破暁の刃 - 第154章　領地の建設 - 清風書屋

熱線銃のテストを終えると、高旸は試験場をあとにした。一緒に離れたのはヘッティと琥珀だ。レベッカとジェニーは残って符文組の更なる最適化を続け、ニコルは機械研究所に戻って新しい生産ラインの設計にあたる。二人の騎士もそれぞれ任務を抱えていたため、高旸についていくことはなかった。

新兵器の成功に高旸の精神は奮い立ち、気分は自然と上向いた。上機嫌のせいで、彼の目に映る領地のあらゆるものが、いつもよりずっと楽観的に見えた。

霜月もすでに半ばを過ぎ、気温は日ごとに下がっている。ほどなくこの南部の地も寒い冬を迎えるだろうが、最初の作物はすでに収穫を終えていた。そこへ国王が約束した食糧物資が次々と届き、坦桑鎮から仕入れた副食も絶え間なく倉庫を満たしている。領地は今年の冬、飢えの心配をまったくする必要がなかった。

セシル家は、食糧に関して最も気前のよい貴族かもしれない。他の貴族の領地では、平民は収穫の七から八割を税として納めねばならず、農奴に至っては九割近い食糧を上納させられていた。そのため、ドルイドの術や豊穣の神術の助けがあっても、貧しい下層の人々は常に飢饉の縁で暮らしていた。年が少しでも不順なら餓死者が出るのは珍しくなく、各種の野草や木の皮、さらには草の根までもが大半の貧民の鍋の常連だった。だがセシル領では、高旸が食糧税を二分の一に直接定めていた。

領民たちは感激しきりだったが、高旸に言わせれば、この税率でもまだ高すぎるのだった。

他の貴族が極めて高い税を課すのには二つの理由があった。一つは、彼らが往々にして領地の農耕に心から関心を寄せることなどなく、耕作技術の改良も労働の効率的な管理も行わないため、土地の収穫そのものが低く、税が低ければ贅沢な暮らしを維持できないこと。もう一つは、彼らの奢侈と浪費がまさに耳目を疑うほどに達していることだ。小さな男爵でさえ城を建て、執事を一人、身辺の男僕か女僕を一人、一等の使用人を四人と一等の女中を四人、そのうえ雑用係、洗濯女中、厨房女中、馬丁などを山ほど抱え、さらに際限のない宴や狩猟を催す。信仰心のある貴族なら、毎年多額の財産を地元の教会に寄進する。そしてそれらのすべてが税に換算され、もともと収穫の多くない貧民の頭上に圧しかかるのだった。

だがセシル領には、そんなものは要らなかった。

それに高旸はあることをよく承知していた。魔能工業が動き始めた以上、農業社会の経済的産出は結局のところ工業に追い越され、取って代わられる。農地はかつてこの世界の主要な経済源だったが、まもなく金貨は工場と商業の連鎖の中から流れ出してくるだろう。彼には農民から養分を吸い上げるような発展の型を続けるつもりはなかった。ただ、魔導工業がいまはまだ芽生えにすぎないため、しばらくはこの局面を保たねばならないだけのことだった。

山中の宝庫に蓄えられた金銀とて、いつかは底を突く。だが高旸には確信があった。その財宝を使い果たす前に、領地を純支出から収支均衡へと転換させてみせる、と。領地の工業産出が自給を満たし、余剰が生まれたときこそ、外へ隊商を送り出す時なのである……

白水河の岸を通りかかったとき、高旸は桟橋に一艘の大きな船が停泊しているのを見た。大勢の襤褸をまとった人々が船から降りて、決まった手続きの登記と検査を受けている。その事務を担っているのは、百人援建団から選び出された書記官と、領地の読み書きのできる兵士たちだった。彼らも一定の適応と学習を経て、今ではこの仕事をこなせるようになっていた。

領地の人口はなお増え続けている。今年の収穫を確かめたあと、高旸は大胆にも、坦桑鎮にある「人口導入事務所」に新たな農奴の注文を増やさせ、流民の募集宣伝も強化した。今ではほぼ三四日おきに、満載の船が白水河の上流からここへ運ばれ、セシル領の新たな住民となっている。さらに喜ばしいことに、こうした人々の中に流民がますます多く現れ始めていた。

これは、各地を漂泊う住まいなき者たちにも、ようやくセシル開拓地の噂が届き、そして信じられ始めたことを意味していた。この種のことは、ひとたび緒に就けば、途切れることのない人口流入へとつながるものだ。

人の足りている土地では、流民は確かに治安官を悩ませる大きな隐患である。だが、人の不足にヘッティと高旸が頭を抱えるセシル領では、流民はまさに領地へ流れ込む黄金そのものだった。養える限り、いくら来ても多すぎるということはない。

