分かれ、半分が集落の外縁を固め、もう半分が刀剣を抜いて集められた流民たちに突きつけていた。黒い半身鎧をまとった一人の男が、これから奴隷になる哀れな者たちの前を行ったり来たりしながら、絶えず大声で何事かを罵っていた。
そして彼らの周りの空き地には、地面に倒れ伏した七、八体の死体が見て取れた。いずれも滅多打ちに斬り殺されたものだった。どうやら傭兵が集落を襲った最初の瞬間、何人かが短い抵抗を試みたが、その抵抗は雷のように打ち砕かれたらしい。その場で切り刻まれた死体が、抵抗の拡大と情勢の制御不能を効果的に防いでいた。
「装備は確かに精良だな」高旸は眺めながら分析した。「しかも半分の者が民間人と入り混じっている。いったん戦闘が始まれば、あの民間人を人質に使う可能性が高い……」
「人質？ 考えすぎよ」琥珀は高旸を一瞥した。「あれは貴族や傭兵どもに家畜同然に扱われる流民よ。貴族も貴族の軍隊も、彼らの生死など気にしたことがない。あの傭兵どももきっと同じように咱们のことを見ているから、あんな連中を人質になど使わないわ。でも、いざという時には盾に使うかもしれない……ただ、咱們が何とか大きな音を立てて奴らを虚を突けば、あの流民たちはすぐさまどっと逃げ散る。そうなれば傭兵どもには手がつけられなくなる。あの流民たちの手足がまだ縛られていないうちが、絶好の機会よ。」
滔々と分析してみせる半エルフの娘を見て、高旸は思わず呆気に取られた。そしてすぐに、自分がやはり地球での経験に引きずられていたことに気づいた。
人質……それはあくまで人間を人間として見ているからこそ通用するものだ。だがここでは、悪党が「賤民」の首に刃を当てて貴族を脅し、「これ以上近づくならこいつを殺すぞ」と喚くような場面など絶対に起こらない。
なぜなら「まともな」貴族は、ためらうことなく「賤民」を強盗もろとも殺してしまうからだ。
そこまで考えて、高旸はため息をついた。それから何気なく結晶手榴弾を二つ取り出した。「なら、少し大きな音を立てるとしよう。」
……
素性の知れぬ傭兵たちが集落を襲い、思わず抵抗しようとした何人かは、ほとんど瞬時にして滅多斬りにされバラバラにされた。
泣き叫ぶ声と悲鳴が瞬く間に集落全体を覆い、そしてごく短い時間のうちにまた静まった。人々は刀剣を手にした強盗や山賊どもに家畜のように追い立てられ、天幕や草の山から追い出され、残らず集落中央の空き地に集められた。
流民ともなれば、懐の最後の一本の藁さえ誰かに奪われる。だから集落の者たちにとって強盗は珍しいものではなかった。だが、この者たちの身なりと気迫を見て取ると、多少の見識のある者ならば、こいつらは強盗よりはるかに恐ろしい連中だと悟った。すなわち傭兵、金を受け取った傭兵である。
赤鼻のトムの姉で、黒髪黒目の娘「ジョン」は人の群れの中に身を縮め、あの極悪人たちと目が合わぬようにと慎重に視線を逸らしていた。彼女は左手で傷ついた右腕を支えながら、同時に顔から伝わる痛みに耐えていた。汚れが傷口に染み込む痛みだった。あの悪党どもが集落に踏み込んだ最初の瞬間、彼女は木炭と泥を混ぜて自分の顔を塗り潰した。そしてその姿はすぐに傭兵の一人の頭目に目をつけられ、相手は大笑いしながら彼女を気の利いた娘だと褒め、それから鞭で彼女の顔の半分をほとんど打ち潰した。
彼は打ちながら、大笑いして言った。これでその「化粧」が永遠に顔に定着する、と。
血の混じった水が泥とともに地面に滴り落ちていたが、ジョンの胸の内には一抹の幸運が宿っていた。というのも、あの傭兵の頭目が今、怒り狂って罵っていたからだ。
「この賤民どもめ！ 下劣な泥くれ！ 臭い溝にしか寝る値打ちのない娼婦と雑種どもめ！ あの足の不自由な野郎はどこへ逃げた？！ 一人逃げたことはわかっているんだ、一人逃げたことはわかっているんだぞ！ くそったれ……お前たちはもう八人死んだ、俺がいくらの損をしたかわかっているのか？！ あの足の不自由な野郎を一体どこに隠したんだ！！」
トムはずっと前にここを離れ、新しい方角へキノコと食べられる苔を探しに行っていた。ちょうどあの傭兵たちの視界を避ける形になっていた。彼が戻ってくれば、きっと集落の異変に気づくだろう。彼は逃げるはずだ。