一人一人値段が決まっていて費用の固定された奴隷に比べ、この絶えず流入してくる流民こそ、未来のセシル領にとって最も安定した人口源なのである。

「住居の保障はどうなっている？」高旸は桟橋のほうに視線を落としたまま、何気なく尋ねた。「天気は日に日に冷えていくぞ」

「木の小屋は十分にあります。あなたがお定めになった新しい方法に従い、領地に着いた農奴や流民は最初のうち農業や工場の労働に加わらず、まず自分たちの住む家を建てます。その過程でここの労働制度を学び、常識の教育も受けるのです。これが驚くほど具合がよくて、彼らは異常なほど懸命に働き、口をそろえてセシル家の仁慈を讃えています。そしてそうした仕事を終えるころには、基本的な労働制度と生活の常識がすっかり頭に刷り込まれているのです」

「自分のために家園を建てるのだから、誰だって全力を尽くす。ごく簡単な理屈だ」と高旸は笑った。「そして、こうした全身全霊を傾けた労働の最中に行う知らず知らずの教育は、どんな鞭や叱責よりも人の心に深く浸み込むものだ」

そう言って、彼はふと眉をわずかにひそめた。「だが木の小屋はやはり煉瓦の家には敵わない。とりわけ冬の間はな……乾いた草を十分に用意し、泥を塗って壁を塞いでも、やはり家の中は冷える」

「あなたの仁慈には本当に頭が下がりますが、煉瓦工場の生産量がどうしても追いつきません」と、ヘッティは残念そうに首を振った。「増える人口が多すぎて、全員に煉瓦の家を建てるのは無理です。実際、伐木場と製材所が事前に大量の木材を蓄え、しかも魔能エンジンで動く製材機の効率が極めて高くなかったなら、木の小屋すら十分に確保できなかったでしょう……」

「なら、せめて木炭の供給だけは確保しろ。最初の冬を越させてやればいい」と高旸は頷いた。「新設の建築区にはすべて蜂巣魔網を敷いてあるな？」

「はい、あなたのご要望どおり、すべての区域で魔網を敷設しています。全面積とまではいかなくとも、少なくとも蜂巣構造を線でつなぎ、各建築区を結び合わせ、あちこちに露出した魔網の接口を残してあります」

いわゆる魔網接口とは、つまり魔網ユニットから延びた短い導魔材料の棒のことである。薄く秘銀を鍍金した鉄の棒や、より安価な黒石の棒で作られ、一端は地下の魔網につながり、もう一端は地表へと突き出している。高旸が将来の領地の発展のために打っておいた礎だった。

魔網は「無線供給」が可能で、魔網の真上近距離にあれば魔力を伝送できるが、その効率は高くない。そこで「魔網接口」を数多く残しておけば、のちの都市化の発展に備えられる。たとえば街灯をつないだり、各家庭に魔力を引いたりといったことだ。

「いま一つ問題が」と、ヘッティは少し躊躇してから、やはり話すことにした。「あなたが推し進めている夜学教育のことですが」

高旸はたちまち眉をひそめた。「夜学？あの一般教養の課程か？何か問題でも？」

「領地のすべての者に教育を受けさせるようお命じになりましたが、今は人口が大量に流入し、しかもそのほとんどが文字も数字も読めない貧民ばかりで、教師の数がまったく足りません」と、ヘッティは困り果てて言った。「領地の中心区と西区、南区には学習の場を増設し、読み書きのできる兵士、職人、部門の責任者たちに、仕事のあと交代で授業に出てもらっていますが、それでも手が回りません。一つの『教室』に入れる人数は限られ、新しく来た領民は規律に乏しいので、人が増えれば場の混乱はちょっとした惨状です。逆に人を減らせば……教室を増やすしかありません」

「教室を増やすということは、教師を増やすということだ」と高旸は眉を寄せた。「坦桑鎮のほうから書記の徒弟が何人か送られてきたのではないか？」

「もう授業に出してもらっていますが、それでも足りません」

「なら『百人援建団』から募れ」と高旸は決断した。「あの中にはジェニーのような『高級人材』のほか、普通の職人や徒弟にも読み書きのできる者がいるはずだ。教師への手当に関心を持つだろう。それから、製鉄所や機械研究所などの求人情報の宣伝を始めろ。領民に、自由民でも農奴でも工場で働けるが、文字と数字が読めなければ申し込めないと伝えるんだ。そして工場で働けば職人たちと同じように食糧の手当が付く、と。そうすれば学ぶ意欲も出るし、規律を保つのも楽になる」

ヘッティは軽く頷いた。「はい、承知しました」

高旸は少し考えて、尋ねた。「ほかに報告すべきことはあるか？」

ヘッティは隣の琥珀に目をやった。「彼女、歩きながら眠るのが本当に上手いんです」

高旸は一瞬きょとんとして、首を巡らせた。そして驚いたことに、この半エルフは本当に目を閉じたまま自分のそばに従いてきており、どうやらしばらく前からすっかり眠り込んでいるようだった。

「こいつ、いつ眠ったんだ？！」

ヘッティは呆れた顔をした。「家を建てる話を始めたころからです」

高旸は顔にありありと驚きを浮かべた。「……ある意味、こいつもたいした人材だな」

そう感嘆したとたん、琥珀がのんびりと目を覚ました。